獣巷説キョウ州奇譚

六右衛門狸 四

　振り落とされた二名が戻ってきた。最初に振り落とされた者は、遠くの方から駆けて来た為に息も絶え絶えである。西洋の重甲冑らしき物を着込んでいるので嘸（さぞ）かし辛かったであろう。

「ふぅ、はぁ。ヘ、ヘラジカ様。ふぅ、置いてくなんて、ひぃ、あんまりですわ」

「いや、すまなかったシロサイ。気付いてやれなくて。今思えば、確かに行きと戻りで半分くらい重さが違ったような───」

「は、半分！？わたくし、そんなに重いんですの！？並みのフレンズ３匹分くらい！？」

「あぁ、まるでいわおの如き重さだ」

「いわおの如き！？」

　シロサイと呼ばれた女は膝をついた。眼にはうっすらと涙が滲（にじ）んでいる。

「わ、わたくしは。ヘビー───」

　傷心のシロサイはとうとう手すらも地面について項（うな）垂れた。

「どうしたシロサイ！？何故ショックを受けている。重量感があるのはいいことだぞ。重ければ戦いで敵から攻撃を受けても、しっかりと受け止める事ができるからな！」

　ヘラジカの発言に、荷車に乗っていた少女の一匹───蜂の巣模様のベレー帽らしきものを被っている───が同意する。

「そうだよシロサイ！その重量感があるから、あの力自慢のオーロックスの一撃でさえ苦もなく防げるんじゃない。

　私達はシロサイのその重さにいつも助けられてるんだよ！」

　その言葉にシロサイは顔を上げた。

「ほ、ほんとに？」

「うん」

「わたくし、重くてもいいんですの？」

「もっちろん！」

　シロサイの表情が晴れた。

「アルマジロの言う通りだ！シロサイ、おまえの重さは、もはや立派な武器だ！誇っていい個性だ！さぁ、胸を張れ！」

「重さは武器───！」

　その言葉に奮起されたのか、シロサイは勢いよく立ち上がった。

「重さは誇り───！」

　その眼には最早先程までの鬱屈とした翳（かげ）りは消え去っていた。

　荷車に乗っていたもう一匹の少女───臀（でん）部に物騒な針が大量に生えている───が讃（たた）える。

「シロサイの重さは、ジャパリパーク１！ですぅ！」

「わたくしはジャパリパーク１───！」

　シロサイが吠える。

「重さバンザーイ！」

　ヘラジカ達も其れに応える。

「「「バンザーイ！！！」」」

「重さサイコー！」

「「「サイコー！！！」」」

「重さイエー！」

「「「イエー！！！」」」

　一頻（ひとしき）り叫び終えた後、奇妙な一体感が場を支配していた。ヘラジカ達の揺るぎない絆に世界が呼応して、太陽の光は燦々（さんさん）とヘラジカ達の友情を祝福し、天を舞い飛ぶ鳥達は讃歌の囀（さえずり）を高らかに歌い上げた。

