竜王殺しはヒトでなし！

第4話

　三日後、マーカスはリルムウッドの城に向かって歩いていた。

　カッツェからの頼まれ事があり、すぐに城へ向かったものの、どういうわけか追い返されてしまった。日を改めて訪ねてみても、やはり城に入れてもらえないままを繰り返すこと三日。マーカスの苛立ちも限界を迎えていた。

「どういうつもりか知らないが、今日もダメなら強行突破してやる」

　心を決めて城を訪ねたマーカスだったが、この日はすんなりと城内へと通される。若干、拍子抜けするものの、取り敢えず用事を済ますことができると安心したマーカス。

「貴様……今さら何しにきたんだ？」

　出迎えたのはサヤだった。謁見の前に続く廊下の途中で、仁王立ちで待っていた。

「面倒なのが出てきたな……」

「聞こえているぞ？」

「聞こえるように言ったんだよ」

　睨み合う二人。

　だが、サヤの後ろにもう一人隠れていることに気づくと、マーカスはそちらに声をかけた。

「よう、赤髪メイド。お姫さんに会いたいんだが、案内してくれるか？」

「え？　えっと、リィン様は今……」

　シエラがマーカスの問いかけに応じようとしたとき、サヤは腕を少しだけ上げて遮った。

「リィン様は貴様と面会などしない。さっさと宿に戻れ」

「そうかい。なら、お姫さん自身から言ってもらわないとな。俺は、あいつに請われて留まってるんだぜ？　それが筋ってもんだろうが」

　だが、サヤは道を空けない。まっすぐにマーカスを睨みつけ、視線の向こうへと指を向ける。

「すぐに出て行け。でなければ、貴様を……」

「ま、待ってください！」

　シエラが叫ぶ。すぐさまサヤが振り向き、首を横に振った。だが、シエラは口を閉ざすことをしなかった。

「リィン様は……城にはいらっしゃいません！」

「あん？　ここにいないって……どこに行ったんだよ」

　想定外の答えを聞き、マーカスは戸惑った。

　たしかに、リィンには、あちらこちらへ出かける質があった。これまでの行動から、マーカスも承知している。だが、今の状況で勝手に出歩くというのは、流石に不自然だった。

「……おいっ！　もしかして！」

「そうだ。リィン様はローデリアの召喚に応じたんだ」

　マーカスの顔が歪む。サヤもまた、苦々しい表情を浮かべてみせた。冷たい視線をマーカスに向けたまま。

「全ては……すべては貴様の責任だぞ？　余計な話をリィン様に聞かせたからだ！　あのような秘密……知れば害になるとは思わなかったのかっ！　短慮で軽薄で粗野な男が！　貴様さえいなければ、リィン様はっ！！」

「バッカヤロウがぁッッ！！」

　マーカスが怒鳴る。サヤの罵声に応じたわけではない。やり場のない憤りを言葉として発しただけだった。

「どこまで鈍いんだ、あのバカ姫はっ！　ローデリアに行く？　そんなもん、死ににいくだけだろうが！」

「なに？　どういう意味だ？　まさか、他国の女王を殺すなど……あるわけがないだろう」

　マーカスの言葉に、サヤが反論する。だが、声に力はなく、考えが追いついていないという様子だ。

「俺が何のために本当のことを話したと思う？　全部手遅れだって教えてやるためだよ。お姫さまがやってきたことも、これからやろうとしてることも、全部ムダだってな！」

「ふ、ふざけるな！　あの方は……リィン様はなっ！　この国を守るために、ずっと……」

　サヤはマーカスの首元へと掴みかかる。マーカスはすぐに相手の腕を掴み返した。

　以前の記憶が蘇り、サヤは身構える。しかし、マーカスはそのまま動かなかった。代わりにゆっくりと口を開く。

「俺は竜王を殺した。ドラゴンを生み出す者はもういないんだ。どれだけ耐えようと、忍ぼうと！　エーテルに満ちた世界は戻ってこないんだよっ！　いいか、エーテルはいずれ枯渇する。ローデリアはずっと、それを秘密にしてきたんだ！　どういう意味かわかるか！」

　掴んだサヤの腕に力を込め、自分の体がゆっくりと離していくマーカス。すると、サヤの目には、怒りと憎しみに満ちた男の顔が映っていく。

「奴らは残りのエーテルを独占する気なんだよ！　他の連中には『魔法を使うな』って言いながら、自分達だけ贅沢三昧を続ける……それが連中の考えだ！　何も変わってねぇ！　奴らにとっちゃ、てめぇら以外のもんは虫けら以下なんだよ！」

「……っ！　なら、ならリィン様は……リィン様はどうなる？」

「邪魔者は消す……それが常套手段だ。俺のときと同じさ」

　サヤの顔からは一気に血の気が引いていく。足に力が入らず、そのまま崩れ落ちる。かろうじて、マーカスが腕を掴んでいたため、転ばずに済んだ。驚いたシエラがすぐに駆け寄ってきた。

「サヤ様！　あの……私達はどうすれば」

「……お前の、おまえのせいだ」

　ボソリと呟く声。あまりにも低い音だったため、シエラは聞き間違いかと思った。だが……

「お前のせいだぞ、マーカス＝フェルドミラーッ！！　全部……お前が現れたせいで！！」

「ま、待って！　待ってください、サヤ様っ！！」

　急に立ち上がったサヤは、マーカスに向かって拳を振り上げる。シエラはすぐにしがみつき止めようとするが、如何せん体格に差がありすぎた。

「うわああああァァァァァァっっ！！」

　バシンッッ！！

　サヤの拳が叩きつけられる。ジワリと血が滲む。

「俺を……殴りたいんじゃないのか？」

　サヤが拳をぶつけたのは、マーカスではなかった。握った拳を石床へと振り下ろしたのだ。おかげで右手は砕け、血を流している。

「これは……私のせいだっ！　貴様は……関係ない！」

　マーカスは目を見開く。サヤは血を流す自分の手を見つめていた。

「リィン様にとって、理由も原因も関係ない……リルムウッドのためになるのなら、喜んでその身を捧げられるわ。それが女王の……責務だから」

「……年端もいかねぇ女に、どんだけ重いもん背負わせてやがるんだ！！　お前らがそんな風に持ち上げるから！！」

「何も知らないヤツが偉そうなことを言うな！！」

　サヤは叫ぶ。だが、さっきまでの怒声とは違い、どこか悲しい響きが混じっていた。

「リィン様は……幼くして父上を亡くされてから、ずっとこの国を背負ってきたわ。ご自分が無知だと……無力だと知っていたから、手に入る限りの書に目を通して、寝る間も惜しんで……どんなに辛くても『これが自分の務めだ』と……笑って……どうして！　どうして私は、あの方を止められなかったのっ！　命さえ、危険だと……気づいていた、はず……なのにっ」

　ポタポタと雫が落ちる。床を赤く染めるものと、その赤を薄めるものが交互に落ちる。

　マーカスの胸には、二つの感情が湧き上がった。一つは苛立ち。目の前の現実に足を折る人間への、激しい怒りである。

　だが、もう一方の気持ちは、何なのかわからなかった。息苦しくなるような、これまでに味わったことのない感覚。知らないはずの感情だったが、マーカスはそちらにこそ、強く心を動かされる。

　だから、くるりと踵を返すことにした。立ち去ろうとするマーカスの姿に、シエラが問いかける。

「ど、どこに行かれるのですか？」

　マーカスは足を止めることなく、鬱陶しそうにこう言った。

「猫の手でも借りにいくのさ」