異界調整官 ～異世界で官僚、奮戦す～

ドラゴン襲来（３）

　それは、まさしく黒いオーラに包まれた闇竜（ダークドラゴン）とも呼ぶべき存在だった。黒い身体の中で、目だけが赤い。さっきまでの竜（ドラゴン）と同じものだとは思えない。凶悪で、禍々しさが増している気がする。先ほどまで竜（ドラゴン）に感じていた憐憫の情も、闇竜（ダークドラゴン）には感じない。

　ズン！　闇竜（ダークドラゴン）が一歩、こちらに脚を踏み出した。地面が揺れる。近寄らせてはだめだ。

「大地よ、槍となりて彼の者を討ち滅ぼせ！　岩槍（ロックスピア）！」

　ヴァレリーズさんの土魔法は、しかし、闇竜（ダークドラゴン）の黒いオーラには通じなかった。闇竜（ダークドラゴン）の身体に触れることなく、岩の槍は無残に砕かれてボロボロと崩れ落ちていく。

「ならば！　風よ水よ、凍てつく氷の刃となりて切り裂け！　氷刃（アイスブレード）！」

　再び、ヴァレリーズさんが詠唱とともに魔法を放つ。闇竜（ダークドラゴン）の周りに風が渦巻いた。渦の中にキラキラと光る氷の刃。だが、闇竜（ダークドラゴン）は痛痒を感じないようだ。ヴァレリーズさんの魔法を無視して、もう一歩を踏み出す。

「よしっ！　氷結（フリーズ）！」

　ヴァレリーズさんが叫ぶと、闇竜（ダークドラゴン）が一瞬にして凍り付いた！　ヴァレリーズさんの狙いは、氷の刃による攻撃ではなく、竜（ドラゴン）を凍らせてしまうことだった。氷の刃は下準備だったのか！

「おぉ……」

　街の方からも歓声が聞こえる。高位の魔導士って、すごいな。そう思ってヴァレリーズさんを振り返ると、そこには全身汗まみれのヴァレリーズさんが、地面に片膝をついていた。

「ヴァレリーズさん！」

　賭けよって肩を貸す。息が荒い。魔法は体力を削る。“魔力”などというステータス値は、異界（ここ）にはない。魔導士は、自らの体力と生命力を削って、魔素（マナ）を魔法へと変換するのだ。

　四駆のバックドアを開き、積んであった荷物を日野二尉にどけてもらう。空いたスペースにヴァレリーズさんを降ろした。クーラーボックスからペットボトルの水を取りだす。キャップを開けてヴァレリーズさんに手渡すと、彼はそれを一気に飲み干した。

　うん、水を飲めるだけの体力があるなら、大丈夫ね。ちょうど、駆けつけて来た巳谷先生にヴァレリーズさんを任せ、私は指揮車へと向かった。

「どうですか？」

「変化なし……これで退治できたのでしょうか？」

「わからない。あ、ダニーさん、どう思いますか？」

　ダニーさんは、凍り付いた闇竜（ダークドラゴン）をじっと見つめたまま、考え込んでいる。

「ダニーさん？」

「えっ？　あっ、あぁ……なんでしょう？」

「いえ、これで竜（ドラゴン）を倒せたのかなと」

　ダニーさんが首を横に振る。

「竜（ドラゴン）は魔法では倒せませんよ。あれはたぶん……体力の回復を図っているのかと」

「え？！」

　ガアァァッ！

　いきなり闇竜（ダークドラゴン）が動き出した！　ダニーさん！　早く言ってよ、そういうことは！

「上岡さん！　レールガンを！」

『準備ヨシ！　いつでもいけます！』

「お願いします！」

「三点五連、てぇっ！」

　必殺の高速弾が、再び動き出した闇竜（ダークドラゴン）に突き刺さる。

　グェェッ！

　闇竜（ダークドラゴン）は苦悶の声を上げたが、動きは止まらない。あの黒いオーラが、レールガンの威力を減らしているの？

「レーザーもお願いします！」

「光学砲、どうか?!」

『行けます』

「よし、慎重に狙って、自分たちの判断で撃て」

『了解！』

　レーザーは目に見えない。見えるのは、空気中の塵に反射した光だ。そして、黒いオーラに当たったレーザーは、そこだけが白く輝いていた。だが闇竜（ダークドラゴン）本体には、なんの効果も見られない。

