俺、凡人。異世界で世界大戦の仕掛け人になる

第7話 印と印なし

　ここに来た初日から、俺が札付きであることは周囲に知られていたようだ。

　首輪を勝手に外すわけにはいかない。隠せるような何かを持っているわけでもない。

　そんな状態で食い物を漁りに行ったのだから、気づかれて当然だろう。

　なんもかんも食い物に釣られた俺が悪い。

　知られていると分かった時には焦った。

　しかし、これが一概に悪いとばかりは言えない。

　食い物を手に入れるという点においては、間違いなく邪魔になっている。

　最初は俺がどんくさいのかと思った。狙ったものが、次々と横から伸びる手に掻っ攫われていくのだ。

　次に新参だからかと思った。嫌がらせ。明らかに俺の周囲に子供が集まっていたのだ。

　だが新参が理由ではないことにはすぐ気がついた。

　子供たちが見ているのは、俺という人間ではなく、その首に付けられた金属の札だったからだ。

　他方で、それ以外の時間については、弾除けとして役に立っている。

　子供たちの多くは、大人の気晴らしで暴力を振るわれていた。娯楽なんてなく、鬱憤しか溜まらんこんな場所だ。暴力が蔓延（はびこ）るのは自然の流れであろう。

　なのに、俺にそうした暴力を振るおうとする者はいない。

　にたにたと気味の悪い笑みを浮かべて、唾を吐きかけてくるような輩は多い。

　それがより暗い感情によるものだと、気づけないほど馬鹿ではない。それでも、暴力に晒されるよりは遥かにマシと言えよう。

　理由だが、権力と言う観点で闇の月は黒の月に対し、遥かに優位な立場にある。

　この権力とは、神サマを背景にした権力だ。

　闇の月女神の名が権威を持っているのだとは思わない。あるのはおそらく、黒の月を貶めた神々の権威だろう。神威と言うべきか。

　俺は虎ならぬ神の威を借りた狐というわけだ。

　子供たちの腹いせが飯時に限られることから、そんな風に想像できる。

　なぜ飯時ならいいかって？

　俺の居る居ないに関わらず暴力で解決してるからだよ。いつも通りの奪い合いをしただけで、闇の月を貶めるつもりなんてなかったんです。という理屈だ。

　たぶんおそらくきっとめいびー。

　そんなわけで、争奪戦に加わるようになって生傷が絶えない。

　よほどの怪我でもなければ翌朝には治っているが、どうも空腹を強く感じるようになった気がする。

　怪我の治りが早いのは知っていたが、骨折までどうにかなったのには驚きだ。

　１晩でくっついて、３日もすれば違和感もきれいさっぱり。

　治るより、直るに近い。

　手で支えてるだけでズレもなく繋がるのは、ちょっと普通ではない。

　以前も、他の人間たちが黒の民を排斥したがる理由の１つに、傷の治りの速さがあるとは考えたことがあった。

　だがこれは、同じ人間として見ろと言う方に無理があるのではなかろうか。

　いや、魔法種という人間より遥かに優れた種がこの世界には存在する。後押しはしたかもしれないが、理由の１つに数えるには役者不足か。

　同じ人間と言えば、印なしはどういう扱いになるのだろう。

　その辺り、ラクハサは詳しく踏み込んではくれなかった。

　いや、踏み込めなかったのか？

　あの場には他の人間の耳もあった。自身を不利にしかねない言葉を、あれが口にするとも思えない。

　聖印とは神の祝福の証であり、人と呼ばれる種族群が先天的に有するもの。

　多くの種族はその信仰に関わらず、生み出した神から祝福を授かり、生涯それに護られ生きてゆく。

　だが白の神の導きによって神々に生み出された人間だけは、洗礼によって改宗することで、異なる神に帰依することができる。

　この時、聖印は帰依した神のものに変化する、だったか。

　いや、洗礼によって変化することを改宗と言って、変化が完了するのを帰依と呼ぶのだったろうか。

　１回聞いただけで理解できるほど、宗教用語は簡単ではないな。

　まあ用語なんて関係なく、印なしが非常にデリケートな立場なのは確実だ。

　デリケートでデンジャラスだ。

