君に響く空の音

第三章 『SAVED.』04

　――三日経つというのに、まだここに来ると指が震えてしまう。

　あの程度なんだというのか。これからまた再び、がんばらなくては。自分の頬を叩いて、大きく首を振って気合いを入れる。

　そうだ、あのくらい、なんでもない。――なんでもない。

　セーラー服の襟を直し、スカートを払い、何度かジャンプして靴と足をなじませる。

　御先真望は、ひとり、夜の第八公園にいた。

　フェンスに囲まれたこの場所は、しばらく区役所からの調査が入っていたので、来るのは久しぶりだ。抉られた地面の周りには、カラーコーンと「危険」の札が下がったロープがある。

　彼の――東雲と佐々河という彼らの姿はない。

　三日前のあの『現出』から、彼らには会っていない。会わないようにしている、ということはないと、自分では思っている。

　ここ以外にも、〝揺らぎ〟の濃い場所はたくさんあるのだ。ヒズラギはそのどこにでも現れる。

　ここに来ないのは……きっとそういう理由だ。

　マナミはそう結論づけて、アプリケーションに頼ることなく、身軽に跳躍を始める。

　団地の端から端へ。九号棟、十三号棟、組まれたままの足場、電柱。

　スマートフォンの画面で確認するが、おおよそ橙から赤の危険域表示は変わっていない。

　今日は当たらないだろうか、そう思ったとき、後方から声が聞こえた。

　誰かが来る。そっと身をかがめて、電柱から様子をうかがう。

　走る音、男性の声。スマートフォンが震える。ヒズラギだ！　這うように進むヒズラギを追っている誰かが、すぐそこまで来ているのが画面で確認できた。

　ヒズラギ捕獲の補助は、免許を持つものの義務だ。

　マナミは立ち上がり、直下に飛び降りた。

「ベクターファイブ！」

　落下中に構えた光の矢を着地と同時に放ち、やや遠くにいたヒズラギの進行を阻む。

　続き、大きく跳躍してヒズラギに近づこうとしたその時。

「〝――東雲朗の名に於いて、式に従い、光よ我が手に！〟」

　足が止まった。すぐそこのカーブした道の向こうから、彼の声がする。とっさに街灯の影に隠れる。

　彼が持った光の棒が、思いっきりヒズラギをひっぱたき、ヒズラギはバウンドして道の端で動かなくなる。

「や、やっと止まった……けど……」

　肩で息をして、手を振って光を消す。いぶかしげに、先ほど光の矢が刺さった地面を見る。

　一度肩を竦めると、彼はパーカーのポケットからスマートフォンを取り出し、ヒズラギへ向けた。

「〝――式に従い、世界のひずみを捉えよ！　『封印実行』！〟」

　慣れた白い光が視界を埋め、それが収まると、もうそこには何もいなかった。ヒズラギはきちんと封印できたようだ。

　ちゃんと補助はした。これでもう大丈夫だろう。義務は果たしたのだ。

　マナミはそのまま影から、次の建物の影に移動しようとする。しかし、

「御先さん！　いますよね！」　

　光の矢を放つときの声が聞こえたのか、矢自体を目撃したのかはわからないが、彼は確信を持った視線で、周囲の影を確認している。

「――そこにいますね」

　声がこちらを向いた。どうしよう。マナミは焦った。

　影のある場所は光の近くでもある。こんなに街灯の近くでは、白い制服が目立ってしまう。

　ふと、彼の視線がこちらを向いた。目が合った。見つかった！

「――よかった、怪我とかしてない？　大丈夫？」

　彼はなんて優しい表情をしているんだろう。

　別に見つかってもどうということはないはずなのに、その気遣う声に身がすくむ。

　だって言ってしまったのだ。

　三日前の自分の言葉に身を打たれる。

　彼を拒絶したのだ。

　『そういうの、いらない』と。

「――！」

　マナミは身を翻して、また影へ走り出そうとしたが、

「待って、御先さん」

　肩を掴まれ、彼の方を向かされる。

　決して乱暴ではないが、振り払えないくらいには強く。

　思わず言い訳をしながら一歩下がろうとする。

「あ、あの、わたし――」

　しかし後ずさるより前に、彼のもう片手がマナミの右手を掴む。強く、大きな男の子らしい手で。

「御先さん!!」

　大きく呼ばれる。そして瞳をのぞき込まれる。

