サテライト・ガール ——先進科学シリーズ①

第20話 考えることが山積みだ

　学校を出るまでは、真っ直ぐ帰るつもりだった。

　だが、俺は高階医院の屋上で電子タバコをふかしていた。半年前であれば、格好付けて普通にタバコを吸っていた。

　ところが、その半年前に運悪く見つかって厳重注意を喰らい、初犯ってことで停学は免れたものの、親父や御袋にはこっ酷く叱られるわ、タカ姉にはお仕置きを喰らうわで散々だった。おまけに、幸にまで散々泣きながら怒られる始末。

　特に幸の場合、いつもであれば、「しょうがないなぁ、おにーちゃんは」で済むところが、幸の部屋にまで呼び出された上に膝詰されて「タバコの有害性」を切々と解かれ、挙げ句の果てに大泣きまでされた。

「……でもね、どうしても吸いたくなったらこれにして」

　説教の最後に幸が渡してくれたのが、今、俺が咥えている電子タバコだった。

「……ふぁーあ」

　欠伸と溜息が電子タバコの紫煙（？）となって、俺の口からたなびいた。だが、本物と違ってほとんどが水蒸気だから、余韻も残さず四散する。

　視点が紫煙から視界に広がる港に移った。

「うーん……」

　考えることは沢山あった。だが矢張、昨晩の続きになりそうだ。

　幸の目――

　その秘密はスパイラル・エンタープライズに知られてはいけないのもさることながら、幸の視覚システムに用いられている技術――サイバネティクスだの、ナノマシンだの――は、一般的に考えても、現代のテクノロジーの範疇を超えている。マスコミなんかにすっぱ抜かれたら、とんでもないことになるだろう。

　つまり、誰にも知られちゃいけないってことだ。

　普通にしてる分には、そんなこと口にすることもないだろうが、問題は<ＳＴＡＲＳ>のミユキの存在だ。

　幸とミユキの会話――

　寂しがり屋の幸にとっては、何時でも何処でも話し相手になってくれるのはありがたい。それに関しては、俺はもう御役御免かもしれない。だが、その「何時でも何処でも」が諸刃の剣だ。使い処を誤ると、エア友人と会話を楽しむ「病んだ人」になってしまう。

