異世界カレー食堂『ポム』とささやかな魔法

ポークカレー、二つ 後編

　マルクラスさんが来店してから三日経った。

　言いかえれば、私がカレー食堂『ポム』で働き始めてから三日が経過したことになる。

「いらっしゃいませ！！」

「おっ！　エミリーヌちゃんも、ずいぶんと板についてきたね！」

「えへへっ！」

　この頃になるとお客さんとの会話にもようやく慣れてきて、自然と声が出せるようになった。

　毎日が忙しく、一人一人の顔と名前は一致しないが、それでもマルクラスさんのことだけは、あの日からずっと気になってしょうがない。

　そこで、この日の閉店後、ついに私はオンハルトさんにたずねてみることにした。

　すると意外な答えが返ってきたのだった。

「もうマルクラスのおっさんは来ねえかもしれねえな」

「えっ？　どういうことですか？　そもそもマルクラスさんは、なんで二杯のポークカレーをオーダーしていたのですか？」

　オンハルトさんは、これ以上、私の問いには答えなかった。

　だけど彼の予言は、翌日の閉店間際になって外れることになる――

「いらっしゃいませ！　あっ！　マルクラスさん！？」

　その姿を見て、思わず声が裏返ってしまったのもしょうがない。

　だって、彼はスーツ姿に髪も七三に整え、いかにも『役人』といった風貌だったのだから……。

「ご注文は？」

　驚き戸惑っている私をよそに、マルクラスさんに水を差し出しながら問いかけるオンハルトさん。

　まるで何事もないかのような様子は、どう見ても不自然そのものだ。

　だが、マルクラスさんもまた、淡々とした調子で答えた。

「ポークカレー、二つ」

　注文内容は、前回と同じ。ただ、今日はこれで終わらなかったのだ。

「辛い方は『弁当』にしてもらえるかい？」

　オンハルトさんは、ちらりとマルクラスさんの顔を覗き込むと、「あいよ」と短く答えてカウンターの中へ消えていった。

　以前と同じように二杯のポークカレーを手際よく作っているオンハルトさん。

　そして一杯はいつも通りに器に盛り付け、一杯は容器につめて、持ち帰れるように袋に入れた。

「二つとも持っていけるかい？」

「はい、大丈夫です」

　私は言いつけどおりに、二つのカレーをマルクラスさんのもとへ持っていくと、彼は嬉しそうにポークカレーを食べ始める。

　前回よりも、ゆっくりと。

　まるで誰かが座っているかのように、時折隣の空席に優しい眼差しを向けている。

　私はその様子を、ただじっと見つめていた。

　そうして最後の一口を口に入れ終えた彼は、小さく頭を下げた。

「ごちそうさまでした。ありがとう」

　深い感情が込められた言葉に、私は次に何をすべきかを忘れてしまっていた。

　するとマルクラスさんは、少しかすれた声で続けた。

「閉店前で忙しいとは思うけど、少しだけじじいの話を聞いてくれるかい？」

「え？　はい」

「俺が初めて冒険へ出たのは、ちょうど三十年前のことだ。その時から、ハントという相棒がいてな。俺たちは寝ても覚めても、毎日一緒にいた。ハントは俺と違って、とても優秀な冒険者。何度も彼に救われながら、俺は少しずつ冒険を覚えていった」

「そうなんですか……」

　話を一旦切ったマルクラスさんは、当時を思い出したのか、口元をかすかに緩める。

　だが、口調は変わらずに淡々としたまま続けた。

「人間、慣れてくると油断が生まれちまうもんだ。だが冒険者のそれは命の危機でもある。俺はそれに気付こうとしなかった」

「まさか……」

「情けねえよな……。こんな俺のために優秀な冒険者が一人、身代わりとなって散ってしまったんだからよぉ」

「嘘……。そんな……」

　再び話を切るマルクラスさん。

　今度はしばらく沈黙が続いた。

　そして、振り絞るような声で彼は続けたのだった。

「ここのポークカレーが俺もあいつも好きでなぁ。わずかな報酬を得るたびに、通ったもんだ。俺は『甘口』で、あいつは『辛口』。若い頃は貧しかったから、滅多に来ることができなかった」

　ジャラ……。

　マルクラスさんは、机の上にそっと小銭を置いて立ちあがる。

　そして『辛口』のポークカレーが入った袋を大事そうに持ち上げると、カウンターの奥で背中を向けているオンハルトさんに視線を向けて、力強い声色で締めくくったのだった。

「二人分のカレーを食べてから冒険に出ると、あいつが側にいてくれているように思えたんだ。でも、それも終いにした。だからよ。今日はこれを墓前に供えて、礼を言うのさ。『今までありがとうございました』ってな」

　この言葉を最後に、マルクラスさんは、店から出ていった。

　それは一人の冒険者……、いや『二人』の冒険者が、引退した瞬間でもあったのだった――

◇◇

　三日後――

　カラン。

　閉店間際になって、スーツを着た老人が店に入ってきた。

　カウンターに座ったところで、私はたずねた。

「ご注文は何になさいますか？」

　すると彼は晴れやかな表情で、こう言ったのだった。

「ポークカレー、二つ。……一つはお弁当で」

　と――