善良なる隣人 ～魔王よ、勇者よ、これが獣だ～

０１８

　あの後ヴァローナは俺の眼前で祈るように目を瞑り、ブツブツと言った後、身体中が光った。

　そしてその光が俺に移動した後、いつものような軽快な態度で『はい、終わり！』とだけ言った。

『魔獣コディー……いや、魔熊（まゆう）コディーの方がイカしていると思うんだが、どうだろう。なぁコディー、どう思う！？』

『はぁ、好きに呼べよ。大体そういうのって自分じゃなく、他のヤツが呼んで決まるものだろう？』

『だから私が決めようとしているんじゃないか』

『だったら当人に聞くなよ……』

『むぅ、確かにそれはそうかもしれないな……』

　ヴァローナはブツブツ呟きながら、広場の切株の回りをとことこと歩いている。

　あぁしてみると本当にただの烏（からす）なんだけどなぁ。

　本当に神獣なのだろうか、ヴァローナは。

　まぁ、疑ってもしょうがないか。俺を魔獣にしたのかはともかく、普通の烏にあんな発光出来る訳ないしな。

　そして、普通の烏はあんなに大食漢じゃない。オークジェネラル一匹だけで、一体何キロの肉があると思うんだ？　俺より身体が大きいんだぞ？

『はぁ、それも今驚くところじゃないか……おっと、そうだったそうだった。岩塩とってこなくちゃ』

『出かけるのかい、コディー？』

『あぁ、ちょっと忘れ物をとってくる。ついでに夕飯も。夜には戻るよ！』

『では、魔力操作を覚えるといい。筋力に対して魔力が注ぎ込まれるイメージだ。ある程度の負荷を身体に与えれば自然と発揮出来るだろう』

　ヴァローナの言っている事はよくわからなかった。

　だが、身体に負荷をかけろって事は、力を込めろって事なんだと勝手に解釈した。

　そして、ジジから貰ったショルダーバッグを回収した後、森を出て、あの川べりに向かって走り始めた。

　すると、身体の奥底から熱いナニカが漲っているような感覚になっんだ。なんだろう、この新たな余力が生まれたような感覚は……！

　これが魔力なのだろうか。俺は使い方もわからない湧き出る力に困惑しながらも、それに身を預けるように更なる力を込めた。瞬間――――、

『うぉ！？』

　まるで高速道路を走っているような速度感覚。これは追い越し車線にいける程の速度だろう。

　驚く程の速度に、身体を強張らせていたが、俺は徐々にその感覚に慣れていった。まさか魔獣になる事でここまで変わるとは思わなかった。

　単純に速度だけで二倍くらいになったのではないだろうか？　ふむ、チーターにだって速度で勝てそうだったな。

『はは、もう着いちゃったよ……』

　いつの間にか半年過ごした川べりに着いた俺は、隠しておいた岩塩をとり、ショルダーバッグに入れた。

　そして俺は、近くに落ちていた焚き火用の石を持って振り被った。

『どりゃぁ！』

　瞬間、投げた石は遠く彼方に消えていったのだ。大リーガーも真っ青なその投球に、俺は戦慄した。

『え……何これ、怖っ』

　遠隔攻撃でオークの集団を全滅させられるだろう。いや、もしかしたらオークジェネラルにだって致命傷を与えられるかもしれない。

　そんな膂力に驚き、恐怖し、そして期待しながら……俺はヴァローナの下へ戻った。

　途中、川で魚を獲ったが、ヴァローナはやはり食べなかった。

　どうやらヴァローナの舌はオークの味に恋しているようだった。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　オークジェネラルを倒してから一週間が流れた。

　森から逃げたオークたちが人里を襲わないか心配だったが、森の外でウロウロしていたので、ヴァローナの土産にした。

　だが、そんな事以上の問題。そう、俺たちは新たな問題に直面していた。

『さて、困ったな』

『何が？』

　そう、俺は（、、）新たな問題に直面していた。

『あんなに頑張って森を解放したのに、誰も来ないじゃないか！？』

『そりゃそうだろう。まだあれから一週間だ。そういうのが獣たちに浸透するのは時間がかかるものだ』

『この前ようやく鹿が一頭、水を飲みに来たのに、声掛けたら逃げられたんだぞ！』

『前提としておかしな話だが、ヒグマが鹿に声を掛けて逃げられるのは当然なんじゃないかね？』

『俺は！　友達が欲しいんだよ！』

『何ぃ！？　神獣であり八咫烏の私では不服と言うのかお前は！』

『違うのがいい！』

『がーん』

　ヴァローナは両頬を押さえ、ショックを隠せない様子だ。

　しまった、言い過ぎたかもしれない。

『ち、違うのも（、）いい』

『そういう問題ではないだろう！　まったく、軽率な態度は魔獣という称号のはく奪対象となるぞ！』

『え、そんな事あるの？』

『ないと言えば嘘になるな。まぁはく奪は主に全能の神が行う。酷い行いばかりしていると、ある日突然魔力が使えなくなるんだな、これが』

　知識をひけらかす時のヴァローナのドヤ顔は相変わらずだが、そういう事もあるんだなぁ。気を付けないと。ん？　待てよ？

『それって神様が決めるんだからヴァローナへの態度は関係なくない？』

『ぐっ、か、関係ある！』

　嘘だな。

　これは明らかに、構って欲しくて嘘を吐いている目と口調だ。

　ほら、目を逸らした。

　まったく、軽率な態度はこういった神獣さんに言える事ではないのだろうか？

『そ、それで、どうするんだ？』

　話すらも戻したか。

『んー、営業でもかけてみるか』

『えいぎょう……？』