天国地獄に行く前に

やりなおし.3

　どかっ、と重いものが落ちる感じがあって、気がつくとそこは、お洒落めな内装のバーだった。

　横を見ると、落ちたのは物ではなく、人だったのだと理解する。同僚が勢いよく椅子に座ったようだ。

「いやー、参った参った」

「どうしたん」

「いや、トイレの後に部長たちに捕まっててさ」

　奥を見ると、部長や常務が集まって座っているテーブルがある。

「よく抜けてこられたな」

「課長が代わりに入ってくれてさ、助かったよ」

「それは何より」

　テーブルの端の席で、せめてもの華となっている課長がいた。同僚はさっきまでそこに居たということだろう。

　一回り以上歳の離れている部長たちに比べ、課長は俺とも片手で数えるほどしか歳は変わらず、年齢から考えても綺麗な人だ。バーの淡い照明の中でも、整った目鼻立ちが見て取れる。

「いやあしかし。課長が課長で良かったよな。仕事は出来るのにえらそうにしないし。ヒラの立場や考えもちゃんとわかってくれるし」

「そうだなぁ」

　お互いに少し酔いが回っているのか、言葉が軽い。

「ま、家庭のほうは大変みたいだけど」

　だから、こんな発言も出てきてしまう。

「……家庭？」

「知らんか。あー、まあ、うん」

　グラスを傾けつつ、同僚はちょっと罰が悪そうに声を落とす。

「旦那さんと、うまくいってないらしい。というか、もう何日も帰ってきてないとか」

「……へえ」

　俺も、残っていたグラスのカクテルに口をつける。溶けた氷で薄まって、なんとも味気なかった。

　飲み会が終わり、三々五々に人が散って行く。週末といえど、ここからさらに別の店に行くほど元気ではない俺は、駅のほうに足を向けていた。

「お、お客さん、大丈夫ですか？」

　途中、ロータリーから雑踏に混じって慌てた声が聞こえ、振り向く。

　開いたタクシーのドアの前で、女性がへたりこんでいた。

　課長だった。

「すみません、知り合いです！」

　駆け寄って声をかけると、あたふたしていたタクシーの運転手が、目に見えて安堵した表情になる。

　課長を抱え上げてシートに座らせ、運転手に待っていてもらいつつ、すぐ側のコンビニに入って水を買って戻る。さすがに放っておけないので、俺も同乗した。

　幸い、課長も会話が出来る程度には意識がはっきりしていた。住所を運転手に伝えてもらい、車が動き出す。

「ごめんなさいね……」

　渡したペットボトルの水を一口飲んでから、課長が零れるように話す。

「いいですよ。部長たちにしこたま飲まされたんでしょう」

　俺も入社間もない頃に経験した。あの人たちは悪気はないのだが容赦がない。俺より長く勤めている課長も、それぐらいはわかっているはずなのだが。

「飲みすぎちゃったみたい、ね。これぐらい平気だと思ったんだけど……」

「まあ、体調とかコンディションもありますし」

　気落ちしているのか、情けなく感じているのか。

　内心の程はわからないが、普段は直線的と言うか、ぴしっとしている課長が、糸が切れたようにシートにもたれかかっている。髪も少し乱れていて、顔も少し赤い。それが色っぽく見えてしまったことが後ろめたくて、目を背けた。

　いくら視線を外しても、課長がそんな姿になってしまっていることと、同僚から聞いた話と、結びつきを意識せずにはいられなかった。

　何と声をかけていいかわからず、課長からも何か話すことはなく、二十分ほどで、タクシーは課長の家の前に到着した。

　静かな住宅街の中で、割りと大きな一軒家で、すっかり夜も更けているが、真っ暗だった。

　俺の座っている側のドアを開けてもらい、課長に肩を貸す。家のドアの前で、課長は迷うことなく、片手で鞄の中から鍵を取り出す。家に人がいる可能性など、まったく考えにない動きだった。

　玄関の照明をつけると、課長は多少揺れてはいるものの、しっかりした足取りで一、二歩進み、座り込んだ。

　自分で動けそうなことに安堵し、軽く息をつく。

「お疲れ様です。では、俺はこれで」

　背を向けた俺の手に、指が絡められた。

　振り返ると、ほのかに赤い顔が、潤んだように見える瞳が、俺を見上げていて、

「……上がっていく？」

　小さく指に込められる力に、胸の中まで締め付けられたようだった。

　こんな。

　こんな誘い、”受けられるはずがない”。

「――いいえ」

　なるべく丁寧に。

　俺は絡められた指を振りほどく。

「帰らないと、いけません」

　言い聞かせるようにして、微笑む。

　優しさではなく、仕事の一環であるかのように、礼儀正しく。

　詰まった胸で、小さくしか吸えない息を鼻から入れて、俺は改めて背を向ける。

「待って」

　二度目の引止めに。

　何と返すべきか一瞬、考えているうちに、手に握らされたのは高額紙幣だった。

「……タクシー代」

「あ、いえ、そんな」

　ゆっくりと、課長は首を横に振り、　

「それぐらいは、格好つけさせて」

　綺麗な笑顔を、俺に向けた。

　俺のよく知っている、美人で仕事の出来る課長の姿だった。

「……はい」

　上司の命令では、受けないわけにはいかなかった。

　タクシーは俺を乗せて、住宅街を抜け、車のライトが交差する国道に出た。

　緩やかな眠気に襲われ、俺は眠りに落ちていく。