始まりの軍師～剣は貴方に心は彼女に～

第26話 有能な奴隷、無能な貴族

「――コリンズ様。リンク様を連れてまいりました」

　案内されたのは、スーリヤの部屋だった。

「そうか、入れ」

　何故か、部屋の主ではなくコリンズが入室の許可を出す。

　シリアナとリンクは礼儀正しく入るも、室内は不作法に溢れていた。

「勝手に応じるな、馬鹿者が！　ここは私の部屋だぞ？」

「まったく、飽きもせず吠える。女として最悪だな」

「あいにくだが、私は修道女じゃないんだ」

　六人ほどが座れる円卓には、大声で喚くスーリヤと片耳に指を突っ込んで聞き流すコリンズ。

　フィリスは困惑入り混じった表情で給仕をしている。

「いつまでも突っ立ってないで、二人とも座れ」

　無茶を言う。

　シリアナとリンクは互いに顔を見合わせ、溜息一つ。

「軍師殿はスーリヤの隣にいてくれ。どうやら躾が行き届いてないようだから、誰かが手綱を握ってやらねばな」

「人を犬扱いするなっ！」

　またしてもスーリヤが吠え、コリンズは聞き流す。

　リンクは言われたとおりに腰を下ろして、フォローする。

「落ちつけ、スーリヤ。コリンズ様は退屈しのぎに遊んでいるだけだ」

「違うぞ、軍師殿。俺が遊んでやっていたのだ」

　三度目はなかった。

　慣れているのか、両者の奴隷が同時に主人を窘める。

「スーリヤ様。これ以上、お茶を零さぬようお願いします」

「コリンズ様。そろそろ本題に入っては？」

　この流れに乗っからないわけにはいかず、

「それで、どういったご用向きでしょうか？」

　無礼ではあるが、リンクも口を挟んだ。

「そうだな、まずは礼を言おう。軍師殿のおかげで、文句なしの勝利を掴めた」

　軽く頭を下げ、リンクは賛辞に応じる。

「問題はその後のことだ。何故、教官たちは本来の予定を大きく違えたのだと思う？」

「城塞都市アトラスが攻められたか、落とされたのでしょう」

　周囲の反応は顕著であった。コリンズは心底楽しそうに笑い、スーリヤは驚愕に目を見張っている。

「なんで、わかるんだ？」

「模擬戦の終了とほぼ同時に、北方から軍鳩がやってきた。その数からして、要件が危急なのは明らかだ。そして現状、北で起こり得る騒動はシャルオレーネ王国に限られている」

