始まりの軍師～剣は貴方に心は彼女に～

第23話 模擬戦、決着

　――敵の騎兵が動き出したら全軍で攻めろ。

　リンクから事前に知らされていた指示通りに、前線の指揮官たちは動き出す。

　真っ先に、スーリヤ率いる騎兵隊が交戦可能区域に辿り着く。迂回しながら進み、敵右翼の注意を引き付けた。

　遅れて、リアルガの弓兵隊は正面から――矢を番えたまま突撃し、敵の動揺を誘う。

　そして、槍兵隊が左翼を担当。

　数の上ではこちらが有利だったので、敵を囲むように進軍した。

　敵は完全に防御態勢。騎兵がコリンズを倒すことに賭けているのか、一向に攻めてこない。

　そういった場合の指示も、リンクから受けていた。

　散兵戦術。

　通常は嫌がらせや挑発にしかならないが、効果は抜群のようだ。

　たった数機の兵に、雨のような矢が降り注いでくる。矢には限りがあるというのに、馬鹿みたいに弦音が鳴りやまない。

「――全軍突撃！」

　敵の矢が尽きたとみて、シリアナは命令を下す。

　リンクから承った策は、以上で終わりであった。

　ほぼ全方位からの進軍に敵は混乱をきたし、乱戦。数がモノをいう状況に持ち込み、一気に勝負を付けた。

　途中でクーニが撤退を試みたので、総指揮官を仕留めたのはスーリヤが率いる騎兵部隊となった。

　アヌス士官学校側の騎兵部隊は、コリンズの元に辿り着くこともできなかった。

　端から距離があった上に、大きく迂回していたのだから当然だ。

　その上、僅か五十とはいえ、コリンズの守備兵が巧みな位置に散らされていた。

「話にならんな」

　決着を見届け、ディルドが吐き捨てる。

　教官たちも同じ感想なのか、空気は非常に悪かった。

　アヌス士官学校側は語るまでもなく、愚かである。

　そして、ブール学院側も同様――いや、なお悪い。

　なんせ、実戦を意識せよという教官の命令を頭から無視したのだ。

　どれほど優秀であろうとも、これでは評価の対象にはなり得ない。

「リンク＝リンセント、食えない男だ」

　絶好のアピールができる場面でありながらも、自らを貶める行動をするとは。

　あの男ならきっと、実戦を意識した策だった用意できたはず。

「どうやら、おまえの勘が当たっていたようだな」

「だとすれば、彼はどうなるのでしょうか？」

「リンセント家は騎士の称号を剥奪され、全員が死ぬ。もしくは、それに近しい罰が与えられるだろう」

　被保護者の犯した罪は家長にも責任が問われる。

　子供なら両親、妻なら夫、使用人なら主――知らなかったでは済まされない。

「でも、彼は免れますよね？」

「スーリヤなりコリンズが庇えば、な」

「ディルド様は？」

「俺の出る幕などあるものか。コリンズの悪巧みだけは阻止させて貰うがな」

　スーリヤは素直に庇うだろうが、コリンズは違う。

　秘密を盾に、取引を持ち掛けるに決まっている。

「これ以上、コリンズに有能な奴隷を与えるわけにはいかない」

　現状、外敵を抱えていないのは南方帝国のみ。

　奴隷を集めていると聞けば笑っていられるが、忠実な兵を集めていると言いかえれば、穏やかに聞いてはいられなかった。

「では、早急に動きましょうか？」

「わざわざ、動く必要はない。ある程度は予想がつくからな」

「そう、なんですか？」

　イラマには見当もつかないのか、困惑した表情を浮かべる。

「実のところ、珍しいことではない。生死さえわかればなおさらにな」

　そう言って、ディルドは小さく耳打ちした。

「……そんなことがあり得るのですか？」

「俺の言葉が信じられんか？」

「いえ、そういうわけではございませんが……」

「家にとっては恥でしかないからな。意外と多いのだが、表に出ることはない」

　困った趣味の持ち主たちを思い浮かべていると、教官の鋭い声が実に引き戻した。

　彼らが見ているのは北方彼方――

「……軍鳩です！　数が多いことからして、重大なことが起きたのでしょう」

　目に捉えるまでもなく、イラマが教えてくれた。

　教官たちの反応からして、見解に間違いないようだ。

　ふと思い至って地上を見下ろすと、リンクとコリンズが目敏く注目していた。勝利の余韻に浸っている様子は微塵も見受けられない。

　二人は軍鳩の動きを追い、ディルドに気づいた。

　コリンズは悔しそうに地団太を踏み、リンクがそれを宥めている。

　地上の二人を尻目に、ディルドは教官たちに歩を進める。

　しかし、こちらが近づく前に文の内容はもたらされた。

「――アトラスが落ちただとっ！？」

　あり得ないという、心の底からの叫び。

　危急の情報をいち早く知れたことを、ディルドは心の底から喜んだ。