ただちに影響はない

三十七

　土曜日、予報通りに朝から弱い雨が降り始めた。薄い雲が空に貼り付いているようで、雨の日にしてはずいぶん明るい。

　午後、美名は待ち合わせ場所の郊外にあるショッピングモールまで路線バスで出掛けた。

　ショッピングモールの２番出入口の前で、往来していく人を眺めているうちに、待ち合わせ時間の午後二時を過ぎた。天候のせいか、いつもは混むはずの土曜なのに人通りは少なめだった。スマホを取り出してみると、いつの間にか園田からメッセージが届いていて、開くと「ごめん、１０分くらい遅れます」とあった。

　園田は予告通り、ちょうど１０分遅れてやってきた。

「ごめん。意外に時間かかっちゃって」そういう言いながら駆け寄ってきた。

　園田のジーンズのスソが、雨に濡れて色が濃いくなっている。

「自転車で来たの？　大丈夫だった？」

「いやあ、意外に濡れちゃった。けっこう、難しいんだな。傘指して乗るの」

「傘指し運転、危ないよ。お巡りさんに見つかったら、怒られるよ」

　ふたりでショッピングモールの、洋服屋や雑貨屋、外資系のスポーツ用品店などを一通り見て回り、午後三時からは二階の映画館で、スーパーマンみたいなヒーローが活躍するアクションものの洋画を見た。

　その後は、園田が軽く空腹を訴えたため、映画館からすぐ外に出たとこにあるフードコートで、コーラと大盛りのフライドポテトを注文し、多少頼りない白い樹脂製の椅子に座って、ふたりで食べた。

　ふたりの会話の内容は、さっき見た映画のことだったり、学校や部活やクラスの友人のことなど。

　他愛もない普通のデートだが、互いに情報を交換しあいながら、美名は幸福を感じていた。よく考えないまま園田の交際申し込みを受けてしまったが、間違いではなかったと思うようになった。このまま時が止まればいいと思った。

「そういえば、家のことどうなったの？　この前、ちょっとゴタゴタしてる、みたいなこと言ってたけど」園田が思い出したように尋ねた。

「あ、うん。もう解決しそうだから。心配かけてごめん」美名は笑顔で答えた。

　夕方６時を過ぎ、ふたりは帰宅することにした。

　外に出ると雨はすっかり止んでおり、赤い夕陽が湿度とまざって、蒸し暑い。

「もしよかったら、自転車で二人乗りして帰る？」

　美名は園田のその提案を、少し迷いながら受け入れた。

　帰宅すると、午後６時半を少し過ぎたところだった。台所から、たまねぎをバターで炒めるいい匂いが漂ってくる。

　いったん洗面所に行き手を洗ってからリビングルームに行くと、真子と宏司がテーブルの上で何かの資料を出して話し合っていた。

「何見てるの？」

　美名もテーブルについてふたりの間に頭を寄せた。

　モノクロで文字が印刷されているＡ４サイズの紙が何枚かあり、宏司の手元には薄い冊子が二冊あった。

「ちょっと自動車の教習所、行って来たのよ」真子が答えた。

　宏司の手元の冊子には「××中央自動車学校　入所の手引き」と書いてある。

「お兄ちゃん、免許取るの？」

「うん、まあいい機会だから」宏司は少し恥ずかしがりながら言った。

　引きこもって病的に雰囲気を出していた宏司は、外出するようになったおかげかすっかりさっぱりした外見になり、まだかなり太ってはいるものの年相応の青年に見える。

　美名は兄が自動車を運転しているところを想像すると、なんだか滑稽で、バレないように小さく噴き出した。

「美名ちゃんも、進路決まったら取りに行かなきゃね。どうせいつかは要るもんなんだから、早いほうがいいわよ。先延ばしににしたら、どんどんめんどくさくなっちゃうんだから」

「うわっ、免許取るのって、高いな。これマジかよ」紙を一枚めくって宏司が言った。

　美名もその紙を覗き込むと、「ＭＴ　２９８，０００円　　ＡＴ　２８８，０００円」とある。

「そのＡＴとかＭＴって何？」美名が訊くと、

「ギアを自分で操作するマニュアル車か、自動で操作してくれるオートマ車か、の違いだよ。うちの車はオートマだけど」唯介が台所で料理をしながら振り向いて言った。

「ＭＴを持ってれば、ＡＴもＭＴも運転できるけど、ＡＴ免許だとＭＴは運転できないのよ。宏司はＭＴのほうを取りなさいね。最近は売ってる車もオートマばかりだけど、いつＭＴを運転する機会がやってくるかわからないから」

「お母さんは、どっちなの？」宏司が訊くと、

「わたしはＡＴだけ。お父さんはＭＴ持ってるのよ」と真子は答えた。

　唯介が、おまたせ、と言いながら、テーブルの上にハンバーグの乗った皿を運んできたので、宏司は教習所の資料を重ねてテーブルの端に置いた。

　唯介の特製ソースのハンバーグは、専門店のもののようにおいしい。ファミレスでパートをしているというのもあるが、唯介はもともと料理が得意で、和洋中どんなものでもセミプロ級に作ってみせる。

　家族揃ってテーブルに着席し、「いただきます」と言って、夕食が始まった。