善良なる隣人 ～魔王よ、勇者よ、これが獣だ～

００９

「ヴェインっ、ヴェイン！？　ねぇ、しっかりして！」

　大きな岩塩を持って来たジジは、勇者ヴェイン（、、、、）の頬をパシパシと叩き、焦った様子だ。

「コディー、一体何があったの？」

「いや、金と、毛皮、目当てに、襲われた。はい」

「そ、それは確かに正当防衛だね……」

　ジジは困惑しながらもそう言った。

　しかしヴェインのやつ起きないな？　結構本気だったしな。ちょっとやそっとの衝撃じゃ起きないな。

「ジジ、どく」

「あ、えぇ」

　ジジは俺の言う通りさっとどき、俺は倒れるヴェインの頭側に移動した。

　そして、耳元に口を寄せ――――、

「食べ、ちゃう、ぞ」

「嫌ぁあああああああああああっ！？」

　黄色い声を上げ、がばっと起き上がったヴェインの正面には、目を丸くしたジジ。

「ジジ！？　何故こんなところにいるんだっ？」

「何故って……夕飯の支度？」

「そういう事を聞いてるんじゃない！　しかもここは支度をしにくるような場所でもない！」

　なるほど、やっぱりヴェインはジジと知り合いのようだ。

　まぁ自称だろうと他称だろうと、勇者と言ってれば知っていて当然か、とも思っていたが、この会話から察するにある程度の仲だという事はわかる。

「一緒に食べるのよ」

「俺をか！？」

　何で嬉しそうなんだよ、すけこましヴェイン。

　ったく、こんなのが本当に勇者なのか？

「コディーと」

「誰だそいつは！？」

　何で怒ってんだよ、すけこましヴェイン。

　おっと出番っぽいな。準備しなくちゃ。

「その子」

「ガァアアアアアアアアアアアアッ！！」

「ひぃああああああああああっ！？」

　身の丈程は跳び上がったであろうヴェイン君は、その後腰を抜かして蛇のようにくねくねと後退していき……川に落ちた。

「ばぁ！？　がぼ……ガボボボッ！？」

「ジジ、あいつ、ホント、勇者？」

「うーん、実際神殿で神託受けて勇者らしいんだけど、まだまだ駆け出しなのよね。私と同時期に冒険者ギルドに入ったから、何回か一緒にクエストは受けた事あるけど、最近はずっとコディーとだったからね」

　なるほど。神殿で神託を受けたってのは、確かに信憑性があるな。それにまだ駆け出しだったのか。

　しかし恐ろしいな。勇者がいるって事は魔王とかいたりするんじゃないだろうか？

　まぁいい、今は自分がどれだけ出来るかってのは知っておきたいからな。

「とりあえず、俺、あいつの前、喋らない」

「うん、それがいいかもしれないね」

　結局、川から這い出てきたヴェインを送るため、ジジは町に帰って行った。食料と岩塩を置いて。

　折角ジジと一緒に食事が出来ると思ったのだが、しょうがない。食料は明日ジジと食べるとして、今日はジジがくれた岩塩をつかって焼き魚にするか。

　そして俺は魚を獲り、内臓を取り除いた後、洗った木に刺した。本日の魚はイワナだ。塩焼きの定番とも言えるだろう。

　イワナの腹部が狐色に変わり、火に脂を落としていく音がたまらなく好きだ。もはや恋をしていると言ってもいいだろう。

　焼き面を反対にし、全体的に焦げ色がついたところで、一本口に運ぶ。

　イワナの熱さよりも食欲に負け、一気に頬張ってしまったが、それは仕方ないだろう。

「ふぉおおおおおおおおおおおおおっ！　塩分！　塩分最高ぉおおおおおおおおおおおおっ！！」

　独特の癖があるイワナの味だが、俺は気にする事なく食べる事が出来た。

　夕暮れ時、俺は奇声をあげながら塩のありがたみに感謝し、多くの魚を頬張った。

「あか！　まき！　がみ！　あお！　まき！　がみ！　き！　まき！　がみ！」

　ついでに発声練習もしておいた。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「昨日はごめんねコディー」

　翌日、両手を合わせ申し訳なさそうに謝罪してきたジジ。

　俺が会話出来るとはいえ、獣に謝る人間というのも珍しいな。

　その日は、ジジの特製料理というのをご馳走してもらえるそうだ。

　今から俺は、涎を垂らし過ぎて身体の水分が枯渇するかもしれないな。

　それくらいジジの料理は楽しみだった。

「ジジ、それ、何？」

「んー？　絵の具」

「それは？」

「香水だよ？」

「それは？」

「砂鉄だね」

　おかしい。

　およそ料理に必要ないものが、ずらりと並べられているような気がする。

「絵の具、何に使う？」

「綺麗な色になるでしょ？」

「こ、香水は？」

「良い香りになるんだよ？」

「さ、砂鉄は……？」

「隠し味♪」

「のぉおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおっ！！」

　俺はそう叫ぶなり、目を丸くしたジジを持ち上げ、地面に座らせた。

「俺、作る」

「えっ？　コディーが作ってくれるの？　でも、何だか悪いよう……」

「い、いつも、世話に、なってる」

「えっ……えへへへへ、そう？　それならお願いしようかな」

　俺はその後、焼き魚を焼いている間、ジジが持って来た食材の中でまともそうなパンと野菜を使って、サンドイッチを作った。

　ジジは美味しそうにそれを頬張り、俺はようやく一息吐いた。

　しかし解せない。いや、理屈で考えるなら着色の絵の具、香り付けの香水はまだわかる。いや、わかりたくないけど。

　でも、隠し味に砂鉄って何だ？