「レーザーが当たったところに、レールガンを撃ち込めますか？」

「難しいがやってみましょう。聞こえていたな、射撃班？」

『はい。狙ってみます。タイミングを指示願います』

「よし。光学砲、こちらの合図であいつのドテッ腹を狙え」

　腹を狙うのは、そこが一番大きいからだ。大抵の生物は腹が弱点だけど、竜（ドラゴン）はどうなんだろう？

『了解』

「よし、三……二……一、てっ！」

　レーザーとレールガンの弾が、闇竜（ダークドラゴン）の腹を目がけて集中する。

　グギャァァァッ！

　闇竜（ダークドラゴン）が腹を押さえ、うずくまるように倒れた。イケる！と思った。でも。

『こちらソニック班。加熱警告で、射撃不可。繰り返す、射撃不可！　冷却に三分ください』

　ああぁん、もうっ！

「どうしたのですか？　は、はやく追撃をっ！」

　ダニーさんはインカムを付けていない。レールガンの砲塔が熱くなって撃てないんですよ、と簡単に説明する。

「ふむ、冷やせば良いのですね？　そのくらいなら……風よ水よ、冷やせよ冷やせ、冷竜巻（クールサイクロン）」

　ダニーさんの魔法で、ソニック君の周りに風が渦巻いた。

「おい！　竜（ドラゴン）が！」

　誰かの叫びが聞こえる。前方に目をやると、倒れていた闇竜（ダークドラゴン）がゆっくりと首をもたげ、その口を大きく開けていた。ブレスを吐く気だ！　でも、ヴァレリーズさんはまだ回復していない。このままだと、ソニック君だけでなく私たちもブレスの餌食になってしまう！

　ゴォォォフゥッ！

　地響きにも似た獣のごときうなり声。　闇竜（ダークドラゴン）の顎門から、今、まさに黒い光があふれ出ようとしたその時。

「爆炎槍（ばくえんそう）！」

　闇竜（ダークドラゴン）の首元で、爆発が起きた。黒い炎のブレスは、私たちの横を通り過ぎていった。

「マグネスさんっ！」

　マグネス隊長さん以下、数名が再び竜（ドラゴン）に攻撃を仕掛けたのだ。

　闇竜（ダークドラゴン）は、マグネス隊長さんたちを尻尾でなぎ払おうとする。危ない！　間一髪で竜（ドラゴン）の攻撃を避けた彼らは、今度は剣を抜いて突っ込んでいく。いけない、なんとかしないと。

「レールガン、行けますか？」

『もう少しで使用可能になります！』

「レーザーは？」

「阿佐見さん、一基使用不能です」

　上岡一佐の報告に、私はめまいを覚えた。一基でなんとかなるか？

「その、“れーざー”というものを、私に貸してくれないか？」

　ふらふらになったヴァレリーズさんが、いきなり現れて無茶な要求をしてきた。何するつもりなんですかっ！

「詳しい説明をしている暇はない。“れーざー”を魔法で増幅して奴にぶつける。そこを“れーるがん”で射貫なさい」

　迷っている暇はない。

「レーザーのところまで行きましょう。誰か手伝って！」

「阿佐見さん、危険だ。貴女が行く必要はない」

「いえ、上岡一佐。これは私の仕事です。行きます」

　駆け寄ってきた日野二尉とともに、ヴァレリーズさんを抱えるようにして、コンテナを掩体代わりにしているレーザー砲のところまで前進した。すぐ目の前では、闇竜（ダークドラゴン）が暴れている。

