君に響く空の音

第三章 『SAVED.』03

　午後九時半。今日もサエは家事と予習を一通り終わらせ、いつもの公園に来ていた。もちろんユウカも一緒だ。

　二人でいつも通り準備運動をして、スマートフォンで〝揺らぎ〟を確認する。相変わらず、コンクリート敷きのここはほとんどが赤く表示されている。色が薄いところも、決して安心はできない警戒域の黄色から橙だ。

　しかめっ面で画面を睨んでから、サエは昼間のらいなとの会話を思い出した。

「ユウカ、もし何かがあってもすぐ出られるように、フェンスの入り口は開けておこうか」

「うむ、備えることは重要だ」

　入り口は三カ所。まず後ろの入ってきた扉を全開にし、続いて左手の扉を開ける。

　すると、さらに左手奥の扉が開き、誰かがこちらに近づいてきた。

　夜闇に明るい、白いセーラー服。濃紺のスカーフとスカート。

　そして、長い銀の髪に、光を返す淡い金色の瞳。

　――彼女だ！

　サエは駆け寄ると、うれしさのままにっこり笑った。

「御先さん！　来てくれたんだ！」

　マナミは微笑みつつ、そんなサエにちょっと気圧されたように少し視線を落とした。

「う、うん、――ほら、また、って言ったし」

「うんうん！　今日もまたこの間の友達がいるんだ。ほら」

　既にサエの隣まで移動していたユウカを、サエは再び紹介する。

「佐々河悠佳、おれの親友です」

「うん、ササガワくんだよね、覚えてるよ」

「こんな字書きます。覚えてみてください」

　ユウカはスマートフォンを取り出して、ごくあっさりマナミと連絡先を交換する。

　サエはその行動の早さにビミョーな気持ちになったが、仕方がないので我慢した。

　二人と視線を合わせてから、今日の捕獲計画について話す。

「よし、今日はじゃあ三人で回ろう。いつも通り、ユウカが上から先に行ってくれ。御先さんとおれは画面を確認しながら、封印アプリを立ち上げて、後ろからついて行く」

「ＯＫ、ジャンプは任せろ」

「うん、じゃあ一応、『封印実行』はわたしがやるね」

　二人が同意して、各々端末を操作する。サエとユウカの足元にはいつもの光が集まる。

　サエは頷いて、

「二人ともありがと、よろしく頼む。じゃあ、行こうか」

　そして三人でその場から跳躍をはじめようとした、そのとき。

　――ゴウッ！

　急に風が強く吹きはじめた。壊れたガラス戸や放置された足場が鳴り、敷地全体に無機質なガラガラという音が響く。

　同時に、三人の手元の端末が鳴る。微妙に転調を効かせた、緊張感を高める音。

　一斉警戒メールだ。

　ある場所の〝揺らぎ〟が警戒域に入ると、役所の方から配信されるメール。一年に一度あるかないかというそれが、らいなの言ったとおりに届いた。しかも、今夜！

　メールの内容を確認する間もなく、今度は〝揺らぎ〟探知アプリから鋭いアラームが鳴る。

　とっさに画面を見る。フェンスに囲まれたいつもの真っ赤な空間。サエたちから見て十時方向、六メートル。

　その一部分が、何かを集めるように、じりじりと渦を巻いて白へと変化していく。

「『現出』だ！　とにかく離れて!!」

　ユウカが危機を察して叫んだ。サエはそれより一瞬早く、マナミを抱えてフェンスの扉近くまで跳んだ。だが、足の不調で長くは跳躍できない。彼女を下ろし、手を取って「走って！」と叫ぶ。

　こんなときは、とにかく影響を受けそうにない場所まで離れるしかない。

　『『扉』の現出』に巻き込まれたら、体を含め、周囲の空間に存在するものごと「外世界」へ連れて行かれる可能性だってある。

　走ってここを離れる以外、サエたちには無事でいる方法はないのだ。

　ユウカもフェンスを越え、サエの隣に着地した。緊張した面持ちで二人に告げる。

「右手奥、五号棟の方なら、揺らぎも少しは薄い。行こう」

「わかった」

　そのまま振り返ることもなく、強風の中三人で走り出そうと――。

「はいはいはーい！　らいなちゃんでーす！　日暮里らいなちゃんがやってきましたよー！」

「先生、もう十時過ぎてるんで、ちょっと静かに、ていうかちゃんとして」

「なーぜ廃墟の団地群の中で静かにせねばならんのか！　夜はテンション上がるよ！　〝揺らぎ〟もテンション上がるよーーーー!!」

「あーもー……。えーと、こちらは！　第二種大型異形対策免許保持、春ノ塚（はるのつか）地区担当！　東雲慧です！　第八公園には退避警告が出ました！　身を守りつつ距離を取って下さい！」