　暗い街灯でも、相手の瞳の色が茶色だとわかる。

　そのくらい近い。そのくらい必死に、彼は自分に話しかけようとしている。

　マナミは彼の意思に、小声で返事をした。

「……は、はい……？」

「――これを！」

　ぱっと両手を離して、彼は背負っていたリュックを探り、それをこちらに差し出した。

「一緒に食べませんかっ!?」

「――――へ……？」

　リュックから出てきたのは、両手に乗るような、普通のサンドイッチボックスだった。

「――意外と、ベンチはまだ残ってるんですね……！」

「う、うん」

　そんなわけで、二人は少し離れた、団地の中の名もない公園にいた。

　遊具で作られる影もなくすため、もう砂場しか残っていないが、ベンチはまだ存在していた。

　サエはビニールシートを出し、ひとつだけ残っているベンチに掛ける。小学生が使うような、動物がたくさん書いてあるものだ。もちろんユウカのチョイスである。

　どうぞ、と席をすすめると、それでは、とマナミが左側に座る。

　リュックを挟んで隣にサエは座り、続いてお手ふきのボトルを二つ出した。ブルーとピンクで、クマの頭がフタについている。これもやっぱり、ユウカのチョイスである。

　サエは憮然としながら、ピンクの方をマナミに手渡す。ブルーは自分用だ。

　開けると中のタオルまでかわいいクマ柄で、思わずマナミは吹き出してしまった。

「こ、これ……」

「もちろん、おれじゃないです……」

「あ、そうだ、それ」

　マナミはちょっとだけ眉を寄せた。

「敬語、やめにしない？　高校生だよね？」

「は……う、うん。なんかつい……」

「普通に話して、ね？」

「……うん、うん」

　彼は言われたことを覚えるように、ゆっくり頷いた。なぜか顔が赤いが、なぜだろう？

「――それにしても、佐々河くんって、かなりおもしろいひとなんだね……」

　気が抜けるような表情のクマを見ていると、彼とは気まずかったはずなのに、自然と笑ってしまう。

　マナミは心地よい冷たさで手を拭い、それを仕舞った。

　次が本題だ。サエの手にあるものを見る。

「それで、さっきの、だよね」

「うん、……これです」

　再び差し出されたのは、先ほどのサンドイッチボックスだ。マナミが蓋を開けると、

「タマゴサンドだ！」

「あ、あのですね！　これには訳があるんです！　あの！」

　なぜか焦って説明をしようとするサエに、マナミは落ち着いてと手で示す。

　サエはこくこくと頷き、それから、手をもじもじさせながら、言い訳を続ける。

「――あの、おれ、家事は時々するくらいで、料理なんてそんなにできないんだけど、でも、これだけは、タマゴサンドだけは、割と家族にも好評で、時々作ってくれって言われたりして、ユウカも……佐々河も、おいしいって言ってくれて、ええと、全然スーパーで買えるような材料で、卵もパンもごく普通なんだけど、中身のタマゴの味付けがいいらしくて、だから、御先さんが嫌いじゃなければいいんだけど、だから、その」

　そっと、そのサンドイッチをひとつ手に取り、真剣な顔でマナミに差し出してくる彼。

　もちろん、マナミはタマゴサンドは嫌いではない。どちらかというと好きな方だ。

　でも、彼をあんなにひどく拒絶した自分に、それを受け取る権利はあるのだろうか。

「――――」

「――おひとつ、いかがですか」

　あまりにもじっとこちらを見てくるので、マナミは困った。むしろ、受け取らない方が失礼かもしれない。

　そもそも、その、「おいしいと周りから言われるタマゴサンド」を、食べてみたい。

「いただいても、いいの？」

「うん、どうぞ」

「――うん」

　頷いて、彼の手から、白くてふわふわのパンを受け取る。

　マーガリンと、卵とマヨネーズ、パンの匂い。

　胃に訴えかける香りだ。瞬きして、声と共にちいさく頭を下げる。

「――いただきます」

「めしあがれ」

　――はくっ。

　まずひとくち。

　確かに、普通の市販のパンだ。慣れた味がする。それにマーガリンが薄く塗られていて、小麦の香りが倍に広がる。卵とマヨネーズも、よく使われているものの味がする。どこまでも普通だ。

