始まりの軍師～剣は貴方に心は彼女に～

第43話 交戦、想定通り

　敵の一群が下馬したのを見て、シリアナは身を震わせる。それを必死に抑えつけながら、ビューグルに口を付け、予定通りに事が進んでいる旨を伝えた。

　地上に降りた騎士たちは腰に剣、両手に槍を装備して、先頭に指揮官を据え置いた散兵体形を取る。

　その後方に彼らの馬と、それを御する騎馬が十人ほど。そして、残りの騎馬が鶴翼に大きく広がっていた。

　そこには弓兵と伏兵を警戒しつつ、一兵たりとも逃がさない意思が感じられる。

　敵の布陣が整ったと見て、シリアナは再びビューグルを吹き鳴らした。

　今までで一番の高音。

　鋭い息は長く、遠くまで響き渡らせる。

　――これがいったい、誰になにを報せているのか？

　シャルオレーネ軍は掴めず、疑問が鎌首をもたげる。

　先ほどと違い、両軍は正面から向き合っている。

　布陣も目に見える限りですべて。

　規模からして楽器がいるとは思えない上に、当のリンクたちに動きがない。

　かといって、この状況では城内にいるであろう伏兵に向けたものとも違う。

　振り返って見ても、開けた大地が広がっているだけだ。　

　答えが出せないでいると、もう一度、鳴り響いた。鋭さはそのままだが、今度は鞭を振るうかのように短い。

　それを合図にリンクたちは鬨の声を上げ、槍を構えた。

　その持ち方に疑問を抱く前に、騎馬隊を指揮するダンからあり得ない言葉が放たれる。

「――団長。後方に敵歩兵部隊確認！」

「馬鹿なっ！」

　障害物のない平原を確かめたばかりだった。

　しかし、今再び見てみると……紛うことなき歩兵の姿。

　それも、次々と増えていく。

「前方より敵来ます！」

　畳みかけてくる状況に、ラルフは考えることを放棄した。

「ダン！　騎馬隊は後方の敵を相手しろ。歩兵隊はこのまま敵を迎え撃つ」

　応答の声と、騎馬の駆けだす音を背にラルフは敵と対峙し――

「馬を守れ！」

　叫ぶも、少しばかり遅かった。

　既に光は遮られ――信じられないことに、影はラルフたちを追い越していった。

　無数の槍が激しい音を立て、地面へと突き刺さる。非常識な投げ槍は誰一人傷つけなかったものの、騎手のいない馬たちを刺激し、暴走させた。

「馬は捨て置けっ！　敵に距離を走らせるな！」

　馬たちの嘶きが轟く中、ラルフは更なる命令を下しながら突撃する。

　敵の投げ槍は優に百歩（ペース）を越えていた。

　しかしそれには助走が不可欠のようで、ラルフたちは一気に間合いを詰めてかかる。

　だが、間に合いそうにない。

　リンクたちは既に次の槍を構え、勢いをつけていた。

　まもなく、第二射が放たれる。

　ただその動作は大きく、投擲のタイミングを計ることは難しくなかった。

　第一射よりも直線的な軌道で槍は襲い掛かるも、それぞれ状況に見合った方法で直撃を回避してみせる。

　それでも、一人を除いて下馬騎士たちの足を止めた。

「――突撃！」

　リンクの命令に従い、コリンズの奴隷たちは地面に刺さっていた槍を手に飛び出した。

　そして、幾分かすっきりした槍の密林に残ったリンクは、なんの障害もなくやった来たラルフと一騎打ちに興じる。

　一方、ダンの率いる騎馬隊は、ブール学院の生徒たちで構成される歩兵隊を軽々と打ち払っていた。

　初めこそ、全員が弓を構えていて驚いたが、その精度はからっきし。迫りくる騎馬の恐怖に負けてか、子供たちは無謀な距離から矢を放ちだした。

　また、先走った一人に釣られて次々と続いたものだから、シャルオレーネ軍は苦笑するしかなかった。

　そのお粗末さには、矢が尽きたら降伏してくれることを期待したくらいである。

　だが、さすがにその考えは甘かった。

　矢がなくなると、子供たちは声を奮い立たせて向かってきた。

　子供たちが本気で、無我夢中で剣を振るっているのはわかる。

　それに対して手加減するのは侮辱に値するとダンは思っていたが、あまりの未熟さに趣旨を変えざるを得なかった。

　また、兜を被らずに素顔を晒しているのが憎たらしい。

　これでは一目で女が女とわかる上に、年齢からして否応なしにメルディーナ王女を連想してしまう。

　結果、ダンたちは円錐状のランスを横に振るうだけに留め、本来の用途――刺突は封印していた。

　もっとも、馬の勢いで振るうのだから刃がないとはいえ無事では済まない。生徒たちは剣ごと吹き飛ばされ、派手に地面へと転がっていく。

　万事においてそういった有様だったから、シャルオレーネ軍は完全に油断していた。

　集中していたのは手綱だけ。

　馬の勢いが過ぎないよう、転がった生徒たちを踏まないよう気を付けていたものの、その他に関しては警戒していなかった。