竜王殺しはヒトでなし！

第7話

「いつ見ても、リィン様の黄金の髪は美しいですわ」

　サヤはゆっくりと、リィンの髪に櫛を通している。

　ロウソクの火がゆらゆらと揺れるのは、リィンの寝室である。鏡に映る彼女の姿を確かめながら、サヤはゆっくりと髪をとかしていく。眠る前にこうして主人の髪の手入れをするのが、日課になっていた。

　リィンはといえば、小さなロウソクの明かりを頼りに、持っている本に目を通しつつ、サヤとの会話に応じる。

「そんなことないわ。私はサヤの黒い髪も素敵だと思うわ。まるで黒真珠のように深みがあって、日の光が当たるとキラキラ光って見えるもの。まるで本物の宝石みたいだわ」

　リィンのニッコリとした笑顔からは、彼女の言葉が本心からのものだとわかる。だからこそ、サヤは首を横に振った。

「これは、私にとって恥でございます。それでも、リィン様が私をそばに置いてくださった恩情には、この命で応えさせていただきます。何があろうと、最後までお仕えしますわ」

「そんな……サヤは私にとって、姉のような人だもの。命で答えるとか仕えるとか、寂しいことは言わないで」

　その言葉に、静かに微笑むサヤ。だが心の中では、ガッツポーズを取り続けている。

　リィン様が私をこんなに思ってくださるなんて……幸せで死んでしまいそう、と。

「では、姉としてアドバイスさせていただきます。あのマーカスという男とは、関わらないようにしてください。ああいう手合いは、間違いなく不幸をもたらします」

「なっ……！　どうしてここでマーカス様の話になるのですか！？」

「いいですか、あの男はロクでもない人間です。自分勝手でワガママで、何でも暴力で解決しようとする乱暴者！　こちらが下手に出れば、何もかもを持っていってしまいます。雷のようにパッと現れて、パッと消えてしまう……要するに人でなしなのです！！」

「……そうだとしても、この国の力になっていただけるなら……」

「リィン様の、この国を想う気持ちは理解しているつもりです。しかし……うん？」

　サヤは急に話を止める。同時に、髪をとかしていた櫛も動かなくなった。それに気付いたリィン。

「どうしたのサヤ、何かあった？」

「しぃ……お静かに。今、何かおかしな音が聞こえたような……」

　二人は耳を澄ます。最初は何も聞こえず、サヤは自分の空耳かとも考えた。だが、次の瞬間、微かに聞こえてきたのは、まるで獣の叫び声のような音。それも、少しずつ大きくなっていく。

「これ、どこから？」

　あまりに不思議だった。なぜなら、リィンの寝室は城の五階部分。夜だろうと、城門の警備が緩むことはない。仮に何かが入り込んできたとしても、それは真っ先に、リィンの元へ報告されるはずだからだ。

「これは……これは、城の中ではありません！」

「うおおおおぉぉぉぉぉぉおおおぉおっっ！！！」

　バリィィィィンン！！

　窓が割れる。何かが部屋の中に入ってきた。

　サヤは咄嗟にリィンを庇い、自らが前に出る形で構える。

「……ッ！　クソが！　あのヤロウ、散々振り回しやがって……ん？」

　マーカスがゆっくりと周りに目を向ける。薄暗くてよくわからないが、何やら大きな本棚が二つあり、中にはぎっしりと本が詰まっている。一瞬、書庫かなにかかと思ったが、すぐに違うことに気づいた。なぜなら、見覚えのある顔が二つ、目に映ったからだ。一方は驚いてキョトンとした表情を浮かべていた。そしてもう一方は、焦りを浮かべていた……が、彼の姿を見て、今度は顔を真っ赤にする。

「き、貴様！　きさま、ここだかわかっているのか！」

　サヤの言葉が何を意味しているのか。マーカスは考えなかった。ただ、その問いの答えにはすぐにたどり着く。

「ここはお姫さんの部屋か。よく似合ってるぜ、その服」

　言われて、リィンは自分の格好を確かめる。白いレースで編まれたネグリジェは透けて見える。そして、その下にはショーツだけしか身に着けていない。つまり……

「きゃあああああああぁぁぁぁ！！　み、みみ見ないでくらさいっっ！！！」

　リィンは身を隠すようにかがみ込む。

　サヤもマーカスの言葉を理解し、先ほどよりもさらに顔を赤くしながら、今度は静かに呟く。

「殺す……絶対にコロスぞ、貴様……」

「相手をしても構わないけどな、それどころじゃねぇと思うぞ。ほれ」

「はぁあっ！？」

　サヤはがなりながら、マーカスが指で示した方向へと目をやる。

　ゾクッ……。

　一気に血の気が引き、今度は顔が青くなるサヤ。微かに震える指先に、リィンが声をかける。

「どうしたの、サヤ？」

「リィン様、よいですか……三つ数えたら扉に向かって走ってください」

「どういうこと？」

　リィンが尋ねても、サヤは視線を彼女に向けない。それどころか、一点を見つめたまま、まるで凍ったように動かないままだ。彼女の視線の先……窓の外に何があるのか、リィンの位置からは確認できなかった。

「私を姉のように思っているのなら、言うことを聞いてください。目を瞑って、絶対に立ち止まらないように……いいですね！」

　それは、張り上げるような声ではなかった。むしろ、囁くような小さな声だったが、なぜかリィンは逆らってはいけない気がした。