　それなのに、この、少し強めの塩味と、やや効いているこしょうの味が実に絶妙である。

　シンプルな具で、ごく普通の材料なのに、

「……おいしい」

　口からちいさく言葉がこぼれた。

　本当においしいものは、それ以外の感想が出ないのだと自然と理解できた。

　それを聞いた彼は、ぱっと顔を輝かせ、前のめりにマナミに尋ねる。　

「ほ、ほんと!?　あの、今日も本当にいつも通りのサンドイッチなんだけど……」

「おいしいよ、ほんとうに」

「あ、そうだ、紅茶もあるんだ。ぬるめで普通のダージリンだけど、紅茶は平気？」

「うん、紅茶好きだよ。いただきたいな」

「わかった」

　頷いてサエがリュックから取り出したステンレスの水筒。

　を見て、サエがちょっと止まる。マナミは思わず吹き出す。

　シルバーのボトルには、見事にデフォルメされたウサギの行列が描かれていた。

　行列とは、比喩ではない、本当に行列式で描かれているのだ。

「――もう水筒にはつっこまないで……これユウカの手書きなんだ……」

「それは無理だよ……！　これおもしろいもん……！」

　ひとしきり笑ってしまって、佐々河くんはすごいなと思う。

　おそらく、さっきのもこれも全部、少し気まずくなってしまった、自分たちのことを考えた結果、揃えられ道具なのだ。

　サエから紙コップの紅茶を受け取って、ゆっくり喉を潤す。

　東雲くんは、佐々河くんに大事にされてるんだな、と思うと同時に、そんなに大事にされている彼も、とてもいい人なのだと、じんわり伝わってくる。なぜか、頬が緩んでしまう。

「――実はね、わたしサンドイッチも好きなの」

「えっ、そうなの!?　じゃ、じゃあもっと……なんかハムサンドとか作った方が良かった……かな？」

「ううん、これが、ほんとにおいしいから。もう一ついいかな？」

「うん、どうぞどうぞ！」

　マナミは遠慮なくタマゴサンドをいただいた。

　こちらが『おいしい』という度、それだけのことなのに、柔らかく微笑む彼。

　それがあんまりにも無防備で、またマナミは笑ってしまった。

「なんていうか、東雲くんって、あけすけすぎだと、前から思ってたんだけど」

「え、そ、そう？　おれってわかりやすい？」

「うん、うれしがってるのとか、すぐわかるよ」

「うう……、それは、御先さんが、ちょっと難しい感じなだけじゃないかなあ……いつも、にこにこしてるから」

　少し困ったような顔をして、彼はそんな風にマナミの癖に触れた。

「……むずかしい？　笑ってるのに？」

　笑っているのだから単純だろう。そう思って、笑っているのだけれど。

　マナミが返すと、東雲くんは紅茶を飲んで、少し首を振った。そうじゃない、と。

「笑ってるから難しいんだよ。ほんとにうれしいのか、ほんとは気にしてるのか、わからない」

「……そんなこと、考えてたの？」

「もちろん」

　彼はこちらを見て、しっかり頷く。

　きょとんとして、マナミは尋ねた。

「なんで？」

「……あのですね」

　彼は意図して敬語を使った。体ごと向き直り、以前のようにまっすぐこちらの目を見て。

「おれが、御先さんのことを好きだからです！　好きな子がなに考えてて、なにがうれしくて、なにが好きなのか、気に、なるでしょ……」

　最後は声が小さくなってしまったが、しかし彼はじっとマナミを見ている。

「…………」

　夜の空気に、手に持ったぬるめの紅茶の温度が心地よい。

　彼の視線を受け止めて、マナミは何度か瞬きした。

　頬が熱いのは、たぶんサンドイッチを三つも食べたから、ではない、だろう。

「――……ほんとに、わたしのこと、好きなんだ、ね……」

　ただただ、彼の台詞を繰り返してみてしまう。

　そっと風が吹いて、それが収まるまで、ただじっと、見つめ合って。

「――――っ!!」

　ばっ、と同時に二人は別方向を向いた。

　とてつもなく気恥ずかしい思いが、二人を耳まで赤く染めている。

「もも、もう少ししたら、今日は帰ろうか！　ヒズラギも、出ないみたいだし！」

「う、うん、そうだね、もう十一時過ぎそうだし……！」

　二人はそれぞれ頷いて、息をついてから座り直した。

　なんとなく間が開いたが、サエがそっと切り出した。

「御先さん。……もし良ければ、家まで送らせてくれませんか」

「……う、うん、了解しました……」

　そして二人は、もう少しだけ紅茶を飲んでから、ささやかなピクニックを片付け始めた。

　慣れた夜の帰途なのに、お互いにいつもとは違う感触。

　マナミは一人ではないし、サエは好きな子の家まで行くからだ。

　少しだけマナミが先に歩き、サエは手の届く距離で彼女を見つめている。

　二人はいつもの、フェンスに囲まれた、コンクリート敷きの第八公園に通りがかった。

　マナミが振り返って、サエに尋ねる。

「――ねえ、何でこんなアルバイトしてるの？　この間みたいに危ないことだってあるのに」

「……えーっと……」

　サエは少し考えてから、足を止めた。つられてマナミも立ち止まる。

「その、三年前に、ここがこうなったときに、決めたんだ」

「三年前……？」

　二人で、フェンス越しにその場所を見つめる。赤いカラーコーンと、抉れた地面。

「かなり大きなニュースだったから、知ってるかもだけど……。

　この第八公園――コンクリート敷きのところが、ほぼ前触れなく「外世界」に飛ばされたことがあってね。おれの父さんも母さんも、姉ちゃんも、『扉』に関係する仕事とかをしていて……その時も、すごく忙しくて。

