始まりの軍師～剣は貴方に心は彼女に～

第24話 商いの心得

　およそ十五日を要して、メルディーナ率いる王国軍はバビエーカ山を踏破した。

　脱落者は八千人余り。たいはんが民間の志願兵とはいえ、決して少なくない犠牲を支払う羽目となった。

　ただその甲斐あって、城塞都市アトラスは落とせる。

　誰もが、奇襲さえ叶えば可能だと口にしていた。

　しかしながら、メルディーナにはここからどうすればいいか、まったくもって見当がつかなかった。

　アトラスは三枚の城壁に守られている。

　最初の壁はバビエーカ山を越えたことで突破したも同然だが、残る二つはそうもいかなかった。

　一の郭内であれば紛れ込むのも難しくない。ここは市場で賑わい、多くの市民が暮らしている為に検問も緩く、夜以外であれば自由に行き来できる。

　引き換え、二の郭にあるのは教会や神殿、各種役所に一般兵たちの宿舎と演習場。

　昼ですら移動が制限されており、用のない者は入ることすらできやしない。

　よしんば侵入できたとしても、よそ者がいては目立って仕方がないだろう。

　そして、三の郭に至っては正式な手形か紹介状が必要となってくる。

　もっとも、こと用兵に関しては誰も王女に期待していなかった。

　なので、この件に関してはラルフを筆頭とした近衛騎士団が動いていた。

　女王を検討されていただけあって、王女は軍事教育を受けてはいるものの、所詮は十二歳の少女。

　また、覚えなければならないことは他にも沢山あった為、その実力は微妙であった。

　腰に佩（は）いた剣も、儀礼・祭典用のお飾りでしかない。

　そのことを知っている近衛騎士は微笑ましく、知らない志願兵は感嘆の眼差しでメルディーナの剣舞を眺めていた。

　実戦はともかく、型だけはラルフからも合格点を貰えるほどの腕前である。

　王女は一切の声も出さず、剣を振るっていた。

　一目で、それが鍛錬とは違う動きだとわかる。緩やかでいて流麗。見ていて、厳粛な気持ちにさせられる。

　だからこそ、見張りの近衛騎士も止めなかった。

　深く長い息を吐き出し、メルディーナは剣を収める。

　次いで、扇子を取り出した。

　王女が舞うのは、ひとえに寒さを紛らわす為である。戦装束といえど、王女の礼装は防寒性に欠けていた。

　一見して男装だが、身体のラインが浮き出るように細工されており、生地が薄いのだ。

　旗印である彼女は機能性よりも、見た目を優先させていた。実力がない以上、仕方ないと多少の詰め物も入れている。

　指導者になれないのなら、せめて崇めるに値する偶像になるしかない。

　革命軍はおろか、帝国ですら惜しむほどに美しく――

　父王を引き渡して以来、メルディーナからは年相応の可愛らしさが消えていた。証するように、誰も彼女のことを姫と呼ばなくなった。

「これは見事！」

　扇舞が終わると、帝国の言葉で賛辞が飛び込んできた。

　目を向けると、ラルフに付き添われて見慣れぬ男が立っていた。

「メルディーナ殿下。いや、女王陛下とお呼びするべきですか？」

　徹底した防寒具からして、顔は定かではない。声色からして中年ではないようだが、決して若くもなかった。

　軽いお世辞に対して、メルディーナは小さく微笑んだ。

「そなたの好きなように呼ぶがいい」

　寒さとは別種の冷気に襲われ、男は身震いする。

「……では、女王陛下と呼ばせていただきます」

　目の前の少女にすべてを賭けても損はないと、彼の才覚が告げていた。

　ここに来るまでは帝国と秤にかけていたのに、今では完全に振り切ってしまっている。

　顔合わせが済むなり、ラルフは王女に経緯を説明した。

「そうか。そなたは祖国を裏切るのか」

「失礼ながら陛下、俺に祖国なんてありません。俺は金で売られ、金で自分を買った解放奴隷なんで」

　そういって、男は夜のような髪を晒した。

「どちらに感謝しているかと訊かれれば、帝国と答えますがね。シャルオレーネにいたんじゃ、俺の一生は鉱夫で終わっていたでしょうから」

　十六年前、男はシャルオレーネ王国に徴兵された。

　その後、帝国の戦争捕虜となり売られたものの、今では商人として自由に生きている。

「知っていますか、陛下？　シャルオレーネでの暮らしは奴隷より辛いって？」

「すべての奴隷が、そういうわけでもあるまい？」

　周囲を目で制してから、メルディーナは答える。

　聞いているのが近衛騎士だけとはいえ、今の発言は聞き流せるものではなかった。

「そりゃそうですが、それでもマシですよ。現に、俺のように解放された人がいるわけですから」

　ゼロと一の差は大きいんですよ、と男は商人らしい言葉で返す。

「もう、俺が信じられるのは金しかないんです。命を賭けて雪山に登ったのも、騎士様に見つかって逃げなかったのも、こうして貴方様を陛下とお呼びするのも――すべて、儲かると思ったからでして」

　男は少しだけ嘘を吐いた。

　シャルオレーネ王国で革命が起きた時の衝撃、気遣っていた王が実の娘に裏切られたと知った際の複雑な感情。

　その王女が僅かな兵を率いてバビエーカ山へ向かったと聞き、いてもたってもいられなくなったこと――

「裏切るとか裏切らないとか、そういう問題じゃないんです」

　王女の笑みに、かつて王や王妃に抱いたのと同じ畏怖を感じ、結局は自分がシャルオレーネ王国の民であると思い知った一切を心に秘めたまま、これをただの商談として扱う。

「そうか、ならばこれをやろう」

　メルディーナは漆黒の髪を飾っていた簪を抜き取る。

　ラルフを筆頭に近衛騎士たちが止めようとするも、王女はこれまた目で制した。

「――この望みに生きる。そういう意味が籠められているらしい」

　それは王女の生誕を祝して、東の島国から贈られた物だった。金の枯れ枝の先端に一枚、翡翠の葉が付いた造形。

「商人ならば、売り時を間違えることもあるまい？」

　現状では品に出した途端、帝国兵か革命軍が入手先を問い質しにくる物騒な代物。

「もちろんですとも」

　それどころか、所持しているのを知られただけでも、命の危険が伴う裏切りの証拠品。

　そのような代物を売るとすれば、時を経て亡国の王女の形見となるか――

「いつか必ず、女王陛下に買い戻していただきます」

　メルディーナがシャルオレーネ王国の玉座に付いたその時であった。