　もしそれ以外なら、本当の不測の事態として、帝位継承権を持つ者だけでも逃がしていたはず。

「だとしても、アトラスとは限らないだろ？」

「正規軍でも落とせなかった砦を、革命軍に落とせるとは思えない。それに商人から聞いた話では、ケイオンとイオスの軍備は増強されている」

「それならアトラスだって！」

「アトラスは平時のままだ。バビエーカ山さえ越えることができれば、そう難しくない」

「リンク、それは矛盾しているぞ？　冬のバビエーカ山を越えるなんて、それこそ正規軍でもできない」

　スーリヤの反論を受けるなり、リンクはお茶を口に含んだ。この件に関しては、自分から口にする気はなかったからだ。

「……スーリヤ様、それは違います」

　そのことにフィリスだけが気づき――強く詫びてから、口を挟む。

「冬のバビエーカ山だからこそ、越えられる可能性があるんです。シャルオレーネ王国には氷や雪を使った、冬にだけ可能な技術があります」

　彼女はリンクの奇行を憶えていた。

「それらを用いれば、橋や道だけでなく吹雪を避ける家まで作れるそうです。だとすれば、私たちが思っているよりも容易く、バビエーカ山を越えられるかもしれません」

「フィリスの言う通りだ」

　真偽を伺う空気になる前に、リンクが同意を示す。

「なるほど。フィリスとやら、おまえも座れ。ただ給仕をさせておくには惜しい」

　フィリスは断るも、コリンズはスーリヤを味方に付けて座らせる。

「俺はつくづく思うのだが、貴族などよりも奴隷のほうがよっぽど有能ではないか？」

　それは、すべてを奴隷に任せてきた代償でもあった。

　誰一人、コリンズの発言には肯定も否定もせず、お茶をすする音だけが沈黙を埋める。

「軍師殿、土地勘のない俺に教えて貰いたいことがあるのだが？」

「なんでしょうか？」

「俺はアトラスの概要を知らない。しかし、仮にも前線の城塞都市であろう？　いくら奇襲が成功したといえ、寡兵（かへい）で攻め落とせるものなのか？」

「単純な武力では無理です」

　商人をはじめ、人の出入りが激しいだけあって守備兵の数は多い。

　また、バビエーカ山を越えたとしても無力化できる城壁は一枚だけで、残る二枚は自力で攻略しなければならなかった。

「ただ、商人たちは王女の山越えを予測していました。軍の人たちはあり得ないと一蹴したようですが、儲かる可能性があるのなら商人は動くはずです」

「商人を買収か。まぁ、当然だな」

　商隊ともなると、たいていは門番に賄賂を握らせている。品数が多いとどちらも面倒という、両者の利害が一致するからだ。

「えぇ。そして、黒白（こくびゃく）を持つシャルオレーネの女は高値で取引されています」

「そうなると、購入者は軍の上層部か貴族に限られるな」

「女の兵はそう多くはないでしょうが、珍しいほどでもないですからね」

「対して、鼻の下を伸ばし切った男は腐るほどいるな。王侯貴族はおろか、聖職者に問わず」

　ここで、スーリヤの我慢に限界がきた。

「貴様らは我が国の兵たちを愚弄する気か？」

　だが、男二人は涼しい顔で言い返す。

「アトラスは前線、つまり辺境だ。そういった兵の中には、中央では使えない素行の人間も多くいる」

「部下の欲望を理解できない上官の末路は悲惨なものだと聞く。貴様はその典型だな。学生の内で軍人など止めておくことをお勧めする」

　スーリヤは言い返せなかった。助けを求めることもできない。

　フィリスもまた、助けない。彼女はそういった兵の存在をよく知っていた為、口先だけでも否定することができなかった。

「しかし、そうなると厄介だな。頭がすげ変わっただけで、城塞都市は健在ということになるではないか」

「まさしく、その通りです」

　王女が率いる軍。

　それもたいはんが近衛騎士となれば、無暗な略奪に走るとは思えない。下手をすれば、帝国よりも上手く城塞都市を機能させる可能性すらあり得る。

「あの辺りには、元シャルオレーネ王国民も多いですからね。それに比べて、帝国は戦の度に重い税を徴収していたとなると」

「最悪だな」

　一先ず、お手上げであった。

　民は自分たちに危害を加えないとわかれば、敵国だろうと平気で受け入れる図太さを持っている。

「こうなっては、意地でもケイオスとイオンは守り通さねばなりません」

「なら、近辺の領主やアルニースから兵を送ればいいだけだ」　

　スーリヤの発言に二人は黙り込む。

「スーリヤ様、それはできません」

　リンクは目だけで、フィリスに合図をしていた。

「いま北方帝国内で軍勢を集めては、誤解されてしまいます」

　指摘され、スーリヤは呻いた。

　自分の父親の発言を思い出したのだろう。

　北方正帝は、北の侵攻がここまで及ぶことはないと断言している。

　この発言を撤回し、謝罪しない限りは軍勢を集めることは許されない。

　現状、ここには帝位継承者が複数人いるのだ。

「貴様らがさっさと帰ればいい」

「北方正帝の顔に泥を塗っていいのなら、すぐにでも帰るさ」

　おそらく、教官たちもそのことで揉めているはず。

　アトラスが落とされたのは予想外ではあるものの、結局シャルオレーネ王国の侵攻がここまで及ぶことはない。

　それに北方帝国からすれば、ケイオンとイオスが落とされない限り、戦局に大きな問題はないだろう。

　補給路が断たれたとはいえ、両砦には冬を越せるだけの兵糧が充分整っている。

　だとすれば、わざわざ余計な金のかかる冬に兵を起こす必要もない。

「王女の軍がここからどう動くか……」

「革命軍とは協力しないのですか？」

　リンクの独り言に、シリアナが反応を示す。

「私も土地勘がありませんから詳しくはわかりませんけど、通常、挟撃されてしまえば砦といえど無事では済まないでしょう？」

「帝国としては最悪の可能性だが、その心配はない。今本気で戦えば、勝つのが帝国であると王女はわかっている。だからこそ、ここで革命軍の手綱を握っておきたいはずだ」

「つまり、自分たちだけで手柄を立てようと？」

「そんな方法はさっぱり思いつかないけどな」

　コリンズやスーリヤも頭を悩ませるも、答えは一向にでてこなかった。

「メルディーナ王女とやらのお手並み拝見だな」

　諦めて、コリンズは吐き捨てる。

　リンクも同じ気持ちだった。