わたしと『わたし』の鬼ごっこ

第2話

「ちょっとそこの二人！」

　づかづかと歩みよってきたのは、相も変わらず量産型の女子。

　だけどわたしは目を見はった。その特徴的なくちびるはまだ網膜に焼きついている。

　今しがた対面した厚塗りリップの人だ。ただ肩は大きく上下させていて、化粧も崩れかけている。

　彼女は額に浮いた玉の汗もぬぐわずに、

「この辺りに、私がいなかった？　こんな感じの服を着てたはずなのよ」

　と言って、自分のニットをつまんで見せつけた。

　この不可思議な光景を前に、脳のニューロンがぱちりと発火した。もしかしたら彼女はわたしたちの会話を盗み聞きして、ドッペルゲンガーの噂を利用したドッキリをしかけているのではないか。なかなか機転の働く人だ。

　だけど、赤の他人をからかうのはさすがに筋違いだろう。盗み聞きもしゃくにさわる。なんだか虚仮（こけ）にされているような気分になって、腹の底が沸々と煮えたぎってきた。

「ねえ、知り合いでもない相手をからかうってどうなの。盗み聞きも趣味悪いし、それにさっきと違って変な演技までしてさ」

　声音が尖るよう意識して言いはなった。

　なのに彼女は怖気（おじけ）づくどころか大股で迫ってくる。

「会ったのね、私のドッペルゲンガーに！　そいつがどこに行ったか教えて！　早く！」

　ぎらつく目玉をひん剥（む）いて、つばを飛ばしながらまくし立てる。湯気でも出そうな熱気と気迫に、こちらの方が怖気づいてしまった。

　答えない様（さま）に痺れを切らしたらしく、今度は理沙の胸ぐらを乱暴につかむ。

「時間がないの！　お願いだから答えて！　答えなさいよ！」

「ちょ、ちょっとやめてよ！」

　わたしは両者の間に体をねじこもうとする。二人分の影法師が夕日に濡れた教室で激しく踊る。

「あれ……」

　わたしは動きを止めた。教室に伸びるのは、硬直した自分の影と、もう一人の影。ぐわんぐわんとヘッドバンキングよろしく頭を振っているから、これは揺さぶられている理沙のものだ。

　そう、影は二人分だけ。

　三人目の影がない。厚塗りリップの影が。

「な、なんであなた、影がないの」

　思わずわたしが発した指摘に、厚塗りリップは首を錆（さ）びた機械のごとく動かして、床に照準をぎこちなく定めた。

　ひっ、と息を呑む音。

　のち、窓を割らんばかりの大絶叫が轟（とどろ）いた。

　厚塗りリップは千鳥足で来た道を戻っていく。ドアにぶつかっても構わず、奇声をまき散らしながら。アイラインは涙で黒ずんでいた。

　冷え切った室内で、理沙と確かめ合う。

「どう見ても、影、なかったよね」

「そうね」

　つまり、どういうことだろう。今出会った厚塗りリップは、本当にドッペルゲンガーに呪われている？　まったく影が見えなかったから、死期がすぐそこまで迫っている……そういうことなのか。

　となると最初の厚塗りリップは、ドッペルゲンガー……。

「いや、まさかね。まさか」

　ぎゅっと眉間を押さえる。到底信じられない話だ。

　自分を納得させるため、思考を働かせてみる。

　彼女は多分、演劇サークルかなにかに所属しているのだろう。きっと迫真の演技をものにすべく、ああして即興劇をしているのだ。影にもなんらかのトリックがあるに決まっている。オカルトなんて、あり得ない。

　そんなはりぼてのロジックを、突如として響いた悲鳴がうち砕いた。

　嫌な衝動につき動かされるままに、わたしは悲鳴の根源へと走った。隣の教室からだ。

「お前か！　それともお前か！　お前が私か！　どこにいるの！　私はどこなのぉ！」

　そこでは厚塗りリップが講義中の学生に襲いかかっていた。自分の容姿と似た人たちに抱きつき、しがみつき、吼（ほ）え乱れている。

　ドッペルゲンガーの呪いを解くには、ドッペルゲンガーを捕まえなければならない。彼女はそれを実践しているのだ。

　厚塗りリップが反撃に遭ってつき飛ばされた。窓に思い切り顔面をぶつける。ガラスにはグロテスクなキスマークが塗りたくられた。

「あ……」

　リップで汚した窓を、彼女はまじまじと見つめる。

「あそこね。あそこにいるのね、私は」

　不意に窓の鍵を回した。うつろな視線は眼下に注がれている。

「あんなにいっぱい私がいる。どいつなの。早く捕まえないと」

　窓をあけて、枠に足をかける。その行動の意図を全員が察知した時には、もう遅かった。

　腕の群れをするりと抜けて、彼女は六階から飛んだ。

　やがて、重たい水風船をコンクリートに叩きつけたような音がした。

　複数の金切り声が逢魔（おうま）が時（とき）の空を切り裂く。教室にいる誰もが顔を引きつらせていた。わたしも同じ表情をしていたと思う。

　けれど、彼女たちは窓の外を見ていた。対してわたしは窓を見ていた。反射した室内の光景に、か細い太陽の残光が重なり映った、窓ガラスそのものを。

　そこには夕焼け色に染まったくちびるを愉悦させた、もう一人の厚塗りリップがいた。

　墨に浸したような夜空の下で、わたしと理沙はイルミネーションが輝く中庭、その端にあるベンチに座っていた。辺りにひとけはない。誰もが騒ぎを聞きつけて件（くだん）の場所へ向かっていった。

