始まりの軍師～剣は貴方に心は彼女に～

第53話 そして、少女は誓う

「どういうことだ？」

　フィリスが黙り込むなり、剣呑な口調でスーリヤが問い詰める。

　それでも、リンクの態度は変わらなかった。

「俺を捕虜にするってことだよ」

「ふざけるなっ！」

　やれやれといった仕草でリンクは目くばせをする。

　要請に従って、高みの見物を決めていたコリンズが口を開く。

「破格の条件じゃないか」

「なんだと？」

「軍師殿一人の身柄で、皇族二人を含めた五百人近い人間が救われる。破格ではないか？」

「まったくだな」

　あまりに軽い相槌に、スーリヤは怒りを覚える。

　けど、口にはしなかった。

　もう、どうすることもできないとわかっていた。周囲は皆、安堵している。自分たちの命が助かる事実に、喜びを隠せないでいる。

　それに、すべては自分の軽率な行いが招いたこと。

　指揮官を捕虜にされていながらもシャルオレーネ軍が強気でいられるのは、この場に皇女と皇子がいると知っているからだ。

　二人を守る為に、リンクはあらゆる要望に折れなければならない。

　この状況下で、感情論を言っても仕方がなかった。

「貴様は……全部、わかっていたのか？」

　深く、沈んだ声にリンクは真面目に応じる。

「あぁ、そうだ」

「そうか……わかっていたからあんな真似をしたのか……」

「あぁ、そうだ」

　泣くかと思ったが、スーリヤは泣かなかった。

「別に、スーリヤが悪いわけじゃない」

「いや、わたしの失敗だ。戦っていなければ、シャルオレーネ軍は貴様を捕虜に求めなかったはずだ。……違うな、そうじゃない。勝ってしまったからだ。だから、シャルオレーネ軍は貴様を……」

　言葉にしながら考えているのか、スーリヤの話にはまとまりがない。口調も乱暴で、周囲に人がいることをまったく考慮していないようだった。

「確かに、いい落としどころだな。わたしたちの誰もが、リンクがいなければ勝てなかったと知っている」

　強く拳を握りしめて、スーリヤは吐き捨てる。

「痛み分けのように思えるが――わたしたちの負けじゃないかっ！」

　しかし、そう捉えるのはここにいる者たちだけだろう。

　一代騎士の子息が捕虜になったとして、北方帝国からすれば痛手にもならない。

　そんなことよりも、華々しい王女の初陣を取り上げるに決まっている。

　局地的かつ一時的とはいえ、シャルオレーネ王国の近衛騎士団を相手に勝利してみせたのだ。

　おそらく、この事実のみが広がり――皇女とブール学院の生徒たちは褒め称えられることになるだろう。

　その後の顛末はきっと語られない。

　だから、リンクを取り戻す交渉が行われることもない。

　国としては互いに都合の良い事実を持って帰るわけだが、スーリヤからしてみれば完全なる敗北でしかなかった。

「口は慎めよ」

　言いたいことは沢山あったが、リンクはそれだけに留めた。

　そろそろ、動かないとならない。

「あとのことは頼みます。コリンズ様」

「任せておけ。誰一人として、口を滑らせないよう言い含めておいてやる」

　二人は笑みを合わせて、別れた。

　手筈通りだったので、余分な会話は必要なかった。

「フィリス、預かった旗を頼む。たぶん、それを見ない限り、帰ってくれないだろうからな」

「……わかりました。お元気で」

　たった一言だったが、フィリスは激励の言葉をくれた。

　リンクは一人で捕虜の元に赴く。

　ほとんど寝ずの番をしていただろうに、シリアナは姿勢を正して立っていた。

「捕虜を解放する」

「わかりました」

　既にコリンズから聞かされていたのか、シリアナは素直に従った。

「これでお別れですね」

「生きていれば、いつかまた会えるさ」

　シリアナは首を傾げて答えを求めるも、リンクは笑って誤魔化した。

　中では、ラルフが待っていた。昨夜の時点で装備を渡しておき、朝食のあとに着替えるよう言っていたのだ。

「城を出るまでは、私のことをオルナと呼ばないようお願いします」

「問題ない」

　リンクの先導に従い、ラルフはブール学院内を堂々と闊歩する。　

　誰ともすれ違わなかったが、やはりスーリヤは待っていた。

　それも堂々とした立ち姿でシャルオレーネ軍と共に空を――いや、掲げられたメルディーナ王女の旗を見上げていた。

　前庭に出るなりラルフも見上げ、満ち足りた顔をする。

　城壁の外では抜かりなく、この光景を商人たちや自由民が見ていた。

「選別だ。持っていけ」

　言うなり、スーリヤは自分の剣を差し出した。

「話は付けてあるから問題ない」

　副官のダンを見ると、苦虫を噛み潰した顔で頷いた。

「一人で対峙するなんて迂闊過ぎるぞ」

　小言を挟んでから、リンクは剣を受け取る。

「欲に駆られて、わたしに手を出すかと思ったんだがな」

「スーリヤ」

　窘めるよう名前を呼ぶも、スーリヤは涼しい顔のまま。

「死ぬなよ、リンク。醜く足掻いてでも生き延びろ。いつか必ず、わたしが助けてやる」

　困った決意表明だが、リンクは否定しないでおいた。

「スーリヤも気を付けろよ。特に、男と二人の時はな」

「うるさい。これからは嫌でも気を付けるさ」

　貴様の所為でな、と嫌味っぽくスーリヤは付け足した。

　そして、それが別れの言葉となった。

　堪えきれずスーリヤから涙が零れ、リンクは本当に困ったように笑ってから背を向けた。

　すぐさま大人たちに囲まれ、少年の姿は見えなくなる。

　大声で叫べば聞こえるかもしれないが、スーリヤは平静さを保つのに必死だった。

　涙を見せてしまっただけでも失態なのに、これ以上、みっともない顔を晒すわけにはいかない。

　意地だけで踏みとどまり、頬を涙で濡らしながらも勝気な表情で見送る。

　いつか倒すべき、敵の姿を――

　本来であれば、『ブール学院の戦い』は歴史に名を残すようなものではなかった。

　まず、規模からして小競り合いとしか言いようがなく、さながら地方領主同士の揉め事といったところ。

　そのような戦が後世まで語り継がれるに至ったのは、ひとえにスーリヤ＝ストレンジャイトの初陣だったからに他ならない。

　王女は若干十二歳にして、擁護者を伴わずに兵を率いたのだ。

　また、兵たちも同年代であったことから、『ブール学院の戦い』は広く語り継がれるようになっていった。

　しかし不思議なことに、物語の主役たちは誰一人として武勇を語ろうとしなかった。

　その態度は謙虚と捉えられ、皇女とその兵たちは更なる称賛を浴びることになる。

　けれども、スーリヤにとって初陣は忌むべき記憶であり、最大の失敗でしかなかった。

　だから、吟遊詩人はこう歌う。

　彼女はこの戦いでなにかを失った。それはとても大切で、かけがいのないものだったと。

　だが、それがなにであったかを知る者はほとんどいなかった。

　僅かに知る者たちでさえ、皇女が失ったものの大きさを、本当に意味ではわかっていなかった。

　北方帝国がそのことに気づくのは、まだまだ先のことである。