彼女の青空と、私の雨空

第二章 仕事と私事と悩み事と

滅私奉公／１

　天音美星は、車椅子のまま私に近付いてきた。そんな様子に私だけではなく、川嶋や院長である天音氏も驚いていた。

「また会えるなんてびっくりです！」

　天音美星はそんなことを言ったが、それはこちらの台詞である。

「……久城さんは美星と面識がおありで？」

　にっこりと微笑む天音氏だったが、その目付きは何かを見定めるような険しいものであった。

「えぇ。以前母が亡くなったときにお会いしまして」

　何とか言葉を捻り出したものの、それでも天音氏の険しい目付きは変わらない。

「私を連れ出してくれたのよ、久城さんは」

　さすがの川嶋も、彼女のこの発言には一度咳払いをして、私を見た。

「違います、連れ出したのではありません。病室に戻したんです。病室から出たのは君一人で、だ。頼むから誤解を招くような言い方はよしてくれ……」

　ずきりと頭が傷んだ。

　どうしてこの子は、私が病室から連れ出したと言いだかるのだろうか。

「そうだったかしら？」

　ふふ、と柔らかく笑う彼女の顔は、やはり悪戯心に満ちていた。私はため息をついて、目頭を押さえる。

「ねぇおじいちゃん、久城さんとお茶したいの。お願い、良いでしょ？」

　天音氏は私と川嶋の顔を交互に見て、「良いですか？」と言った。さすがに可愛い孫娘の頼みを無下に断ることはできないのだろう。

「私はかまいませんよ。久城もいいよな？」

「えぇ、よろしくお願いします」

　ここで下手に断ってしまっては、天音氏の機嫌を損ねかねない。むしろ茶でも飲みながら、ちゃんと彼女との出会いを話すべきだと思った。

　このままでは、クライアントの孫娘に手を出したなどと思われ、私の今後だけではなく会社の今後にも関わってしまう。

「やった！　じゃあ早速おばあちゃんに準備してもらうね！」

　そして彼女は院長室を後にした。

　残された私達だったが、すぐに天音氏が口を開いた。気まずい沈黙が流れなかったのは幸いだ。

「久城さんのお母様は当病院にご入院を？」

「えぇ、まぁ……」

「お亡くりになった、と仰っていましたが……」

「えぇ。肺気腫で」

「そうですか……」

　沈黙よりはマシだが、母の話が出た時点でこういった雰囲気になるとはわかっていた。出来ることなら別の話題に移りたかったが、今の私に、話題を探れる程の冷静な思考はできなかった。