「ここで、いいですか？」

「あぁ。ここから光が出るのだな？」

「はい！　ここが引き金です」

　ヴァレリーズさんに問いかけられた陸自隊員が答える。うなずくヴァレリーズさん。なんだかいけそうな気がしてきた。

「わかった。サクラさん、貴女の合図で始める。いつでもいいぞ」

「判りました。その前に……ソニック君？」

『こちらソニック号射撃班。冷却完了、射撃可能です』

「いいわ。合図したら全弾ぶちこんじゃってください。それから、チャンネル４を外部スピーカーに繋いでくれる？」

『接続、完了しました！』

「ありがと」

　インカムのチャンネルを合わせて、大きく息を吸う。

「ルガラントのみなさぁ～ん！　危険ですから、退避してくださぁぁ～い！」

　ソニック君のスピーカーから、私の声が木霊する。私、こんな声だったっけ？　変な声でも届いたようだ。騎士さんたちが闇竜（ダークドラゴン）から離れて行く。

　闇竜（ダークドラゴン）は、逃げていく騎士さんたちに興味を失ったのか、再びこちらに向き直り、ゆっくりと近づいてくる。ブレスを撃たないのは、連続使用できないってことかな?　こちらとしては助かるけど。

「よ～し！　今！　お願いします！」

　私の合図でヴァレリーズさんがレーザー砲のトリガーを引くと、闇竜（ダークドラゴン）の眼前に光り輝く巨大な魔法陣が現れた。レーザー光で描かれた魔法陣だ。光をどうやって曲げているのかとか、細かいことはもうどうでもいい！　光の魔法陣に向かって、レールガンが発射される。弾が魔法陣を通過すると、光を纏ったように輝いて闇竜（ダークドラゴン）の黒いオーラを切り裂いた！

　何分経ったのか、いや、何秒経ったのか。レールガンは全弾撃ち尽くし、光の魔法陣はかき消すように消えた。大地の上には竜（ドラゴン）。だが、黒いオーラは消えていた。そして竜（ドラゴン）は、ゆっくりと前のめりに倒れていった。

ズゥゥゥンッ！

　激しい地響きを立て、砂塵が舞う。私の目の前、ほんの数メートル先に、竜の頭があった。まだ動いているものの、もう起き上がる力はないのだろう。その目は、赤色ではなく、輝くような薄い黄色だった。その目を見た瞬間、そこに知性の光を見た。私は、衝動に駆られて竜（ドラゴン）に駆け寄った。

「桜さん！　まだ危険です！」

「阿佐見さん！　戻って！」

　後ろから声が聞こえる。何人か私を追いかけてきた。連れ戻そうとした彼、彼女らに手を挙げて制止する。

「大丈夫。確かめないといけないの」

　何を？　自分でもよく分からない。けれど、竜（ドラゴン）の話を聞いてからずっと思っていたこと。

「竜（ドラゴン）さん」

「ヒトカ……」

　やはり言葉が通じる。たどたどしいかすれた声だけど、コミュニケーションが取れる。

「なぜ、こんなことを？」

「我ノ本意デハナイ……我ハ……巨大ナチカラニ負ケタノダ」

　あの黒いオーラ。何らかの理由で、この竜（ドラゴン）は正気を失ったのだ。であるなら、あの獣のような振る舞いも理解できる。私の中に、憐憫の情が沸き上がった。不憫だ。やったことはやったこととして、なんとかできないだろうか？

