サテライト・ガール ——先進科学シリーズ①

第12話 俺はそんなにセンスがねーのかよ？

「この人工衛星はね、わたしの眼をサポートしてくれる人工衛星なんだよ！」

「……サ、サポートぉ？　人工衛星？　……<STARS-Virgo 1st>？」

「うん！　わたしの目……人工衛星と繋がっているんだよっ！　……あそこにあるのは三基ある副衛星の一つだけどねー」

　地球の赤道上空、約三万六千キロメートル先には静止軌道がある。この軌道を回る衛星は地球の自転と同期して移動しているため、地上からは上空の一点に見かけ上静止しているように見える。

　この軌道にある人工衛星を静止衛星と言うが、幸の眼――視覚システムは静止衛星<ＳＴＡＲＳ>にリンクされていると言う。

「……あまりに突拍子も無いよねー。本当はね、わたしにもよく分からないんだぁ」

　あまりにも狐に抓まれた様な俺に、幸は「えへへ」と苦笑していた。

　それでも、幸の話をかなり大雑把に要約するとこういうことらしい――

　幸の眼球、網膜、視神経はＩＡＳＡから提供された生体金属（バイメタル）製のナノマシンで構成されている。これらが、それぞれの器官の代役を果たしてくれるが、眼球を経て網膜に映った像は、そのまま脳へ送っても処理することができない。脳が処理できる形式（フォーマット）になっていないからだ。

　これを脳で処理できるようにする為に、一旦データを<ＳＴＡＲＳ>に送り、変換（コンバート）した上で視神経に返還（フィードバック）して、脳へと伝達する。

　ここで問題となるのは幸と<ＳＴＡＲＳ>との通信手段だ。何せ、地上から遙か三万六千キロメートル離れた静止軌道上の人工衛星とのやりとりだから、タイムラグが心配になる。

　しかし、これもＩＡＳＡの技術である「時粒子（タキオン）同期法」により、タイムラグ０での通信が可能となった。

　更にイメージ処理の時間なんかも、<ＳＴＡＲＳ>に搭載された実用化レベルで物理的に作成された、世界初の「量子コンピュータ」に掛かれば、これも０に等しいので、何の問題も無いという。

　――などと、分かったような気になっているが、現在の技術水準を大きく凌駕していて、俺自身は理解できたかどうかは分からない。

　とにかく、話のスケールがデカ過ぎだ。

「スゲー話だな。お前の為に人工衛星を一基使っちゃうなんてよ」

「うん、わたしもそー思う。……でも、そのおかげで、わたしの生命も視力もあるんだから、すっごく感謝してる。……あ、そー言えばね、おとうさんが死んじゃう二週間くらい前だったかな？　そのときも屋上（ここ）でこーやって、おとうさんと二人で星観てたんだ。そのときにおとうさんがね、さっきのわたしみたいに指差して言ったの。『あれは幸の星なんだよ』って。あのときは意味が分からなかったけど、今やっと分かったんだぁ」

　父親の話をしたからか、幸の声が少し寂しげに聞こえた。

「……悪かったなぁ。おじさんのこと、思い出させちまったか」

「ううん。大丈夫だよ。……だって、わたしには……おにーちゃんがいるもん！」

　ちょっとだけはにかんだ風の幸。一体、その台詞の何処にはにかむ要素があるってんだ。

「そりゃどーも。……けどな、俺はもう『親子』に間違われるのはゴメンだぞ？」

　父親のように慕ってもらうのは悪い気はしないが、現実に二人のところを親子に間違われたことがあるんで、気分的にはフクザツだ。

　幸がちんちくりんな上に童顔で、俺がデカくてオッサン臭い風貌をしてるってことだろうからな。

「んもー、そーじゃないってば！　どーして分からないかな……この、トーヘンボク」

　幸が頬を膨らます。

　コイツの喜怒哀楽の激しいのは、何時になったら直るんだ？　傍から見てる分には面白いかもしれないが、少しか感情を隠せるようにしないと、幸自身が後々困るんじゃないか、とこっちが心配になる。

　……と、これだけ幸のことに心を砕いている俺に対して、「唐変木」とはあまりにも非道い言い草じゃねーか。

　だが、混ぜっ返すのも何だから――俺は空を指さす。

「で、あの人工衛星……<STARS Virgo>だっけ？　あれが幸の『眼』、そのものって訳だ」

　人工衛星のことで話をはぐらかすと、こっちの思惑通りに膨れっ面がころっと変わった。

「うん、そうそう！　"Virgo"ってのは『おとめ座』のことなんだぁ。……えへ、わたしにぴったりだよね！」

「そーですね」

　これは、ほとんど棒読み。

「でっしょー？」

　幸が笑う。

　そのとき、ちょっと閃いた。

「つまり、あれはもう一人の幸（おまえ）って訳だ。……よーし、幸、お前に名前を付けてやる」

「……名前？　わたしには『幸』って立派な名前あるよ？」

「渾名みたいなもんよ。ま、お前にゃ既に『睡眠皇女（スリーピング・プリンセス）』ってのもあるけどな」

「それはあんまり嬉しくないよぉ……」

「だろ？　だから、ちょっと考えてみた。……『人工衛星少女』！　どーだ、カッコいいだろ？」

　俺にしてみりゃ、中々ナイスなネーミングだと思ったし、気に入ってくれると思ったから、少し口角を上げ気味に、にやりとドヤ顔をする。

　しかし、幸は苦虫を噛み潰したような顔になった。

「おにーちゃん、センス悪すぎぃ。ダサいって言うか、野暮ったい！」

　……こ、こいつ、俺の会心のネーミングを全否定しやがった！

「だったら、何ならいーんだよ」

「うーん、そーだなぁ。それなら……『サテライト・ガール』って方がスマートだしカワイイよ」

「なんでぇ、俺が言ったのをただ英語にしただけじゃねーか」

　俺の悪態をにっこり笑って受け流し、幸はその場でくるりと一回転して、人差し指を立てて得意気に言った。

「うん、『サテライト・ガール』……略して『サテガ』！」