　友情は悠久にして永遠なのである───。

　───なんなんだこれ。

　六右衛門は一連のやりとりを口を開けながら傍観していた。

「ジン生、楽しそうで羨ましいなぁ───」

　口を衝いてでたその言葉は、嘲（あざけ）り等ではなく六右衛門の本心だった。

「ほぁぁぁ───」

　視線───。

　六右衛門が振り返ると、其処には緑色の頭巾と額当てを付けた少女───荷車から振り落とされた少女だ───が眼を輝かせながら六右衛門を見つめていた。

「おぬし───。ロクエモンダイミョージンと申したか」

「あ？あぁ」

「おぬしが身に付けているその毛皮、せっしゃの毛皮と同じアトモスフィアを感じるでござる───！」

「あともす───、あンだって？」

「おぬしの被っているそのカブトといい、カッチュウといい、腰に差してるダイショウといい、他ニンとは思えないでござるよぉ」

「そ、そうか。ハ、ハハ。あ、ありがとぅ」

　六右衛門は苦笑するしかなかった。

　その横ではヘラジカとハシビロコウが会話を始めていた。

「ハシビロコウ。ダイミョージンとは知り合いなのか？」

「いえ、この子は、さっきの噴火で生まれたフレンズでして───」

「あぁ、さっきの。アレはまた大きな噴火だったな」

「その、ヘラジカ様。ヘラジカ様が引いていたのは一体」

「あのよくわからないヤツか？アレはなわばりの近くで見つけてな。アレ以外にも色々置いてあったぞ。多分、ヒトの置いていったモノだろうな。

　実際何に使うモノかはわからないが、これは修行に使えると思ってな。アルマジロ達を乗せて引いていたんだ」

「ヒトの置いていったモノ───」

　ハシビロコウは顎に指先を当てた。

「ハシビロコウ。心当たりがあるのか？」

「はい、もしかしたら、ですけど。

　───ロクエモンさん」

「うん？」

「アレ。何かわかるかな」

　六右衛門は横目にハシビロコウが指差した其れを見た。

「"荷車"だな。オレの生きてた御世（みよ）にゃ"大八車（だいはちぐるま）"なんて云い方もあったが。まぁ、アレは見た所金属で出来てるから、大八車（だいはちぐるま）と云うにはちと違うか」

「ほう、にぐるまというのかこれは。何に使うんだ？」

「荷物───酒樽やら米俵やら乗せて運ぶのに使う。名前通りだな」

「なるほど、便利だな！

　それにしてもダイミョージン。中々に詳しいじゃないか」

「この子、フレンズになる前の記憶───それも、ヒトのいた頃の記憶を、持ってるらしいんです」

「ヒトのいた頃の！？」

　ヘラジカは大仰な身振りで驚いた。

「それは驚きだ。ダイミョージン！」

「おう」

「是非、我々のなわばりに来てくれないか。ヒトについて話を聞きたい」

「あぁ、ええと───」

「ヘラジカ様。元からそのつもりで、縄張りに連れて行こうと───」

「なんだそうだったのか。それなら話が早い。さぁ乗れ！」

「あ？乗れって───」

　凄まじく嫌な予感がする。

「私がなわばりまで乗せて引っ張っていってやろう！」

「うおおおおぉぉおおお！！！ヘラジカ！もっと速度落とせ速度ォ！！」

「案ずるなダイミョージン！私の腕はまだ疲れていない！」

「手前（てめぇ）の心配してる訳じゃ───グホッ、揺れる！」

　六右衛門達は現在、ヘラジカが引っ張る荷車に乗せられ石畳の道を疾走していた。

　嫌な予感は的中した訳である。

「ヘラジカ様！ちゃんと前見てないと、またさっきみたいに肝心な所で通り過ぎちゃいますよぉ！」

「おぉ、すまん！張り切るとつい物を見落としがちになってしまうようだ！」

「さっきオレ達を轢きかけたのはそういう事かよ！！」

「───見えてきた。ロクエモンさん、アレが私達の縄張りだよ」

「ハシビロコウ、おまえこんな状況なのに随分と冷静じゃないか───ッ。どれどれ」

　ハシビロコウの指した先に見えた其れは、漆喰壁、だろうか。壁に囲まれた敷地らしきものが確認できる。建物の類は見当たらない。

「なんだありゃ、陣地か」

「その通りだダイミョージン！アレが私達のなわばり。ライオンとの合戦に備える為の言わば根城というヤツだ！」

「何、合戦だって！？おまえ達（ら）一体何を───」

「さぁ、突っ込むぞぉおおお！！！」

　ヘラジカの発言に悲鳴が湧き立つ。

「ヘヘヘ、ヘラジカ様！なわばりに帰るのにわざわざ突っ込む必要はない、ですぅー！」

「ふぉおおおおおおおおおッッッ」

　最早ヘラジカの耳に仲間の悲痛な声は届いていないようだ。

　縄張りへの入り口が急速に近付いてくる。

　───ええぃ、儘（まま）よ。

　六右衛門は受け身の準備をした。

　他の者も一様に衝撃に備えているようだ。

「「「「「うぅわああああああああああああああああああああああ！！！！！」」」」」

　斯くして、六右衛門は漸（ようや）くヘラジカ達の縄張りに辿り着いたのであった。

続