　あのあとわたしは理沙を引き連れて外へ出た。とにかく怖くなって、気づけば光の集まる中庭に引き寄せられていた。それからは頭の中を整理できずに、無言のまま時間だけが過ぎていった。

「噂は、本当だったんだ」

　コスモスのブレスレットを握りながら、わたしは呟く。

「ドッペルゲンガーは本当にいたんだ。それで、あの人を殺した。だって、そうじゃなきゃ説明つかないよ」

　震える腕を抱きしめる。

　同じ人物が二度現れた理由も、影がなかった理屈も、彼女が死ぬことになった道理も、ドッペルゲンガーの実在を認めればすべて腑（ふ）に落ちる。なにもかもが納得できる。

　と思っていたのだけど、

「あれ」

　どこか引っかかるものがあった。記憶を改めて手繰ってみる。ドッペルゲンガーの噂と、ドッペルゲンガーに遭遇した際のやり取りを。

　しばらく黙考してみて、違和感の正体が判明した。

「ちょっと待って。あのドッペルゲンガー、喋ってたよね」

　一度目の厚塗りリップ――つまりドッペルゲンガー――は、確かに声を発していた。喋れないはずなのに、わたしたちと会話をしていた。

「え、じゃあ、なに、どういうこと。あれはドッペルゲンガーじゃないの？」

　脳が混乱してきた。もうなにがなんだかさっぱりだ。

　納得のいく回答が欲しい。すがる思いで理沙を見た。

「り、理沙……？」

　友人は笑っていた。悩むわたしを嘲（あざけ）るように。

「ねえ、あなたはなんのために大学に来てるの？」

　唐突に奇妙な質問を投げかけられた。

「な、なんのためにって、急にどうしたの」

「勉強しに来てるんでしょ」

「それがなんなの」

「そうして毎日、少しずつ少しずつ、知恵を身につけていく」

「だから、なに」

「難しい話じゃないわ」

　静かに理沙は立ち上がった。

　そして自分のバッグを肩にかけてから、言った。

「私たちも日々、進歩してるのよ。あなたたちと同じように」

「え……」

「じゃあね。さようなら」

　別れを告げるなり、彼女は振り返ることなく去っていった。次第にその姿がイルミネーションの彼方に消えて、闇と同化した。

　薄気味悪い冷風が耳をなでた。

「あ、いたいた」

　茫然（ぼうぜん）とするわたしのもとに、一人の女性が駆けよってきた。

　段々と容姿がはっきりしてくる。

　茶色のゆるふわヘア。

　厚めのナチュラルメイク。

　ひときわ背の高いシルエット。

　理沙だ。服装が違うだけで、紛れもなく理沙だった。

「ごめんなさい。教授の急な出張で五限目の講義がなくなってね、時間潰しにコンピューター室でレポート作成してたら、すっかり時間がたっちゃってて。でもまだいてくれてよかった。探しながら連絡入れてたんだけど返事がないし、怒って帰っちゃったんだと思ってたわ」

　そう言いながら二冊の本を手渡してきた。

「はいこれ、借りてた漫画。ところで一号館の方に人だかりができてたけど、なにかあったの？」

　見慣れた表紙絵とタイトル。間違いなく自分が貸した漫画だった。

「本物……」

「やぁね、当たり前でしょ。偽物なんて作れないわよ。あ、それと」

　彼女は隣に腰かけて、手に提げていた紙袋を足元に置いた。

「今日はプレゼントがあるの」

　紙袋の中には、チェック柄の包装紙にくるまれた少々大きめの品物が入っていた。

「これね、ウサギ型のセンサーライト。ほら、この前転んで頭打っちゃったんでしょ。この子を階段に置いておけばね、近づくと勝手に光ってくれるから、いちいち家のスイッチをつけなくてもいいの。便利でしょ」

　大切に使ってね、とはにかむように微笑んだ。

　その笑顔が、ふっ……と、消え失せた。

「理沙？」

　茶色の頭がわたしの肩に乗っかった。

　ずるずると体を伝って、腿（もも）に落ちた。

　そしてうつろな瞳でわたしを見あげた。

『六限目の終わり頃、私と瓜二つの子に会ったのよ』

　中庭の真ん中に立つポール型の時計塔が、うら寂しいメロディを奏で始めた。六限目の終わりを告げるチャイムだった。

「理沙」

　親友は口をぽかんとあけたまま、なんの言葉も返してくれない。

「理沙。ねえ、嘘でしょ。ねえ」

　揺すった体がずるりと腿から滑りおちた。紙袋に覆いかぶさったまま微動だにしない。

「……ぁ」

　喉がすぼまって声が枯れる。荒い呼気だけがひっきりなしに口の隙間から漏れていく。頭がぐらついて世界が回る。目に映るすべてが渦になってかき混ぜられていく。

　過呼吸になりかけたところで、後ろから肩を叩かれた。

　首がそちらへ向く。

　小柄な女性が立っていた。量産型の見た目だ。でも、どことなく親近感がある。いつも顔を合わせている気がする。

　鏡だ。毎日、鏡の前で対面している女性。

　わたしだった。

　　ねえ、鬼ごっこしよう。

　そう言ってにんまりと口の端をつり上げた『わたし』は、哄笑（こうしょう）しながら、舞うようにして逃げていった。

　時計塔のメロディが鳴りやんだ。

　わたしと『わたし』の鬼ごっこが今、始まった。