　おれは当時はまだよくわかってなかったけど、そこからいろいろ、自分で調べたりするようになってさ。あんな事件が起こらないようにするには、つまり、突然『現出』が起きてしまう前に気づけるように、〝揺らぎ〟を常に監視するものが増えればいいんだろうって、すごく単純に考えて、だから、十六歳ですぐ免許を取ったんだよ。

　なにもかもが急に消えるなんて、どんなに大変だろう。前触れなく生活が変わるのも、どれだけ辛いだろう。

　そういう、誰かが大変になることも、近しい人が困ることも、減らしたくて。

　なんていうか、自分でできることで、何かを守れたらって。

　――何かを守りたいと思ったから、アルバイトをはじめたんだ」

　マナミは隣でそう語る彼を見た。

　この間の『現出』箇所を見ている、とても真剣な瞳。

　すぐに笑ったり、喜んだり、驚いたりするように、一番本当のことを言っているときも、彼はすぐにわかる。

　――――自分は、どうだろうか。

「御先さんは？　どうしてヒズラギを？」

　サエがこちらへ問いかけてきた。

　マナミは、また再び、笑顔になる。

　銀髪を結ぶ黒のリボンにそっと触れながら、言葉を続ける。夜闇に向かって。

「――どうしても、かなえたいことがあるんだ……」

「――えっと、送ってくれてありがとうね」

「いや、ほんと、女の子一人は心配だし、これならこっちも安心できるから、良かった」

　十階以上はありそうなマンションの明るいエントランスで、二人は向かい合っていた。

　サエは無事に送れたことにほっとして、リュックを背負い直した。微笑んでいる彼女に言う。

「それじゃあ、また、……また、会おう」

「うん、また、ね」

　彼女は鍵を差し回して、手を振りながら自動ドアの向こうに帰って行った。

　手を振り返して、エレベータに消えていくマナミを見送ると、サエは、大きく大きく息をついた。

　そのまま危うく膝から崩れそうになるが、なんとか立ち直る。

　――いろんなことがいっぱいありすぎて、そろそろ許容限界になりそうだ。

　三日ぶりに彼女と出会い、夜の公園で自作のサンドイッチを食べ、そのまま一緒に歩いて家まで送るとか、なんだこれは、昨日まで考えすらしていなかったぞ、なんだこれなんだこれ!!　とりあえず、動けるうちに歩き出そう。よろよろとマンションを出る。

　急激なイベントの回想と思考の混乱がまとめてやってきて、サエは頭から湯気が出そうな気持ちになった。

　とりあえず、うれしすぎる、という気持ちが先に立って、耳まで赤いのはわかっている。

　走って帰ろうか、なんて気持ちになってきて、〝光的補助〟を詠唱し、ストライド長めで跳躍を繰り返す。夜風で頬が鎮まっていく。少し湿った風が気持ちいい。

　今日言ってくれた『また』は、きっと本当に次があるという意味のはずだ。

　そう思いつつ、街灯の上に立つ。

　三日前のあの言葉から、今日の笑顔を考える。

　――たったサンドイッチと紅茶ひとつのことだけど、彼女への優しさや大事にしたい気持ちは、伝わっただろうか。

　しかし、家まで送らせてくれたのは、一歩近づけたということに違いない。

　――今度は、昼に会いたいな。昼間の銀の髪を、見てみたい。

　自分の欲張り度合いに呆れる気持ちと、きっと綺麗だろうと想像する気持ちもまとめて、サエは自分がとてつもない幸せを感じていることを知った。

　なにかを叫びたいような気持ちもしたが、夜なのでそれは抑える。

　好きだ、という言葉が、もっと伝わって、もっと自分の力で、彼女を守れたらいい。

　勝手に沸き上がる気持ちを、サエは大事に使っていこうと決めた。

　彼女のことを思い、彼女のことを考えて、正しく使いたい。

　『守りたい』からはじめた、『封印実行』と同じように。

　サエは夜の追い風を捕まえて、家へと走るその速度を上げた。

　彼女の好きなものを作り、そして彼女が「おいしい」と言ってくれたこと。

　その事実が、いまはただ一番、うれしい。