始まりの軍師～剣は貴方に心は彼女に～

第52話 茶番

　リンクとコリンズ。

　そして、シャルオレーネ軍にとっては茶番でしかないが、他の者たちにとっては違った。

　気づいた時には武装した敵が城壁内の前庭におり、今にも突撃せんと隊列を組んでいる。

　朝日と共にそのような光景を見せられたブール学院の生徒たちは、既に諦めの境地でいた。

　満足に動ける者は数十人しかいないのだから、戦う選択肢などあるはずがない。

　それでも、誰もがリンクに期待していた。

　この状況を打破する策があるのではないかと。スーリヤもそうだ。報告を受けるなり、リンクの元へと駆け走った。

　昨夜のことを気まずいと感じる余裕すらなかった。食堂にいるとわかると、身体は勝手に動いてくれた。

「どうすればいい？」

　リンクの傍には既に他の生徒たちがいたので、スーリヤは単刀直入に訊いた。

「とりあえず、使者を出す」

　どういう神経をしているのか、彼は呑気に食事を続けている。

「あとは相手の出方次第だが、そう悪いようにはならないはずだ」

　誰がその使者になるのか、周囲が緊張に包まれる中、リンクはあっさりと指名した。

「フィリス、頼まれてくれるか？」

「スーリヤ様のお許しを得られるのなら」

　そんなの、折れるしかなかった。

　スーリヤは硬い表情で頷き、改めてフィリスに使者の役目を要請する。

「まず、こちらに抵抗の意思がないことを伝えてこれを渡してくれ。そのあとは、あちらの言い分を待つ。そして要望を否定せず、わかりましたと言って戻ってくる」

　用意のよさにフィリスは呆れる。

　勝手に漁ったのか、書状にはブール学院の封蝋までされていた。

「まさか、想定していたのですか？」

「昨日、敵が退いてくれたのはこちらに交渉する余裕がなかったからだ。負けを認め、諦めたからじゃない」

　余裕な態度に周囲は落ち着きを取り戻しつつあった。

　一時は最悪の結末を想像したものの、リンクを見ているとまだなんとかなるかもしれないと思えてくる。

「剣は置いて行けよ」

「わかっています」

　だから、緊張を隠せないでいながらも、フィリスの心は落ち着いていた。

　きっとなんとかなると、堂々とした態度で使者の務めを全うする。

　たった一人の姿にシャルオレーネ軍は警戒を解き、副官のダンが歩み寄ってきた。

　下馬こそしているものの、武器は帯びたまま。　

　フィリスはあと十歩のところで膝を付き、書状を差し出す。

「わたしたちに、抵抗の意思はありません」

　顔を伏せたまま口にして、待つ。

　ダンは黙って書状を受け取り、中身を拝見する。

　内容は昨夜、南方帝国の皇子に聞かされた通り。

　当然、こちらの返答も決まっていた。

　求めることは三つ。

　二つまではフィリスは冷静でいられたが、三つ目で動揺が露わになる。

「なにか問題が？」

「……いえ、なにもありません。確かに承りました」

　かすれる声で応じ、フィリスは逸る心臓を抑えきれずに自軍へと戻る。　

　食堂では変わらず、リンクが食事を続けていた。

　皆が緊張の面持ちの中で、一人だけが日常を過ごしている。

　その彼の前に立ち、フィリスは声を震わせる。

「条件は三つです。一つは捕虜の解放、もう一つは、この城にシャルオレーネ軍の旗を立てること」

　言いながら、預かった旗を見せる。

　黒地に描かれているのは、金の枯れ枝の先端に緑の葉が一枚だけ付いたメルディーナ王女の紋章。

「そして最後は……」

　フィリスが切り出せないでいると、

「やっぱ、ここの食事は食べ納めか？」

　リンクが冗談のように口にした。

「……っ！」　

　その言葉に、少女は頷くしかなかった。

　声を出してしまうと、そのまま泣き出してしまいそうだったから――

　自分は悪くないにもかかわらず、フィリスは罪悪感に苛まれていた。