サテライト・ガール ——先進科学シリーズ①

第19話 転校生がやってきた

「みんなぁ、ひっさしぶりー！」

「わっ！　みゆっ！　生きてたかぁ！　……このぉっ、くぉのぉっ！」

「うわわぁ！　……ともっちぃ、痛いってばぁ」

　教室に入った途端、幸は浦田から手荒い再会の歓迎を受けていた。ヘッドロックを掛けられ、頭を拳でグリグリされている。

　続けて、クラスの女子連中が二人を囲んで、きゃっきゃうふふ、とやり始めた。

　だがしかし、俺はまだ教室には入っていないのだ。

「お前らなー、再会が嬉しいのは分かるけどよ、こんな入口でやるんじゃねーよ！　入れねーだろが！」

　全く、場所を弁えろってんだ。

「ぶー、おにーちゃん、いけずー」

　と言ったのは、幸では無く、浦田だ。しかも、幸の声色真似てやるもんだから、性質が悪い。

　そして、女どもが全員、口々に俺に文句を向けていく。

「そうだよ、伊東くん！」

「あたしたちが、どれだけみゆの心配してたか、分かんないの？」

　何故、俺ばかりがこんな非難をされねばならんのだ！

　何か言ってやろうとしてたら、浦田が「ハイ！　えーたろーくんは後ろからねー」とか言いつつ、俺の目の前で引き戸をぴしゃり、と閉めやがった。

「……」

　今日は厄日だな。……始業式早々、あんまり過ぎる。

　何だか、怒る気も失せてしまって、がっくり肩を落として後ろの入口から教室に入った。

「これでは二学期も先が思いやられますなぁ」

　ニヤつきながら将輔が小突いてくる。

「うるせー、将輔。テメー、もう少し浦田をどーにかしやがれ！」

「……おれにどーこーできる訳ないだろ？　衛太郎、その辺は察してくれよ」

　そう言って、将輔は深い深い溜息を吐いた。

　こいつも苦労してんだなぁ……。

　俺と将輔がお互いの事情を察して、肩を叩きあっている間も、入口付近の女子の群れはきゃあきゃあ騒ぎ続けていた。

　前の引き戸が再び開く。

「何しとんだ、お前らは？　……おっ！　佐寺、今日から復帰か。おかえり、だな」

「ただいまでーす、塩谷センセー」

　塩谷はぺこりと頭を下げた幸の肩をぽん、と叩く。

「よーし、ＨＲ始めるぞー。女子ども、席に戻れ」

　教壇に向かう塩谷の後ろに、一人の女子が続いていた。と言っても、クラスの女子じゃない。すらりとした長身の美人だ。

　身長は明らかに幸よりも高くて、見たところ百六十五センチくらいか。背中までのセミロングの髪の毛が、ちょっと赤みがかっている。理知的な印象のする眼鏡をしている所為か、クラスの女子連中よりも随分と大人びて見える。

　隣の席の遼平がひゅう、と軽く口笛を鳴らした。

「細越（ほそごえ）、口笛は止せ、どっかのおっさんみたいだぞ？」

　塩谷の苦笑交じりの冗談に教室が沸いた。

　それを両手で制しながら、塩谷が黒板に向かう。

「まぁ、見ての通り、転校生だ。名前は『越智仁美（おちひとみ）』さんだ。まぁ、お約束の一言だが、みんな、仲良くしてやってくれ。間もなく、学校祭もあることだし、しかも今年は百周年だ。越智さん含めて、全員で盛り上がるように。……んじゃ、越智さん、自己紹介を頼む」

　越智さんは塩谷ににっこりと相槌を打つと、俺たちに向かって深々とお辞儀をする。

「越智仁美と申します。神奈川県からやってきました。趣味は天体観測で――」

　自己紹介もまだ途中だというのに、割り込んできたバカがいる。

「やったぁ！　天文部へごあんなーい！」

『天体観測』の一言に、あのバカは条件反射で立ち上がっていた。しかも、満面の笑みを浮かべて、万歳までして、だ。

「……はぁぁぁぁ」

　頭を抱えたくなった俺は、大きな溜息を吐くばかり。

　咄嗟の衝動を抑えきれなかった幸は、我に返って照れ笑い。

「あはははは……」

「佐寺……復帰早々テンション上々じゃないか。だがな、部員の勧誘はＨＲが終わってからにしてくれ。……と、越智さん、自己紹介が中座してしまったな。続けるかい？」

「大丈夫です。少なくとも、佐寺さんとは仲良くなれそうですし」

　そう言って幸に向かってウインクをした越智さんは、クラスをぐるっと見渡して、再び会釈をする。

「よろしくお願いします！」

　うんうん、と軽く首を振った塩谷は、出席簿を教壇でとんとんと整えると、教壇を降りて、再び口を開いた。

「あー、出欠取り忘れたが、全員居るよな？　……予鈴鳴ったら、体育館に行くように。始業式、サボるんじゃねーぞ？　……特に衛太郎！」

　何で、俺が槍玉に挙がるんだよ！

　やっぱり、今日は厄日だ。そうに違いない。

　そして、眠いだけの始業式が終わり、帰りのＨＲも片付いて、二学期の初日はこれにて終了となった。

　幸から喰らった電撃の効果もすっかり抜けて、眠気も最高潮になってきた。

　こんな日は、とっとと帰って寝ちまおう。

　鞄を引っ掴み、教室から出ようとする。

「あばよー」

「あ、おにーちゃん、帰るの？」

　振り返ると、幸と越智さんが居た。

「ああ、帰る。今日は厄日だ。帰って寝る」

「そっかぁ。朝から眠そうだったもんね。寄り道しないで帰るんだよー」

「……あのぉ」

　越智さんが恐る恐る割り込んできた。

「あ、ゴメン、仁美ちゃん！」

「ううん、違うの。……幸ちゃん、伊東くんのこと、『おにーちゃん』って呼んでいたけど……実は兄妹なの？」

　当然至極な質問であった。と言うか、今のクラスでも、一学期当初は事情を知らない連中から、越智さんと同じ質問を何度もされたか分からない。

　確かに「おにーちゃん」なんて、幼なじみとは言え、あまり呼ばないだろうしな。事実、もう一組の幼なじみペア、将輔と浦田の間ではそんな呼び方してるのは聞いたことが無い。

「俺と幸は幼なじみでね。親同士も仲良かったんで、兄妹のように育ったんだよ。そんなんで、コイツは俺に取っちゃ妹分、幸にしてみれば俺は兄貴分なんだ。……まぁ、気分的には保護者だけどな。で、小さい頃からの呼び名、『おにーちゃん』が未だに抜けていないのさ。……おこちゃまだろ？」

　俺は含み笑いしながら、越智さんに教えてやった。

　越智さんは「そんな」と苦笑していたが、幸は膨れっ面だ。

「おい、どーした？　幸？」

「……おこちゃまって言ったぁ」

「言葉のアヤだよ。いっつも言ってんじゃん。……越智さん、幸のことをよろしくお願いします」

　俺は大仰に越智さんに深々と礼をする。

「いいえ、お世話になるのは私の方ですよ」

「おにーちゃんは早く帰って寝るの！」

　幸はしっしっとばかりに、俺に向かって手をぱたぱたさせていた。……いつもなら笑って受け流すのに、今日は不機嫌だな。

「じゃーな」

　あかんべをする幸に肩を竦めながら、俺は教室を後にした。