　風に乗って、上空からなんだかよく知った声が聞こえてきた。顔を上げ、サエが叫ぶ。

「ねーちゃん！　先生！」

「おお、お前ら、やっほー」

　フェンスの上に立つ赤髪はらいなだ。なぜか白衣でヒールのまま、よっ、とでも言うように手を上げている。

　その隣に立った影も、風にさらわれた茶髪をかき上げてから、あら？　とこちらへ視線を向ける。こちらはスイだ。はーい、と手を振ってくる。

「なになに、サエってばなにしてんの？　知らない子もいるけど？」

「バイト以外に何があるんだよ!!」

　風に負けないように、つい大声を出してしまった。はっとして、何事かという顔をしているマナミに、あれが姉で、あっちが保健の先生だ、と説明する。

「保健の先生？　保健の先生が何でここに？」

　マナミの質問は至極もっともだが、残念ながらはっきりとした理由はちょっとわからない。苦笑して首を振る。

「待避警告出てるのに、つっこんでる余裕があるとは、さすがだな！　東雲！」

「べつにやりたくてやってるわけじゃないです！　あと、待避警告メール来てません！！」

「あったりまえでしょ、電波関係なんて、この濃さの〝揺らぎ〟だったら、まず最初にダメになるって習わなかった？」

「習いました」

「さすがユウカちゃんは賢い！」

「そういう大事なことは先に言ってくれユウカ!!」

「善処する」

　そこにらいなが手を叩いて割り込んだ。

「はいはい、割と時間がないからな、緊張感持って！　お前らはそこで飛ばされないようにしてろよ！」

「一番緊張感ないのは誰ですか！」

「もちろん私だ！　ふふ、しかし二人がかりなんて、お前が高校生の時以来だな」

「そうですね、先生。たのしみです。

　ほら！　君たち！　二人で『現出』を相手するなんてめったにないんだから、よく見て勉強しなさいよ！」

　スイはそう言って一つウインクした。

　強く吹いていた風が、急速にに一カ所へ収束していこうとしている。『現出』が徐々に「現世界」に影響を与えているのだ。

　女性二人はうなずき合うと、フェンスの上から素早く飛び降り、手元の画面で真っ白になっている空間を挟み込むように、一分のズレもなく降り立った。

　らいなは両手を突き出し、スイはスマートフォンを口元に近づけ、発動の呪文を叫ぶ。

「〝赫色（かくしょく）と東雲慧、我ら二人の名に於いて〟」

「〝我が力よ、埒を飛び越え〟」

「〝我が力、よ式に従い〟」

「「〝ひずみを均（なら）せ！　揺らぎを散らせ！〟」」

　二人の間に、圧倒的な光量の力が生まれ、そのまま一気に風を巻き込んで炸裂した。風が強く体を打ち、光の粒が全身を通り抜けていく気さえする。

　おそらく十秒にも満たないだろう長い瞬間が過ぎ、風が収まったところで、サエはそっと目を開ける。

　目の前に、マナミの金色の目があった。

　とっさに風から守ろうと、彼女をまた抱きしめていたらしい。

「っ……だ、大丈夫？」　

　息をのんでから、一体何回目になるだろうか、彼女を案じる言葉をかける。

　マナミはびっくりした顔のまま、緊張で体がこわばらせている。

　しばらくこちらを見つめて、何度か瞬くと、

「……強引だけど、一気に散らすなんて、すごい方法だったね……」

　ゆっくり体の力を抜き、少し微笑んだ。

　どうやら身体に異常はないようで、サエはほっとする。しっかり握っていた手も、そっとほどく。

「ユウカは……」

　サエが振り向くと、ユウカはまじめな顔で前方を見つめていた。睨むように。

　その視線を追うと、姉と先生がハイタッチしてお互いをねぎらっていた。

　そして、その地面が。

「――！」

　約一メートル半、コンクリートの地面が、半球状に抉れている。

　「外世界」に消し飛んだのだ。

「これは……」　

「ふふん、どうだ、らいな先生が本気を出せば、だいたいこの程度で済むのだよ！」

　わざわざこちらまで来て、髪が風でぐしゃぐしゃのままなのに、腕を組んで自慢げに言う先生に、何を言う気も起きない。

　本当に「外世界」に消えてしまったものを見るのは、アルバイトを始めて二年、これが初めてだった。もちろんユウカにとっても。

　やってきた姉はやや疲れたように息をつき、腰に手を当てて、

「ま、二種大型を持ってるなら、このくらいのことはできないとね。かなり先生に合わせてもらったけど」

　サエは、ごく当たり前の事実を、再度口にした。

「……なあ、姉ちゃん、〝消える〟って、ほんとに、〝消えちゃう〟んだな……」

「そーよ。もしあのままだったら、そこの団地一棟くらいは消し飛んでたかも知れない」

「…………」

「なに恐い顔してんのよ。だから、私たちも、あんたたちも、先生もいるんじゃない。〝揺らぎ〟と「現世界」、両方の現状を守ることが、免許を持つ者の義務であり権利でしょ」

