魔人の花嫁

異界の門

　ランプの灯りの下で、鮮やかなコバルトブルーが目を引いた。

――ああ。

　イリスは、ベッドサイドに置かれていたドレスに手を伸ばした。ゼクスと踊ったドレスだ。

　美しかったそれは、その後の妖魔蟲の戦闘で薄汚れ、一部、やぶれたり、引きつれたりしてしまった。

　その後、洗って汚れを落としたものの、まだ補修はしていない。大侵攻からずっと、切り詰めてきたイリスにとってこの程度のダメージは、ダメージのうちに入らない。

　だが、ドレスの補修をしたところで着るあてはないのだ。

　たとえ、再び社交の場に顔を出さねばならないにしろ、さすがにゼクスとの思い出の品を、飾りの妻とはいえ、ザルクの隣で着ることは許されないであろう。

　柔らかで着心地の良いその布地をイリスは抱きしめた。あの日、ゼクスが手に落とした唇の感触がよみがえり、身体がカッと熱くなった。

――未練、よね。

　ひとりごちて。イリスはドレスを畳み、元の場所に戻した。

――諦めるのは、慣れてしまったと思っていたのに。

　目にたまった熱いものをぬぐい、苦笑しながら、ふと窓の外に目をやった。

　開かれたままの窓。いつのまにか風はやんでいる。

「ん？」

　イリスは眉をひそめた。

　常ならば、聞こえてくるはずの、外の音が全く聞こえない。

　喧騒はおろか、木々のざわめきも、虫の声も全く聞こえないというのは、妙であった。

　不意に。肌がざわつく感じがして、頬の傷が痛み始めた。

――異界の門？

　ここは帝都アリル。普通なら異界の門など開いてはならない場所だ。

　イリスは剣をとった。鎧もまとわない部屋着姿だが、そんなことは気にしていられない。

「イリス様っ」

　夜更けに玄関から飛び出そうとするイリスを、ジムサの声が追いかける。

「門が開いているっ！　封魔隊に連絡を、急いで！」

　イリスは、振り返らずに叫び、魔磁針を片手に走り出した。

――近づいてくる。

　魔磁針の針が変化する。明らかに位置が移動していた。　

――門が移動するなんて。

　クアーナの公邸の門を出たイリスは、通りを歩いてくる人物に気が付いた。

　闇は深く、門灯の明かりがわずかにその人の形をかたどる。

「誰？」

　傷がチリチリと痛い。

　静かだった。

　聞こえるハズの、靴音さえ、聞こえない。開いているはずの門は、目視できない。

　門が開いているというより、その人物から、異界の風が吹き上げてくるようだ。

「わざわざ、外まで出迎えに出てくださるとは、さすが我が妻ですね」

　感情を感じさせぬ声だ。

「……ザルク様？」

　門灯が人物を照らし出した。その姿は、間違いなくザルクであるのに、違和感を覚える。

　肌はヒリヒリとし、頬の傷が痛む。

　ザルクの瞳が赤い色を帯びている気がするのは何故なのか。

　いつもより、肌が青白い色に見えるのは、気のせいか。

「ゆっくりと、手順を踏むつもりでいたのですが、そういうわけにもいかなくなりました」

　ザルクは、そういって口の端をあげた。

　何を言っているのか理解できなかった。

「私とともに来なさい、イリス」

　ザルクはイリスに手を伸ばしてきた。

　背筋がぞわりとする。

「どこへ？」

　思わず一歩うしろに下がったイリスに、ザルクは笑みを浮かべた。

「あなたの好きなところでかまわないですよ」

　そう言ったザルクの顔に、別の何かが重なる。

　ザルクであって、ザルクでない『誰か』。

「……あなたは、誰？」

　ザルクの短いくすんだ金髪が、闇に溶けるような暗い藍色に見えた。

　伸ばされた青白い手がわずかに、鈍い燐光を帯びているようにみえる。

　人の手は、暗闇でこんなにはっきりと見えるものなのだろうか。

　瞳は、こんなに光るものであったろうか。

「あなたの、夫となるべきものですよ」

　にやり、とザルクは笑う。

　イリスの全身の肌が泡立った。ザルクが微笑みをうかべるたび、冷気が生まれる。

「ここで、門が開いても構わないのですか？」

　どこか楽しんでいるような、そんな口調で、そう告げる。

「門が開く？」

　イリスは目を見開いた。

　ザルクの身体と大気のすきまに異界の風が吹き上げている。いまにも大きく開きそうな『門』をザルクの身体が栓をしているようにも見え、にじむように瘴気がこぼれていた。

「まさか……」

　イリスは息をのむ。

　ある可能性に気が付いて、背筋が凍りついた。傷の痛みが、その推理を裏付ける。

　そこに『門』があり、それを自由にする力を彼は持っている。＜彼＞が望めば、ここに大きな門が開く。

　クアーナ公国を襲った『大侵攻』に匹敵、もしくはそれ以上の悲劇がおこりうる。それはすべて、＜彼＞の気持ち次第なのだとイリスは理解した。

「どうする？　私はどちらでも構わないが」

　＜彼＞はそう言って、イリスに背を向けた。

「わかったわ」

　イリスは頷いて、＜彼＞の後を追う。

――ここで、門を開くようなことになってはいけない。

　どこまでいくのか。何を望むのか。

　イリスは、頬の傷の痛みをこらえながら、その背についていった。

　ウエルデン公邸は、どこにも灯りが灯されていなかった。

　大使によれば、公邸には常に十人近くの使用人がいたはずである。門灯はおろか、塀の向こうに見える屋敷のどこにも灯がともされていないのは、異常だ。

「ひどい臭いです」

　レキナールが眉をひそめた。鼻をつく、不快な臭い。

「――いる」

　門扉を同行した大使に開けさせると、闇に蠢いている『気配』がした。

　大使を下がらせ、抜刀しながらレキナールに頷いて見せる。

「光よ！」

　レキナールが叫んだ。

「天に輝く、蒼き光よ――輝け！」

　レキナールの伸ばした手の先に青白い光球が放たれ、門扉の向こうが光の下にさらされた。

「妖蛇だ」

　ぬめぬめとした光沢をもつ大きな蛇が門扉の向こうにいた。妖蛇としては小さい方ではあるが、大人が三人ほどの大きさはあった。強烈な悪臭を放ちながら、ぶるぶると全身をくねらせる。

