竜王殺しはヒトでなし！

第9話

「勝てるわけねぇだろうが！　こんな……エーテルもねぇ、ドラゴンがいるわけでもねぇ！　まともに魔法が使えない状況で、お前が俺に、敵うわけないだろ！　そんなこと……そんなこと、わかってたはずだろっ！」

「そうね……確かに、それはそうだわ」

　ギリィっと歯噛みするマーカス。ミーシャが表情を変えずにいることが、余計に腹立たしくなった。

「それだけじゃねぇ！　なんだあの腑抜けた兵士どもは！　練度がまるで足りてねぇ！　　魔道士の一人も入っちゃいねぇ！　あんなもんで、何ができると思ったんだ！？」

「そうね。あれは単なる張りぼてだわ。威圧になれば充分だったのよ」

「お前……どうして、俺がここにいること……奴らに報告しなかった？」

　もしマーカス＝フェルドミラーが、『竜殺し』がいると知っていれば、本格的な軍隊を動かしたはず。

　だから、マーカスには確信があったのだ。自分の存在が秘密にされていることに。

「そうね。言っていればきっと、鉄騎でも蒼海でも紅蓮でも、動かすことはできたでしょうね」

「だったら！」

「どうして……私がアンタを売れると思うのよっっ！」

　マーカスの顔が強張った。ほぼ同時に、ポタリと額に冷たい感覚を覚える。

「アンタ言ったじゃない！　私達には……私とステラとガーラムには、嘘なんか吐かないって！　なら、なんで？　なんで私が同じ気持ちだって思わないのよ！　私は、あなたを裏切りたくなんてないのに！」

「……お前は、エルメロードを継いだんだろ！　ローデリアの手先になったんだろうが！」

「ステラ姉さんを忘れないためよっ！」

「……っ！」

　もう、雨が強くなっていた。

　だから、ミーシャが顔を上げたとき、彼女の顔はぐしゃぐしゃに濡れている。マーカスは、かつて見たのと同じ少女の姿に、思わず言葉に詰まる。

「姉さんが継ぐはずだった名前なの！　私は、ずっとあんな風になりたかったのに……どうして私じゃなかったの？　どうして私じゃなくて姉さんが死んじゃったのよ！」

「お前……ずっと、そんな風に思ってたのか？」

「だからっ！　私が代わりにって……なのに、今度はあなたなの？　私は……何を守ればいい？　大切な人を忘れたくない……大事な人を失いたくないっ！　どちらか一つなんて……選べるわけないじゃないっ！！」

　ザーザーと、雨の音だけしか聞こえない。

　マーカスは掲げた剣を下ろすこともなく、ただ立ち尽くしている。リィンもカッツェも、何も言えないまま見ていることしかできない。

「ねぇ、マーカス。私達はどうして……いつから、こんな風になっちゃったのかな？」

　うなだれ、下を向いたまま、ミーシャは小さな声を呟いた。

「俺達は、最初からこんな感じだろ？　仕方ねぇ……仕方ねぇのさ。何もかもな」

　ぐっと柄を握り込む。リィンは、マーカスが何をしようとしているのか、すぐに感じ取った。

「ダメですっ！　いけません、マーカス様！！」

　リィンはマーカスに飛びついた。しがみつき、必死で止めようとする。

「この方は、あなたの仲間ではありませんかっ！　どうして、こんな……！」

「邪魔するなっ！！　こいつはもう、行くも戻るもできねぇんだよ！　なら！　せめて俺がケリをつけてやる！」

「そんなのおかしいです！　大切な人を殺めて、一体何になるんですか！」

　揉み合いになる二人を見て、カッツェはハッとする。すぐにマーカスの前に立ちはだかった。

「何がなんだかわからねぇが、アンタがしようとしてることは間違ってるぜ！　仲間ってのは、そんな簡単に切り捨てられるもんじゃねぇだろっ！」

「んなことはわかってんだよ！　それでもなぁ、俺もミーシャも……俺らには選べる道なんてねぇんだっ！　仕方ねぇんだ！　だから……ぐぅっ！！？」

　マーカスの手から剣が落ちる。同時に、膝から崩れ落ち、そのまま倒れ込んだ。しがみついていたリィンを巻き込まれ、横倒しになる。

　気づいた時、リィンはマーカスの胸の上に頭を置いていた。恥ずかしさのあまり慌てて、すぐさま体を起こす。

「す、すすすすみません！　マーカス様がいきなり倒れるものですから、つい……マーカス様？」

　混乱した頭がすぐに冷えたのは、体を濡らす雨のせいなのか……マーカスの威厳を察するリィン。

　左腕を押さえたまま、起き上がろうとしない。むしろ痛みをこらえるように、体を丸くしていく。

「おいおい……今度は一体なんだよっ！　大丈夫か！　おいっ！」

　カッツェが呼びかける。だが、反応はなく、歯を食いしばるばかりだ。

「う……うああああぁぁぁぁ！！」

　呻き声が上がる。それを聞いて、ミーシャはようやく目の前の状況に反応した。

「マー……カス？　なに？　ちょっと、マーカス！　一体どうしたの！？」

　駆け寄ってきたミーシャは、カッツェを押しのけて、マーカスに近寄る。

「先ほどから、ずっと左腕を押さえたままなのです」

「左腕……？　竜王を倒した時の古傷が？　まさか、私と戦ってる間に開いて！」

　ミーシャはすぐに、マーカスが左腕についていた黒い手袋を外した。腕の付け根まで覆う黒い布を取り去る。だが、その場にいた全員が言葉を失った。

「なに……これ？」

　そこには、『黒』があった。

　人の腕の形をした黒。形があるといっても、深淵の縁が腕としてのラインを象っているだけ。内側には、あらゆる色を塗りつぶすような漆黒だけがある。

「こんなの……いつから？　どうしてこんな！」

「見られ……ちまったか」

　マーカスの声に、三人が一斉に反応する。痛みに顔を歪ませながら、ゆっくりと口を開いた彼に、ミーシャは問いかける。

「まさか……ずっとこうだったの？　竜王を倒してから、ずっと！」

「少し違うな……竜王を倒してからじゃねぇよ。その直前だ。こいつはな、竜王から受けた呪いなのさ……ヤツを殺すには、どうしても必要だったんだ」

「そんなこと……一言だって、言わなかったじゃない！」

　ミーシャがマーカスの胸を叩く。だが、マーカスは彼女の頭をゆっくりと撫でた。

「言うほどのことじゃねぇよ。ちぃっと痛いが、我慢はできるさ。今回は少しキツいのが来ただけで……いつもはここまでじゃねぇんだ」

「なんでよ！　アナタがここまでする必要ないじゃないっ！　私、悔しいよ。マーカスもステラ姉さんも！　どうして私達ばっかり、こんな目に遭わないといけないの！」

「……仕方ねぇさ。そう生まれついて、そう生きるしかねぇ。まったく……人間なんて、ロクなもんじゃねぇ……よ」

　マーカスはゆっくりと目を閉じる。薄れていく意識の中で、彼は自分の名前を呼ぶ声を聞いていた。