　おしゃべり大好きの幸がそれを弁えることができるかどうか……。

　別に、幸がＴＰＯの分からない人間って訳じゃない。それに関して言えば、逆に実に空気を読むことに長けた奴だ。

　ただ、無意識で、あるいは何かの拍子で、どんなときでも隣にいる「もう一人の自分」に話しかけないって保証はない。

　それが怖かった。

　そして、今し方出てきたもう一つの不安――

　今日転校してきた越智仁美さんだ。

　考え過ぎかもしれないが、越智さんがスパイラル・エンタープライズのスパイじゃないかって直感的に思ったのだ。

　測ったようなタイミングの転校生。しかも、趣味が「天体観測」なんて、幸の興味を惹く為じゃないのか？　そうすりゃ、自分が何かしなくても幸の方から接触してくれる——

　だが、考えてみると、非現実的だ。高校生のスパイなんて、「それ、なんてラノベ？」だよな。

　港から正時を告げるサイレンが響く。

　目の前の景色はいつもと何も変わらない。だが、幸の周りは自分自身のことも加えて、急激に変化し過ぎている。

「大丈夫か？　幸……」

　無意識の呟きに、俺は苦笑を浮かべて、電子タバコをもう一度吸い込んだ。

「こら、未成年！」

　聞き覚えのある声が俺の背中をぴーんと真っ直ぐにして、ざわっと震えを走らせる。これぞ正（まさ）しく脊髄反射だ。

　咥えていた電子タバコが取り上げられていた。

「……って、なんだ、電子タバコか」

　今の今まで俺が咥えていたのなんか気にもせず、その人は大きく吸い込んで、紫煙もどきを吐き出した。

「なんだ、タカ姉か」

「あら、なんだ、とはご挨拶ね。……つーか、アンタ！　午後からの授業丸々サボりって訳じゃないだろーね」

　白衣のポケットに手を突っ込んで、睨め上げるタカ姉。

「何言ってんだよ！　今日は始業式だっつーの。タカ姉こそ、こんな時間に屋上（ここ）に居るってことはサボってんじゃねーの？」

「お生憎様、あたしゃまだ夏休み！」

　思いっきり電子タバコを吸い込んだタカ姉は、ぷはーっとばかりに吐き出した。

「つーか、それ、返せよ。幸からのもらいモンなんだから！」

　タカ姉は「ふーん」と言いながら、咥えていた電子タバコをそのまま俺の口に挿す。

　またも不意打ちの間接キスに、俺はちょっとどぎまぎしてしまった。

「ほら、返したわよ、みゆからのプ・レ・ゼ・ン・ト！　……にしても、相変わらずみゆはエータロには甘いわよねぇ。……で、アンタは何深刻に考え込んでんのよ。おねーさんに相談してみ？」

　この辺をすぐに察してしまうのもタカ姉だ。俺も幸もタカ姉には隠し事ができた例しがない。

「幸の目のことで色々だよ」

「おーおー。大変ですなぁ『おにーちゃん』！」

「茶化すなよ。タカ姉だって、事情知ってんだから分かるだろ？」

「確かに分かっちゃいるけどね。でも、フツーに生活してる分には問題ないんじゃない？」

「うん、『フツー』に生活できるんならな。……タカ姉、幸と繋がってる人工衛星<ＳＴＡＲＳ>が幸とお喋りできるようになったって話……聞いたか？」

「え？　ちょっと、エイプリルフールにゃまだ早いわよ？」

　タカ姉は「何を馬鹿な」と言った風の受け答えだ。

「ああ、今は八月だ」

　対して俺は生真面目な顔で答える。

　タカ姉が髪をかき上げた。

「……やれやれ、環センパイの予言通りか」

　環――タカ姉が呟いたその名前には聞き覚えがあった。

「タカ姉……環って、あのときの女性（ひと）？」

「ん？　……ああ、そうそう。土岐環さん――あたしの四ッ女時代のセンパイ。……ま、それは置いといて、エータロ？　アンタ、今日の晩飯、あたしに付き合いなさい。いいわね！」

「いきなりかよ！」

　ぎろり、とタカ姉が睨みを効かせる。

「ううっ……御意に」

　有無を言わさない、タカ姉の御命令であった。

　そして、これは幸に関する話があることに間違いない。

「じゃ、六時半にいずみ亭の前に現地集合。……オーケー？」

「えー、またいずみ亭かよ！　俺は一昨日喰ったばっかだよ」

「アンタはね。あたしゃ、しばらくご無沙汰よ？　久し振りにスパバーグが食べたいなっと！」

「……うう」

「復唱は？」

　タカ姉の口角が持ち上がった。

　俺は直立不動になって、敬礼までしていた。

「タカ姉、了解であります、タカ姉！　……午後六時半、いずみ亭前にて待機致します！」

「よろしい！　じゃ、エータロ、遅刻は厳禁な！」

　満足そうに笑ったタカ姉が、俺の肩を叩いて階段室のドアを開ける。

　その姿とドアの閉まった音が完全に消えるまで、俺は敬礼を続けていた。

　漏れた溜息とともに、無意識の緊張が解ける。

　しかしまぁ、幼少時の体験というか、記憶というか、この身に染み込んだものは中々抜けてくれないもんだな。

　タカ姉には逆らえない――

　俺は身体がデカいってこともあって、幼稚園の年長くらいまではガキ大将で通ってたし、実際幼稚園じゃ天下無双だった。

　だが、俺よりも身体の小さなタカ姉が俺をこてんぱんに伸した——後で分かったことだが、タカ姉は幼少の頃より柔術を習っていたそうで、その頃は小学校でも「女王」として君臨していたらしい。

　それ以来、家が近所だったこともあって、タカ姉は俺を舎弟扱いし始めた。

　小学校に入って、身体が一段とデカくなったんで、下克上に臨んだら、あっさり返り討ち。それ以来、タカ姉は年に一度、俺に下克上のチャンスをくれるのだが、未だに果たされていない。……ちなみに今年は三月に俺の黒星で終わっている。

「……帰るか」

　気を取り直して、非常階段を下りていく。高階医院の裏手に出たところで知った声が掛かった。