　ああ、空腹も相まって思考が空回りしている。

　飢餓は人を獣にする、なんて言っている場合ではないな。

　冷静に考えると札付き云々が軽く消し飛ぶくらいマズい。

　若様は言っていたな、御屋形様が知れば捨て置かないって。

　これ始末するって意味だよな、おそらく。

　しかも、闇月のお偉いさんだろう。ラクハサの言っていた僧正その人かもしれん。

　宗教の偉い人がそういう判断を下すということは……。

　ひとまず、人を避けて過ごすしかない。万が一にも見られるわけにはいかなかった。

　それ自体は難しいことではない。

　地下は存外広い。水路は網の目のように入り組んでいる。

　元々話をするような相手もいない。

　誰もが自分から食い物を奪う敵。そんな意識がこの場所を支配していた。

　いや、子供たちの間では微妙に連帯感が出始めている気もするが

　それでも容易なはずだ、飯時を除けば。

　避けて、人目を忍んで、そうやって生きて、なにが俺に残る。

　機会を待つ。

　はは、ここに入れられて、俺がやったことはなんだ。

　ゴミを漁って腹を痛めて、ガキと残飯を巡って奪い合う。

　状況を打開するための行動なんてなにひとつ取っていない。

　今はこうして冷静に物事を考えているが、いま少し腹が減ればどうなることか。

　空腹とは、それほどまでに人を盲（めしい）にするのだ。

　◇◇◇

「上から来てる子供って、どんな奴なんだ」

「知らない。子供だけ集めてこいって。大人には言うなって」

　足音が響いたと思ったら、そんなやり取りが聞こえてきた。

　迂闊なガキだな。どこに大人の耳があるか分からないってのに。

　まあ大人は餌場の周囲に固まっている。この辺りじゃ気が緩むのも仕方がないか。

「なんだそれ」

「あと、食べ物持ってた」

「「食い物！」」

　足音が止まった。

「な、なに？」

　ちくしょう。俺はどこまで愚かなのか。

　すべてはこの空きっ腹が悪いのだ。空腹は人類の永遠の敵だ。食欲によってどれほど多くの人間が迷い悩み苦しんできたことか！

　不覚にも欲望に屈した俺は、腹を括って物陰から出る。わざと足音を立て、所在を表しながら子供たちに近づく。

　ただし、顔が分かるか分からないかの距離で足を止める。

　そして、重大な問いを口にした。

「量は、あるのか？」

「おっきい、袋。でもみんな来たら、あんまり、ない」

　俺の姿が見えたからだろう。少し安堵した様子を漂わせながら、たどたどしく応える。

　ふむ、確かに。

　穴倉には十数人の子供が居る。大きな袋と言っても、子供が持ってくるものだ。それほどの量は入るまい。

　俺は札に加え、印という厄介な問題を２つも抱えている。危険が大きい。

　しかし、と魂が囁く。

　たとえ僅かであっても、残飯ではない、まともな、食い物が、食える！

「行くしかない」

「う、うん」

　思わずこぼれた独白に、律儀に返事をしてくれる小さな方の子供。

　だがそこに、落胆の気配を感じずにはいられない。

　大きな方の子供は隠すまでもなく不満を身体で示していた。

　けれど声をかけていたのは小さな子供の方である。

　つまり、小さい方を落とせば、大きい方はなにも言えないということだ！

　卑怯？　ありがとう。最高の褒め言葉だ。

「ごめん。でも、僕もついていっていいかな」

　身体を少し丸めながら、不安がるように言ってみる。

「うん。いい、よ。できるだけ、集めてこいって、言ってた」

　大きい方からえぇーと不満の声が聞こえた気がするが、んなもん無視だ。

「ありがとう」

「え。うん？」

「ちぇ、さっさと行こうぜ」

　大きい方の子供がしびれを切らしたように急かす。

「こっち」

　そうして小さい方の子供を先頭に小走りで水路を進む。

　こちらが札付きだと気づいた様子がないことにほくそ笑む。まったく間の抜けた子供たちだ。

　もっとも、これからが本番。食い物を手にするまで、一片たりとも気を抜くことはできない。

　俺は空腹で悲鳴を上げる腹にぐっと力を入れた。