「うむ、このように、〝揺らぎ〟を全方位にまき散らせば、当然その濃度も低くなるという寸法だ。わかったかな」

　赤い髪を手ぐしで直しながら、らいなが言う。

「勉強になります」

　いつもより二段階くらいまじめな口調でユウカが答えた。

　守る義務と権利。確かに免許を受け取るときにそう宣言したことを思い出し、サエは深く息をついた。

　そうだ。そこから自分もはじめたはずだと。

　……いや、しかし、なんにせよ、人的被害がなくて良かった……。

　サエは気持ちを切り替え、左手にいるマナミへ声をかけようとした。

「御先さん――、御先さん!?」

　サエの声に、全員がマナミを見た。

　マナミはぎゅっと自分を抱きしめて、ちいさく震えていた。

　顔色が悪いどころではない。闇夜にも頬が青白く見える。

　やはり怪我をしていたのか、どこか具合が悪いのか。サエはとっさに手を伸ばした。

「――――」

　しかし伸ばした手のぶんだけ、身を引かれる。

　銀の髪を揺らして、彼女は口端を引き上げた。笑いたいのだとわかった。震えた息を吐く。

「――……だいじょうぶ、なんでもないから」

「〝揺らぎ〟の影響でもないのか」

　らいなからの問いにも、ゆっくりと頷いた。それでも、状態が良くなりそうには見えない。

　サエは一瞬姉と目を合わせ、頷き合ってから、

「少し、家に来ない？　跳べばすぐだし、姉ちゃんもいるし……」

　そう言うと、マナミは一度顔を伏せる。

　そして、顔を上げた。

　がちがちにこわばった微笑みを深めて、震えも止まらないまま、何かから自分を守るように、さらに両手に力を込めて。

「平気です。――……すみません」

　その答えに、サエは一瞬無言になった。自分の腹の底あたりから、捻れるような感情が這い上がってくるのがわかった。

「御先さん」

　声にもそれが出る。固い声だ。

「いいから、家に来て休んでいきなさい」

　むっとする、などという程度ではなく、まっすぐ怒りが沸き上がってきた。

　そんなに震えて、そんなに顔を青くして、大丈夫でも平気でもないだろう。

　なぜ、いつもそんな風に笑って、笑うことで自分に蓋をするんだ。

　もっと自分を大事にしてほしい。

　おれは君のことが大切なんだ。

　サエは彼女の手を取ろうと、踏み出そうとした。

　マナミは、それより早く、後ろへ跳んだ。濃紺のスカートが翻る。

「――ねえ、東雲くん。東雲くんは、そういうの必要だっていうかも知れないけど」

　もう一歩、マナミは遠のいた。にっこり、笑って。

「――――そういうの、わたしは、いらないから」

　彼女はそのまま、白い制服を闇に融かすように、影へと身を消した。

　軽く足場を飛び去っていく音が段々遠くなる。

　彼女へ伸ばそうとした手を、空中で握って、サエはゆっくりうなだれた。

　――やり方を、間違えた。

「ふふん、何をへこんでいるんだ、東雲！」

　うなだれた姿勢のままでいると、べしっ、と、後ろから頭をはたかれた。

　見ると、らいなが笑っている。姉もユウカも、こちらを見て、なぜか少し笑っている。

　困惑していると、先生はぶっきらぼうに言い放った。

「ふん、どうせ、あんなに踏み込むんじゃなかったーとか、やり方間違えたーとか、傷つけたんだったらどうしようーとか、そーんな事考えてるんだろ！」

　それもそのまま、全部その通りである。サエは動揺して、眉を寄せてらいなを見た。

「先生、先生、おれ、御先さんのこと――」

「まったく、大チャンスだわ、我が弟」

「ああ、なのに無自覚だから、やはりサエはすごい」

　なぜかスイもユウカも、サエにそう言って頷く。

　大チャンス？　無自覚？

　サエの腕をぽんぽん、と叩いて、らいなはにやりと笑った。

「相手を怒らせたな」

「っ――――」

「そして、サエも怒った。とてもめずらしいことに」

　ユウカがらいなに続く。サエはその感情の残滓に、自分の両手をぐっと握り込む。

「なんで怒った？　彼女が拒否したからじゃないだろう？　自分を大事にしないからだ。サエが大事にしたい相手が、自分を大事にしてくれない。だから怒ったんだ」

　そうだ、自分はとても怒っていた。

　休んでほしかったのに。その震えを取り去ってやりたかったのに。真っ青な顔をしているのだから、家に呼んで温かい飲み物を飲ませて、安心させたかったのに。

　スイが指を立てて、弟に助言をする。

「――いい、つまりね、怒るってことは、少なくともこっちの発言が届いていて、しかもそこが一番相手を揺さぶるところだったってことよ」

　そう、彼女は。

　サエの申し出を拒否しただけではない。

　『そういうのいらない』と彼女は言ったのだ。

　〝安心なんていらない〟

　サエが、静かに呟く。そうか、と。

「――御先さんは……誰かに、心配されたり優しくされることに、おびえているんだ」

　では、どうやって、再び出会って、話をすればいいのか。

　一人では到底答えが出そうもない問題だ。相談する最初の糸口さえもわからない。

　しかし今のサエには、姉と先生と親友がそこにいた。

　ユウカがいつもの無表情のまま、パンッと、しっかりサエの肩を叩いた。

「お前の得意技を見せてやれ」