第52話 茶番
リンクとコリンズ。
そして、シャルオレーネ軍にとっては茶番でしかないが、他の者たちにとっては違った。
気づいた時には武装した敵が城壁内の前庭におり、今にも突撃せんと隊列を組んでいる。
朝日と共にそのような光景を見せられたブール学院の生徒たちは、既に諦めの境地でいた。
満足に動ける者は数十人しかいないのだから、戦う選択肢などあるはずがない。
それでも、誰もがリンクに期待していた。
この状況を打破する策があるのではないかと。スーリヤもそうだ。報告を受けるなり、リンクの元へと駆け走った。
昨夜のことを気まずいと感じる余裕すらなかった。食堂にいるとわかると、身体は勝手に動いてくれた。
「どうすればいい？」
リンクの傍には既に他の生徒たちがいたので、スーリヤは単刀直入に訊いた。
「とりあえず、使者を出す」
どういう神経をしているのか、彼は呑気に食事を続けている。
「あとは相手の出方次第だが、そう悪いようにはならないはずだ」
誰がその使者になるのか、周囲が緊張に包まれる中、リンクはあっさりと指名した。
「フィリス、頼まれてくれるか？」
「スーリヤ様のお許しを得られるのなら」
そんなの、折れるしかなかった。
スーリヤは硬い表情で頷き、改めてフィリスに使者の役目を要請する。
「まず、こちらに抵抗の意思がないことを伝えてこれを渡してくれ。そのあとは、あちらの言い分を待つ。そして要望を否定せず、わかりましたと言って戻ってくる」
用意のよさにフィリスは呆れる。
勝手に漁ったのか、書状にはブール学院の封蝋までされていた。
「まさか、想定していたのですか？」
「昨日、敵が退いてくれたのはこちらに交渉する余裕がなかったからだ。負けを認め、諦めたからじゃない」
余裕な態度に周囲は落ち着きを取り戻しつつあった。
一時は最悪の結末を想像したものの、リンクを見ているとまだなんとかなるかもしれないと思えてくる。
「剣は置いて行けよ」
「わかっています」
だから、緊張を隠せないでいながらも、フィリスの心は落ち着いていた。
きっとなんとかなると、堂々とした態度で使者の務めを全うする。
たった一人の姿にシャルオレーネ軍は警戒を解き、副官のダンが歩み寄ってきた。
下馬こそしているものの、武器は帯びたまま。
フィリスはあと十歩のところで膝を付き、書状を差し出す。
「わたしたちに、抵抗の意思はありません」
顔を伏せたまま口にして、待つ。
ダンは黙って書状を受け取り、中身を拝見する。
内容は昨夜、南方帝国の皇子に聞かされた通り。
当然、こちらの返答も決まっていた。
求めることは三つ。
二つまではフィリスは冷静でいられたが、三つ目で動揺が露わになる。
「なにか問題が？」
「……いえ、なにもありません。確かに承りました」
かすれる声で応じ、フィリスは逸る心臓を抑えきれずに自軍へと戻る。
食堂では変わらず、リンクが食事を続けていた。
皆が緊張の面持ちの中で、一人だけが日常を過ごしている。
その彼の前に立ち、フィリスは声を震わせる。
「条件は三つです。一つは捕虜の解放、もう一つは、この城にシャルオレーネ軍の旗を立てること」
言いながら、預かった旗を見せる。
黒地に描かれているのは、金の枯れ枝の先端に緑の葉が一枚だけ付いたメルディーナ王女の紋章。
「そして最後は……」
フィリスが切り出せないでいると、
「やっぱ、ここの食事は食べ納めか？」
リンクが冗談のように口にした。
「……っ！」
その言葉に、少女は頷くしかなかった。
声を出してしまうと、そのまま泣き出してしまいそうだったから――
自分は悪くないにもかかわらず、フィリスは罪悪感に苛まれていた。
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