「私たちに、あなたを助けることはできますか？」

　周囲にいる人たちがざわついた。相手はさっきまでこちらの命を奪おうとしていたのだぞ、そんな声が聞こえた。

「無理ダ……モハヤ命ノ火ハ燃エ尽キル……因果応報ト言ウノダロウ？」

　竜（ドラゴン）は、もう死期を悟っていた。

「そうですか、仕方ありませんね……ならば、聞かせてください。この戦いは約定に反していますか？　我々人間は、あなたたちから報復を受けるのでしょうか？」

「案ズルナ……コレハ我ガ身ノ不始末。約定ニハ触レヌ」

「……安心しました」

「ムシロ我ラノ王ガ……」

　その時、太陽が一瞬、陰った。そして。

「グワッ！」

　竜（ドラゴン）がうめき声を漏らすと動かなくなった。

「竜（ドラゴン）さん！」

　見あげると竜（ドラゴン）の首には、一降りの剣が尽きたっていた。

「邪悪な竜（ドラゴン）は、このルガラント領主、ハーヴィン・エトナーが討ち取った！」

　竜の背に乗ったエトナーが、誇らしげに勝ち鬨を上げた。

「何をしてるんですか、あなたはっ！」

　人が竜（ドラゴン）と話しているのに、台無しにしてっ！　しかも倒れて瀕死の相手を後ろからなんて！

「何をだと？　街を襲った厄災は、領主自らが打ち払わねばならないのだ！」

「竜（ドラゴン）さんは、もう息絶えるところだった！　貴方のしたことは、自分勝手な自己満足だわ！」

　領主の勝手な言いぐさに、無性に腹が立つ。貴方は何もしていない。隊長さんたちに命をかけさせておいて、こんなことをするなんて許せない。

「ふわはははっ！　今日の私は機嫌が良い。だからお前の不敬なる発言は見逃してやろう。とっとと異世界とやらに戻るがいいっ！」

　エトナー領主は、竜（ドラゴン）の首から剣を抜き放つと、それを天にかざして叫ぶ。

「皆の者、ご苦労であった。しかし、もう安心だ！　この私がいる限り、ルガラントの繁栄は続くのだっ！」

　その時だった。

　その場にいる全員が見た。エトナーの背後に黒いオーラが出現し、彼を飲み込もうとしたのを。

「ぬ?!　なんだ、これは？」

　振り払おうとするエトナーだったが、黒いオーラは霧のように彼の身体を包み込んでいく。

「うぐっ！　は、放せっ！　誰か！　これをなんとかせよ！」

　数人の騎士が掛け寄ろうとした時には、すでに彼は黒いオーラに飲み込まれた後だった。

『ウグァァァッグゥゥッ』

　オーラの中からくぐもった苦悶の声が聞こえる。思わず、後ろに後ずさりしてしまった。

『ぐがぁっ！』

　耳をふさぎたくなるような叫び声が聞こえた直後、黒いオーラが大きさを増し、空中へと飛び出した！　空中で停止した黒いオーラが、黒い光を放つ。

　黒い光が消え去った後、そこにはかつて　ハーヴィン・エトナーだったものが浮かんでいた。肉体は肥大化し、醜く歪んでいる。その歪んだ身体には、ところどころに鎧の残骸が食い込んでいる。誇らしげにかざしていた剣は、自らの腕と融合しにぶい光を放っている。それの顔は、領主だった男の面影を残しつつも、まるで魔物（クリーチャーズ）のように口が大きく裂け、牙が覗いている。そして、目は血のように赤い。

ガアァァァァァッ！

　もはや魔物（クリーチャーズ）と化したエトナーが、咆哮を上げて周囲を睥睨する。それは獲物を選んでいる目だ。もはや人とは呼べない。私の中で、嫌悪感が溢れてくる。うぅ、吐きそう。

　ぴたりと、かつてエトナーだった魔物（クリーチャーズ）の動きが止まった。私を見つめている。やっぱりか。そんな気もしたんだ。さっきも竜（ドラゴン）と目があっちゃったし。でも、こちらにはもう戦う武器もないし、あぁ、ここで詰んだかな？

　魔物（クリーチャーズ）がにやりと笑った、気がした。次の瞬間。

　世界が光で満たされた。

　光が消え去った後、そこには何もなかった。領主の肉体も、魔物（クリーチャーズ）も、黒いオーラも。そして、天を影が覆った。ゆっくりと羽ばたきながら地面へと降りてくるそれは、巨大な黄金の竜（ドラゴン）――。

「古代竜（エンシェント・ドラゴン）……」

　いつのまにか私の近くに来ていたダニーさんが呟いた。