第19話迷宮の主――クラフトパーソン
扉の向こうは、古いタイル張りの風呂場だった。
入口から見て、右斜めに金属製の浴槽があり、そこには墨色の液体が満々と溜められている。
目の細かい壁は所々が剥がれており、露出した石壁が荒廃を演出。天井から吊られた照明の下、中央に持ち込まれたベッドに華奢な人物が寝かせられている。
隣のテーブルに安置されているのは見た所、10代。
金髪に丸みを帯びた鼻、顎は小さく女性にすら見えるが、男性だろう。
胸部は薄く、乳房は見受けられない。腹が開かれており、チューブのようなものが数本はみ出している。
悲惨ではあると思うが、深い憐れみを感じるメンバーはここにいない。
その傍らで、肥満体の男が此方を見ている。
スキンヘッドに革の腰巻、こちらも上半身は裸。ただし兜を被った骸骨のような、黄銅のマスクで顔を隠している。
彼は右手を腰に当て、突然の侵入者に呆れた様子だ。左手のチョッパーナイフが揺れる。
「なんだいきなり…？ノックも無しに失礼じゃないか、えぇ？」
「おじさん、独りで何してるの？」
「見りゃわかるだろ！火炎の檻（ファイア・ケイジ）」
黄銅の屠殺者が炎に包まれる。
彼は雄叫びをあげつつ、ベッドから遠ざかった。男が二歩踏み出した頃、佳大の剣は彼の顔の前にあった。
横薙ぎに振るわれた剣がマスクを割り、チョッパーナイフが佳大の脇腹を打つ。服が裂ける。
部屋の奥に飛ばされ、佳大はタイル壁で背中を強かに打った。
迷宮の主は仲間を呼ぶ。
床から数十の腕が突き出るが、その瞬間に凍り付く。
高位の氷結魔術が絶え間なく襲い掛かってくる異常空間で、屠殺者が呼んだ魔物は一度も攻撃する事無く絶命した。
爆発するような冷気と氷刃が佳大に浴びせられる。
クリスが部屋の入口から、男目がけて放った力の奔流に、佳大は呑み込まれたのだ。
男を包む炎の檻が冷気を蒸発させ、水蒸気が広がり、それすら瞬く間に凍り付く超低温。
寒気に遮られた視界の向こうから、クリスとジャックが口争する声が聞こえてくる。
「寒い！俺達まで殺す気か！？」
「だらしないなぁ――よ！」
男――迷宮の主は声だけでクリスを捕捉し、肉切り包丁を袈裟懸けに振り下ろす。
対するクリスも斬撃の脇を潜り抜けると、男を左肩を掴み引き倒した。
顔や体に叩き付けられる大量の雹を意に介さず、馬乗りになって何度も拳をつき下ろす。
「おい、この吹雪を止めろ！クリス！」
魔物とはいえ、皮膚が裂けるほど寒い。
「アハハハ…、どいてよ、邪魔！」
クリスは裏拳一発で身体を掴んだジャックを殴り飛ばす。
身体がぐるりと捻り、旋風のように振るわれた腕の一撃を受け、ジャックは血を吐いた。
それを耳にしながら、佳大は大股で2人の元に近づいていく。踏みしめる度、足裏から乾いた音が立つ。
「ほらほら何やってんの？おい、そいつ死んでるぞ」
「ヨシヒロ、こいつどうにかしろ！」
「どうにかしろってな、俺が言ってどうにかなるかよ、先出てるぞ」
その一言で、クリスは我に返った。
冷気が止むと、視界が戻る。腿の下では迷宮の主の上半身が、骨も内蔵も無い挽肉に変化している。
両腕は泥遊びをしたように赤褐色に染まっていた。クリスは部屋を出ていく佳大に声を掛け、2人を追いつく。
「あ、その子連れてくんだ」
「当たり前だろ。死んでるみたいだけど…」
佳大は顔を顰めつつ言った。
死体を触るのは初めてだ。自ら行動する事を止めた少年騎士の身体は中々重いが、今の佳大には関係ない。
クリスが冷気を放ったからだろう、その皮膚は金属のように冷たい。
「お？」
「どうした、早く帰るぞ」
「いや待て、動いた気がする」
「え、ほんとー？」
クリスは少年の身体をひったくり、胸にぴったりと耳を当てる。
「…！音がする」
「それだけじゃない、腹の傷が塞がってる」
3人は帰還の魔術を使わず、少年の様子を見守る。
浴場を改装した手術室の前に、霜の降りた身体を横たえ、様子を見守る。
佳大が掌を当てている箇所が溶け、健康な色艶が戻る。掌が熱を発しているのだ。霜を払うように、身体を撫でる。
「う、うぁぅ…」
やがて少年が瞼を開けた。
彼は寝ぼけているように、3人の顔を順繰りに眺める。
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