　そいつは何かを口にくわえ、食事の最中のようだった。ペチャペチャという嫌な音を立てている。

　中庭の奥にある裏のドアはよく見れば半開きになっていて、庭の木はあちこち折れ、植込みの花は踏み荒らされている。

　ゼクスは、間合いをはかる。妖蛇の急所は、頭だ。

「炎よ。天より使われし、蒼き炎よ」

　レキナールが手を振り上げた。

「闇より生まれしものを焼き払え」

　妖蛇の身体が蒼い炎に包まれる。苦痛にのたくりながら、そいつは身体をゆらした。

　大地が震動し、足元がゆれる。

　ゼクスは激しく叩きつける尾をよけながら、頭の方へと接近を試みた。

　炎に巻かれ、呻き声をあげながら、そいつは口にしていたものをゼクスに向かって吐き出した。

　ベチャリ。

　悪臭にまみれた粘性の高い唾液とともに、人の身体の一部が、ゼクスの身体をかすめる。

　肉が焦げる嫌な臭いに、そいつの粘液の臭いがまじる。鼻が曲がりそうだ。

「我が身に流れし、聖なる血よ。その血の契約により、我、乞い願う」

　ゼクスは呪をとなえ、輝き始めた刀身に力を込めた。

「闇より出でし彼奴等を骸とせん」

　ゼクスは一気に走り、跳んだ。そして、炎に包まれたままのそいつの頭に剣を突き刺して、力を注ぐ。

　ぐああっ

　声にならない絶叫が夜の闇を揺らし、そいつの身体が大地に倒れ込んだ。

「門は、開いているか？」

　ゼクスは、肩で息をしながら、レキナールに問う。

「いえ……魔磁針は反応ありません」

　動きを止めた妖蛇から、剣を引き抜きながらゼクスは辺りを見まわした。

　妖蛇の悪臭にまぎれてしまっているが、血臭もしている。先ほど妖蛇が吐きだしたものに目をやって、ゼクスはさらに顔をしかめた。

　かつて人であったモノの一部だ。

　荒れ放題の庭には、妖蛇が残した体液と、生々しい血液が木々を濡らしている。

「……何が、どうなっているんだ？」

　ゼクスは眉をひそめた。

　静まり返った闇に、その問いに、答えるものは何もなかった。

　妖蛇の骸を異界に戻し、公邸内に入ると、中はさらに酷い有様であった。

　おそらく、妖蛇は、部屋の中に現れたのであろう。そこら中が破壊され、血臭がただよっている。

　貪り食われた残骸だけでは、何人が犠牲になったのか、無事なものがいるのかさえ、判別がつけがたい状態だ。

　ただ、物音一つ聞こえないこの状況では、おそらく生存者はいないと思われる。

　部屋の荒れ方は、屋敷すべてにおよび、公子、公女の部屋も例外ではなかった。

　破壊が一番ひどかったのは、公子の部屋で、妖蛇の痕跡から見て、『そこから』現れたように思われた。

「この状態では、ザルク公子がご無事かどうかは、判別できませんね」

　レキナールが厳しい顔で呟く。

「門の痕跡は完全になくなっている。こんなふうになくなるには、誰かが念入りに閉じないと」

「閉じたのは、ザルク公子でしょうか」

「わからん」

　妖蛇の粘性のある唾液による臭いが漂っていて、息苦しさを感じる。

　門を閉じたのが、ザルクだとするならば、門を閉じたあとに、妖蛇にやられてしまったということだろうか。

「ゼクスさま！」

　いっしょに来ていなかったはずの人物の声に驚いて、ゼクスはふりかえった。

「ルゼ？」

　歴戦の勇者であるはずの、ルゼは肩で息をしていた。よほど急いで来たのだろう。

「クアーナ大使から『門が開いた』という封魔隊に通報が入りました。周囲を調査いたしましたが、現在、門は確認できていません」

　言いながら、呼吸を整える。

「問題は、それを追ったと思われる、イリス公女も、所在が確認できていないのです」

「イリスが？」

　イリスは魔の気配に鋭敏だ。魔磁針が感知できないほどの気配でも気が付くことはあるだろう。

　しかし、それにしたって、周囲を捜索すれば、開いた痕跡を確認できないはずがない。『門』が動くことはないのだから――。

　ガシャン。

　倒れかけていた家具が、不自然な重みに耐えかねて、床に倒れ落ちた。

――門は、動かない？

　ここには、門の痕跡は全くない。まるで、どこかに消え去ったかのように。

　ゼクスの胸に、漠然と嫌なものが広がる。

　もし、門が移動するとしたら、イリスはそれを追うだろう。どこまでも――。

　そうだとしたら。イリスを捜すのは、容易ではない。

「ルゼ、ここを頼む……俺は、一度、城へ戻る」

「城？」

「一つ考えがある」

　ゼクスの胸に、一つの決意が生まれた。