魔獣密猟取締官になったんだけど、保護した魔獣に喰われそうです。

第５章 マンドラゴラ

第38話 古の研究者

　なぜ。

　なぜ、なんだ。

　なぜ、私が……殺されなければならない。

　私が、何をしたというのだ。

　私には、まだやらなければならないことがあるんだ。

　どうしても、やりたいことが。

「ほら。歩け！」

　兵士に背中を蹴られ、男は地面に倒れこんだ。手で支えようにも、両手を後ろで縛られている。顔に泥がつき、口にも入り込んだ。

　しかしぐずぐずしていると、また手ひどく殴られてしまうだろう。

　男は折れそうなほどに痩せ細った両足へと最後の力を込め、立ちあがった。

　そしてボロ布のようになった服をまとう枯れ木のような身体で、夢遊病者のようにフラフラと歩き出す。

　その目の前にあるのは、絞首台。

　男は一歩一歩、その階段を上った。

　組まれた木枠から垂らされた縄が、目前に迫ってくる。

　目の前に、死が現実として突きつけられ、男は目を剥いた。

「うわああああああああ」

　恐怖で叫び、固まった。

　座り込んで動けなくなったところを、怒った兵士によって無理矢理立たされ、引きずられる。そして、台の上へと引きあげられると、縄の下まで連れてこられた。

　縄の先端は輪になっていて、それに首を入れろと兵士にせっつかれる。

　腰が抜けたように動けなくなった男は、しこたま兵士に蹴られた。背骨が折れるかと思うほどだった。

「なぜ……なぜなんだ！　なぜ、私がこんな目に……。私が、何をしたというんだ！！！」

　男は落ちくぼんだ目を見開き血を吐きながら、兵士に訴えた。

　絞首台の回りでは、人々が今か今かと期待に満ちた目で待ち構えている。狂喜に満ちた目で、早くやれと迫ってくる。

　兵士は男の胸ぐらを掴むと、顔に唾を吐きかけて下衆な笑みを浮かべた。

「まだわかんねぇのかよ。『知ること』こそが、罪なんだ。お前は禁じられていることを調べようとした。その罪は死に値する。違うか？」

　禁じられていることは、当然知っていた。だから、研究していた内容は誰にも知られないようにしていた。それでも、嗅ぎつかれた。裏切られた。騙された。

「さあ。わかっただろ。ほら、立て！」

　男は縄の下に立った。その首に縄がかけられる。ぞっとするほどの、冷たさだった。

　観衆の視線を一身に浴びる中、兵士が男の罪状とこれから死罪に処すことを高らかと宣言する。

　次の瞬間、背中を大きく押された。

「あっ……」

　前のめりになり、足が台から離れた。

　空に放たれた足。首に、男の全体重がかかる。

　目に涙が浮かんだが、もう言葉を出すことも叶わなかった。

（私は、ただ……知りたかった……。知りたかっただけなんだ！！！）

　食い込む縄が苦しくて爪でしきりに掻いてもがくが、皮膚が削られるだけで縄は一層強く食い込んでくる。

　笑い声が聞こえた。民衆の歓喜の声の中、男は虚空を睨む。

　それが、最後に見た景色だった。