竜王殺しはヒトでなし！

第5話

「ふ……ふざけるなぁぁぁ！！」

　リーダーは剣を抜き、マーカスに斬りかかる。その剣閃を見て、マーカスは初めて構えてみせた。

「ほう……良い太刀筋だぜ。もしかして、本当に竜と戦ったことがあるのか？」

「……っるせえんだよ、ダボがぁぁああ！！」

　チンピラ達のリーダーは、叫ぶと同時に体を引き、剣を腰の横へと構え直す。そこから大きく踏み込みながら、横薙ぎを放つ。

　が、マーカスは先読みし、相手の刃を剣の柄で下に叩き落とす。すると、リーダーは.は剣が落ちるより前に剣を手放し、大勢を低くして足払いをかける。

　マーカスは足を取られ、そのまま横倒しになる……かと思った瞬間、彼は自分の剣を地面に差し、それを軸にくるりと空中を一回転した。そして、地面に降りると同時に、リーダーの腹に強烈な蹴りを御見舞する。

「がはっっっ！！」

　うめき声を上げ、地面を転がるリーダー。だが、彼を見つめるマーカスの目は、それまでの嘲笑するようなものとは異なっていた。

「驚いた……本当に驚いたぜ。持ってる獲物にこだわらねぇっていうのは、なかなかできることじゃないんだがな。お前、一体どこにいた？」

「何だよ、テメェはなんだよっ！　ぐぅ……！」

「あのな……質問してるのは俺なんだぜ？　もちろん、答える気がないなら、別にいいけどな？」

　マーカスは、リーダーの持っていた剣を持ち上げると、そのまま鼻先目がけて、地面に突き立てた。リーダーの額にはたらりと冷や汗が流れる。

「俺は……俺達は、ローデリアの傭兵だよ」

「傭兵？　あそこはもう、そういう奴らを雇ったりはしてないだろ？」

「傭兵『だった』んだよ！　どこかのバカが、竜王を倒しちまったせいで、俺たちゃお払い箱になっちまった！　どこへ行っても、俺らみたいなのは、よそ者でしかねぇ……なら！　俺らが何しようが勝手だろうが！」

　痛みと恐怖のせいで、余計なことまで口にする男。行き場のない不満をマーカスにぶつける。意味がないとわかっていながら。

「別に文句はねぇよ。お前らが何しようが、俺の知ったことじゃないからな」

「……はぁ？　じ、じゃあ、テメェは何がしたいんだよ。なんで俺らをボコりやがったんだ！」

　リーダの言葉に、マーカスは頭を掻きながら、反対の手で地面を指差す。

「お前は話を聞いてないのか？　俺はココに用があるんだよ。この場所に。だから、どいてくれって頼んでただけだぞ。そしたら、お前らが襲ってきた。んで、仕方なく身を守っただけだ」

　仕方なくと言いつつ、ニヤニヤと笑っているマーカス。その顔に、リーダーは心底怒りを覚えたが、抵抗できるとも思わなかった。

　ゆっくりと上体を起こし、周りを見渡す。倒れている仲間達。気絶している者、うめいている者さまざまだ。

「……ここから出ていけば、見逃してくれるのか？　なら、二度とここには来ねぇって約束する」

「最初はそのつもりだったんだが……それはダメだな」

　マーカスは地面に刺したリーダーの剣を抜く。その姿を見て、リーダーは諦めたように目を瞑った。が……。

「ほれ、返すぜ」

　マーカスの声に驚き、目を開いてみれば、剣の柄が自分のほうに向けて差し出されていた。

「お前、名前は？」

「あ、俺はカッツェ……って、これはどういう意味だ！」

「お前らがここにいたほうが、人が寄り付かなくて助かるんだよ。俺は、誰も来ない静かな場所を探してたんだ。必要なときに貸してくれるなら、それでいい。どうだ？」

　リーダーもといカッツェは、口が半開きになったまま、呆気に取られてしまった。

「おいおい、なんだ？　そのアホ面は。どうすんだよ？　別にお前ら追い出してもかまわないだけどな」

「あ、いや……それでお願いします」

　思わず敬語が出てしまったカッツェ。だが、自分でもそのことに気付いていないようだった。

「よし、それじゃとりあえず、今晩はここを借りるぜ。連中が起きたら、連れてけ」

「わ、わかりました……」

　ウンウンと頷くマーカスは、ひどく満足そうな表情を浮かべていた。