「しかし、うちの孫娘がとんだご無礼を。お母様が亡くなったというのに、心情をお察しもできなかったようで」

「いいえ、彼女には関係ないことでしたので」

　言って、しまったと思う。

「失礼、少し刺のある言い方でした。他意はありませんので」

「いえいえ、私も込み入ったことをお聞きして申し訳ない」

　天音氏はそう言ってくれたが、どこまでが本意なのかはわかりかねる。

　こういった権力のある相手は、ある日急に敵意を剥き出しにしてくることもあるので厄介だ。

　ちらりと川嶋を見ると、珍しく額に汗を浮かべていた。彼がその汗を拭こうと、ハンカチを取り出すときに私と目が合った。川嶋は眉尻を下げて、肩を僅かに竦めた。

　これは後で何だかんだと言われるだろう。

　控え目なノックが二度すると、院長室のドアが開いた。

「お邪魔しますね」

　洒落た木製のティーワゴンを押して、天音婦人と思われる女性と美星が一緒に部屋に入ってきた。

「お手伝いしますよ」

　一番若年者である私が立ち上がり一歩踏み出したが。

「駄目よ、久城さん達はお客様だもの」

　美星は頬をぷくりと膨らませながら言って、「ね、おばあちゃん？」と天音婦人に確認するように微笑んだ。

「ごめんなさいね。美星が知ってるお客様なんてあまり来ないから。ご迷惑はおかけしませんので、彼女に任せてやってくれませんか？」

　今のこの状況が私にとっては十分迷惑なのだが……とはさすがに口が裂けても言えない。

「はぁ……わかりました」

　私はまた座って細く息を吐き出した。

　そして川嶋と同じようにハンカチで汗を拭いて、美星と天音婦人を横目で見る。

　美星は婦人に見守られる中、楽しそうに紅茶を淹れている。ティーカップにそれが注がれると、ふわりと香りが部屋中に広がった。

　粉末のような人工的なものではなく、だからと言って安物のティーバッグとも違う香りだった。

「どうぞ」

　美星はまず私にティーカップを渡してくれたのだが、私はそれを川嶋に渡した。

「それは久城さんのです！」

　言われて川嶋は短く笑う。

「だってよ。今は先輩後輩とか気にしなくていいぜ？」

　そして川嶋は私にまたそのカップを返した。私はそれを受け取ると、美星を見て「ありがとう」と口にする。

「今日のは自信作です」

　美星はその後、川嶋、天音氏、そして天音婦人にそれぞれ紅茶を淹れながら私に言った。

　私は早速その紅茶を一口いただいたのだが……これがまた、美味かった。味は言わずもがなだが、香りが喉を通るときに体全身に広がり、飲み終えた後にまた違う香りが鼻を通る。普段は紅茶よりもコーヒーをよく飲む私だが、もしも毎日これが飲めるのなら、紅茶党になっても良いと思えるほどだ。

「美味しいですね」

　感想は自然と口に出てしまった。

「あぁ、こりゃあ確かに美味い。上等な茶葉か……それとも美星さんの淹れ方が上手いのかな？」

　川嶋は感想を述べるだけでなく、ちゃんと相手を褒めるような一言を付け足していた。

「ははは。誉めていただきありがとうございます。茶葉は確かに少し良いものですが、妻も美星も紅茶を淹れるのが上手なものでね。きっとそれが一番の理由でしょう」

　照れながら天音氏はそう言うが、その顔には誇らしさが垣間見える。きっと、彼女らが淹れる紅茶のファンなのだろう。

「そうでしょう！？　私、紅茶を淹れるのとっても得意なんですよ！」

　両頬に両手を当てるその仕草はあざといのだが、彼女がやるとどうも狙っているとかそういうのではなく、天然でやっているようにも思える。

　私は紅茶の香りを愉しむとまた口に含む。

　やはり、美味い。

「気に入ってくれましたか？」

　美星は私を見て小首を傾げた。

「とても美味しいよ。高価な茶葉でなければ分けていただきたい程だ」

　私は彼女に微笑みを返し、カップを上げる。

「久城さんはお仕事で来られたんですか？」

　その笑顔のまま、美星は私に問いかけた。私は天音氏に目を向けると、彼は「かまわないよ」とでも言うように肩を竦めた。

「うん。君のおじい様のご依頼でね」

「どんなお仕事なんですか？」

　また私は天音氏を見た。さすがに天音氏も困ったように微笑んでおり、さてどうしたものかと彼は川嶋を見た。私も天音氏に釣られて川嶋を見たのだが、彼の表情は全然気にしていないように見えた。

　おそらく、話しても問題ないと彼は判断しているのだろう。これには私も同じく思っており、重要な機密事項さえ話さなければ問題ないだろう。

「パソコン関係でね」

「パソコン、ですか。私、機械は全然わからないです……」

　彼女ぐらいの年齢ならばそれも当然か。

「勉強すれば誰でも……というのは、私の立場で言うことではないか」

　苦笑すると、天音夫妻や川嶋も短く笑った。

「そうだな。お前が言っちゃ元も子もないな」

　場が和むと、美星は嬉しそうに質問を何度も繰り返してきた。

　学校はどこに通っていたのか、仕事にしようと決めたのは何時からなのか、何故そう決めたのか、それは夢だったのか……。

　私は一つずつ考え、確かに答えていく。彼女はそれに頷きながら適度に相槌も打ってくれた。

「久城さんは魔法使いみたいですね」

　そして彼女は最後に、儚そうに口にする。私もそれを見逃すほど、子供ではない。

「どうか、したのかい？」

「あ、いいえ。久城さんが本当の魔法使いだったら、かぼちゃの馬車でも作ってもらったのにとか考えたんです」

　誤魔化すように笑う彼女に、私も川嶋も首を捻った。

「おや、もうこんな時間だ。美星、病室に戻りなさい」

「はーい」

　天音氏が言うと、天音婦人と美星はティーセットを手際よく片付け、院長室を後にした。

「すみません、話好きの孫娘で」

「いえいえ、私達もあんな若い子と話せて楽しかったですよ。な、久城？」

「えぇ。あ、ところで……一応弁明しておきますが、私が彼女を病室から連れ出したということはありませんので……」

「ははは。いやいや、気にしなくて結構。そのようなことはないと思っておりますので。ただ少し、あれが貴方によく懐いていたもので、どうしてかと思っただけですよ」

　天音氏はそう言うが、あの目は絶対にそれだけではないはずだ。弁明しておいて正解だった。

「まぁ常識は弁えてる奴なんで、もしものことなんてありませんよ」

　川嶋がまた額の汗を拭いながらそう言って、再度机の上に資料を広げた。

「さて、お時間ももうあまりないでしょうし、続きを始めませんか？」

　川嶋の目は、鋭い営業の目になっていた。