善良なる隣人 ～魔王よ、勇者よ、これが獣だ～

０１９

『おい、本当にやる気かね？』

『やる気も何も、やる気がないとこういう事は出来ないんだよ』

　岩陰から隠れている俺とヴァローナ。そこから覗き込むと、遠目に見える無数の白山羊。

　俺たちは森を出て、川の対岸の先にある広大な平野に来ていた。

　ヴァローナも最初は面白がって付いて来ていたが、途中で俺の案を聞いた時、物凄く不味い物でも食べたかのような顔をしていた。まったく、一体何が気に入らないのだろう。

　ヴァローナは羽で両目を覆っているが、俺はそんな事を気にしない。なんたって魔獣だから。

『やぁ君たち！　困っていないかい！？』

　顔全体から溢れる爽やかスマイル。白山羊さんたちの目も俺に釘付けだ。

『クマだー！』

『皆、逃げろぉおお！』

『お父ちゃーん！　うわーん！』

　俺の目は俺の目で、白山羊たちが逃げる姿に釘付けだ。

『こ、こま……って……え？』

『困ってるようだね、コディー君？』

　ヴァローナの言葉に、それ見ろといわんばかりのニュアンスが籠められている。俺は涙目になりながらヴァローナを見ると、ヴァローナはうんうんと頷きながら羽で俺の前脚をぽんと叩いてくれた。

『友達が欲しいんだよぉおおおおお！』

『わかってる。わかってるぞ。だから私でいいじゃないか。な？』

『もっと色んな友達と和気あいあいとしたいんだよ！』

『仕方ない。あまりお勧めは出来ないが、一つ手がない訳じゃあない』

『おぉ！』

　俺は我がパラダイスの智将ことヴァローナに期待の眼差しを送った。するとヴァローナは、遠くを指してこう言った。

『我々は獣だ。それはコディーもわかっているだろう』

『うんうん』

『獣の世界とはつまり弱肉強食の世界だ。それもわかるな、コディー？』

『うん！』

　段々と声の調子を落としながら、ヴァローナは俺の耳元で囁いた。

『では簡単だ。密かにどこぞの獣の巣に入り込み……』

『入り込み？』

『その巣にいる子供を攫（さら）ってくればいいのさ』

『駄目ですぅううううううううう！』

　俺はバシンと地面を叩き、ヴァローナをビクつかせた。「ひゃん」と言った後、ヴァローナは少しムッとした表情になって俺を見た。

『ではどうする！？　私が考えられる効率的な友達増殖法はこれ以外にないぞ！』

『知るかよ！　つーか神獣が子供攫いなんて提案するなよ！　……ん？　あ、そうだ！　ヴァローナが言ってただろう！　あの俺が勝ち取った森には別の獣がいるって！』

　俺がそう言うと、ヴァローナは途端に気まずそうな顔をして顔を背けた。おかしい。何故コイツは俺と目を合わせないのだろう。

『む、えっと……あれはだな。わ、忘れてくれ』

『何でだよ！？』

『じ、実はあの森には二匹の獣がいたのさ。しかし、一匹はコディーと会わなかった半年の間で出て行ってしまったんだ』

『じゃあもう一匹は！？』

『目の前にいるじゃないか』

　……………………お前かよ！

　道理であの周辺で出会うと思ったよ。本当、言われてみればだな。

　俺はなんとも言いようのない憤りを感じ、その場で地団駄を踏んだ。世界は何で俺に冷たいのだろう。

　俺はその日、その岩場でボーっと虚空を見つめていた。やがて陽が傾きかけ、ヴァローナのくだらないジョークに乾いた笑いで応えていた時、遠くから異音が響いた。

　何か木が大きな音を立てて崩れるような、そんな音が響いたのだ。

　俺と、そして当然ヴァローナもその異音に向けて首を向けた。

『聞いたか？』

『凄い音だったな』

『行くか』

『様子見だからな』

　そんな忠告のようなヴァローナの言葉を聞いた後、俺は音がした方に向けて駆けた。どこかの神獣様は相変わらず俺の頭の上である。

『ったく、緊張感ないな、お前！』

『中々おさまりがいいんだよ、ここ！』

　少しは空から様子を見てくれても構わないのに、本当にいざという時にしか動かないよな、コイツ。まぁ、それは性格だからどうしようもないけどな。

『見えた！』

『ありゃ馬車だな。何者かに襲われている。あれは……人間だな。おいコディー止まれ。ただの人間同士の衝突だ』

　ヴァローナがそうは言うも、俺は止まっていられなかった。何故なら見えるからだ。鮮血に染まる身体が。何故なら聞こえるからだ。幼い子供の泣き叫ぶ声が。

『お、おいコディー！　……っ！』

　ヴァローナは俺の頭から飛び立ち、俺は馬車を襲う野盗のような奴らの前に立った。

「何だぁ？」

　俺をいち早く睨んできたのはやたらガタイの大きい男。

「コ、コディアックヒグマだ！」

「用心しろ。下手な魔物より手強いぞ！」

　二人の部下のような男が二人。皆顔は目元以外隠しているが、声で男だとわかる。

　遠くには甲冑を着た兵士のような人間が何人か倒れ、馬も横たわっている。やはり野盗だな。この野盗たちの仲間であろうやつも何人か横たわっている。

　おそらく捨て身覚悟でこの馬車を襲ったのだろう。騎兵が護衛に付いているとしたら、それ相応の身分。金目の物でも狙ったのだろうか。

『っ！』

　いや、違う。

　金目の物以上のモノを大男は持っていた。男のゴツゴツとした指で乱雑に持たれていたのは、年端もいかぬ子供だった。