術殺機兵群

威力偵察

　閉鎖的な村だった。

　山間の寂れた、人口五十人ほどの小さな村。まれに行商は訪れるが、基本的には自給自足だ。農耕と牧畜で緩やかな日々を過ごしている。比較的近い街へ向かうにも半日はかかり、住民も街へ行き来することはほとんどない。目立った特産品もなく、その名もほぼ知られてはいない。

　あと何年もすれば、廃れて世から消えてしまうだろう。そんな、風前の灯火めいた村。

　そんな村に、一人の旅人が訪れた。

　奇妙な旅人だった。

　その旅人からは、どこか生気が感じられなかった。やつれているわけでも弱っているわけでもなく、整った顔立ちながら生きているように見えなかった。なにより、魔力が感じられなかった。

　身なりも奇妙なまでに整っていた。絹で仕立てたような上品な服装には汚れ一つない。美しい銀髪も流れるような細やかさを保っている。たまたま流れ着いたとか、迷い込んできたにしては不自然だった。女性の一人旅というのも妙だ。

　仮にそのような奇妙さがなかったとしても、余所者に対し村人が歓迎することはない。

　旅人が声をかけても、ろくに返事すらなかった。

　何度声をかけても、誰も彼も同じ反応だった。

　旅人は懐から金貨を取り出した。これで泊まれる場所はないかと。

　村人の顔が一変した。金があるなら話は別だった。金さえあれば、街へ出たいと思うものは大勢いた。

「うちのところに来なよ」

「食事でもどうですか」

　悪びれもせずに村人は態度を変えた。

　腰を低くし、愛想笑いで、村の集会場に案内した。

　旅人はあいかわらず奇妙だった。

　漫然と食事を口に運ぶが、本当に食べているのか。

　そんな疑問を抱くほどに、表情の変化がない。なにか、人ならざるものが人のふりでもしているかのような、そんな気味の悪さを覚えた。

　とはいえ、一晩泊めれば村からはすぐに出ていくだろう。金貨だけを残して。

　あるいは、その身も残させてもいい。

　旅人は村人の粗末な料理にも気前よく金貨を支払った。その懐にはあとどれだけの金貨が残されている？

　身元もよくわからない旅人。誰も訪れないような閑散とした村。条件は揃っている。

　そのうえ、魔力すら感じられない。魔術など大して使えないに違いない。

　不気味ではあるが、特に脅威は感じられない。

　悪意が、闇に蠢くには十分だった。

　めいめいが武器代わりに農具などを手に取り、寝込みにでも――。

　そんな囁き声を、旅人の耳は確実に記録していた。

　後日、村は地上から消滅した。

　それこそ、跡形もなく、一切の痕跡も残さず。

　人々の死体も。家屋も。畑も。牧草地も。はじめからそこになにもなかったかのように。

　旅人を知るものは一人残らず消え去り、旅人が存在したと示すものはなに一つない。

　久々に訪れた行商人は、地図を読み間違えたのかと思った。そんな村、はじめからなかったのではないかと自分の記憶を疑った。あってもなくても特に困るものでもなく、大して気にも留めなかった。

　それは彼らにとって初めての威力偵察だった。

　原住民に扮し、どのような反応が見られるかという観察でもあった。

　原住民の殺害には質量弾を炸薬と電磁力の複合で射出する拳銃（ハンドガン）で十分有用な兵装であるという評価も得られた。携行性の点からも有用性が高い。

　また、価値の低いと推察される小さな村を一つ滅ぼすことの影響が、どのように広がるのかの検証だった。

　彼らは系外よりこの惑星に訪れた。あまりに多くの未知があった。至上命令遂行のために、それは避けては通れない障害だった。

　虫のような小型の偵察機械があらゆる都市を飛び回っている。

　高感度マイクによって原住民の言語を収集し、データベース化し、分析にかける。

　市井の世間話も、軍の機密会議も、犯罪組織の密談も、無関係に集積し続ける。

　気づいているものがいる。

　侵略者の存在に。