前のエピソード――ドラゴン襲来（１）

　街の壁側から、弓矢が竜（ドラゴン）に向かって放たれた。私たちには判らないが、風魔法で加速させているのだろう、矢はすごいスピードで竜（ドラゴン）に当たった。しかし、竜（ドラゴン）の身体を傷つけたようには見えなかった。

　馬に乗った兵士が、竜（ドラゴン）の至近距離まで近づいて投げた槍も、竜（ドラゴン）の固い鱗に弾かれているようだ。ん？　いや、そうじゃない。そもそも攻撃は、竜（ドラゴン）の身体に当たる前に弾かれているような――私は指揮車に駆け寄ると、竜（ドラゴン）の様子を撮影しているカメラの画像を確認した。

「ここ、ズームできますか？」

　隊員が、コンソールを操作すると、私の指さした部分がズームアップされる。画面の端から槍が飛び込んで、竜（ドラゴン）の身体に弾かれる場面が映った。

「今のシーン（とこ）、スローで再生できますか？」

「できます」

　場面が巻き戻る。槍が画面に入ってきたところから、スロー再生が始まる。画面の中で、にぶい銀色に光る槍の穂先が、竜（ドラゴン）の身体に触れようとしたその瞬間。ほんの一瞬だけ、黒い霧のようなものが竜（ドラゴン）現れて槍をはじき返した。

「あれって、竜（ドラゴン）の能力なの？」

　私は、隣で画面を凝視しているダニーさんに聞いた。

「いいえ、あんなもの聞いたことがありません。竜（ドラゴン）は魔法には耐性がありますが、剣や槍といった直接的な攻撃は通るはずなんです」

　ダニーさんは、モニターから目を離さずに答えた。

　こちらからの攻撃を弾いているあれが何だかは判らないが、なんとかしないと竜（ドラゴン）の身体にダメージを与えることはできないだろう。レールガンならいけるか？　でも、竜（ドラゴン）の周りに兵士たちがいる状況で、レールガンの使用は無理だ。返す返すも街の兵士たちと連携できないことが腹立たしい。

　日本人（わたしたち）がなすすべなく戦場を見ていると、一人の騎士が槍を持って竜（ドラゴン）に近づいて行くのが見えた。マグネス隊長さんだ。私たちのキャンプに来た時のまま、鎧も兜も被っていない。危険すぎる！

「くらえ！　爆炎槍（ばくえんそう）！」

　マグネス隊長さんの突きだした穂先は、炎を纏っていた。だが、やはり竜（ドラゴン）の身体には届かない。やはりだめか、と思った瞬間。槍の先端が、爆発した！　いや、穂先部分だけがすさまじい勢いで竜（ドラゴン）の身体へと突き刺さっている。魔法で穂先を加速させたのだ。魔法版ロケットランチャーのようなものか。すごい。

　グェェェェッ！

　竜（ドラゴン）が苦しげな雄叫びを上げる。マグネス隊長さんの攻撃が、竜（ドラゴン）にダメージを与えたのだ。隊長さんに続く兵士が、次々と同じように爆炎槍を竜（ドラゴン）に叩き込んでいく。最初にマグネス隊長さんが撃ったものが一番大きな威力だったが、小さいダメージでも数があれば竜（ドラゴン）を退治できるかもしれない。

　岩に首を絡め取られ、身体は網で押さえつけられている竜（ドラゴン）は、隊長さんたちの攻撃を受けて苦しみもだえる。なんだろう、心が締め上げられる感じがする。相手は、街を壊そうとしている災害なのに。なんだか……。いや、いけない。これは命をかけた戦い。安っぽいヒューマニズムは害になるだけ。

「よし、包囲せよ！」

「「「応！」」」

　マグネス隊長さんが兵士たちに指示を出すと、暴れる竜（ドラゴン）を中心に包囲陣が作られた。そして、槍を持つ兵士は槍を、剣を持つ兵士は剣を構えた。

「かかれ！」

　隊長さんの号令をきっかけに、兵士たちが鬨の声を上げて竜（ドラゴン）に襲いかかった。勝負あったかと誰もが思った、その瞬間。私たちの目の前に黒い光（としか表現できない）の爆発が起きた。地をも揺るがす轟音が響く。

　気が付けば、兵士たちはみな、地に伏していた。その生死は、ここからでは判らない。みんな無事ならいいけど……。

　ガラガラと音を立てて、瓦礫の中から竜（ドラゴン）がゆっくりと首をもたげ、そのまま後ろ足で立った。身体を揺らすと、引っかかっていた網の残骸もその身体から離れ落ちた。しかし、竜（ドラゴン）も無傷ではなかった。身体のあちこちから、血が流れ出ている。竜（ドラゴン）の血も赤いのね。

　グォォォォンッ！

　竜（ドラゴン）は、傷つけられたことなど忘れたかのように、天に向かって吠えた。勝ち鬨の雄叫びなのだろうか。でも、私には悲鳴の様にも聞こえて。

　竜（ドラゴン）は、叫び終えると、街を守るもう一つの壁、内壁へとゆっくりと近づいて行った。もはや、街に竜（ドラゴン）を止める力は残っていない。まだ無事だった兵士や一般市民が、まだ壊されていない門から現れたが、竜（ドラゴン）に攻撃を加えるのではなく、倒れている兵士を助けている。

　このままだと、内壁も破られてしまうだろう。そうすれば、街に甚大な被害が出てしまうだろう。

「私たちも前進しましょう」

『了解』『了解』……

　私がインカムで指示を出した時、ようやくヴァレリーズさんが到着した。

「遅かったか！」

　普段、綺麗に揃えている髪は乱れ息も荒い。

「遅くありません、これからです！」

　ソニック君が慎重に竜（ドラゴン）との距離を詰める。レールガンの射程が十分に長いが、近づけばそれだけ威力が増す。

「UAV班、状況を教えて。レールガンの射線上に人はいる？」

　UAV班が画像を確認する。

『射線上、人はいません。先ほど全員退避しました』

　よかった。

「ソニック君、攻撃ポイントに着いたら教えてください」

『了解』

　私たちを乗せた四駆は、ソニック君と竜（ドラゴン）が同時に見える場所に陣取った。ヴァレリーズさんも付いてきている。竜（ドラゴン）は、前方の内壁の破壊に集中しているようで、私たちが近づいても気が付いていないようだ。

『攻撃位置に付きました』

「了解。ソニック君は、射撃準備。ヴァレリーズさんは、竜（ドラゴン）のブレスに備えてください」

『了解』

「心得た」

『照準合わせ、ヨシ！』

『弾倉装填、ヨシ！』

『キャパシタ充電、ヨシ！』

『発射準備完了しました、いつでも行けます』

　インカムから報告が聞こえた。私の中には、まだ迷いがある。知性があるという生物を、交渉もせずに攻撃していいものだろうか？　でも、このままだったら、被害は大きくなるばかりだ。私は、迷いを振り切って、命令を下した。

「ソニック君、レールガンの使用を許可します！」

　私の許可を受けて、上岡一佐が指示を飛ばす。

「三点射五連で射撃開始！」

　上岡一佐が叫ぶと、ソニック君に備え付けられたリニアレールガンから、弾が次々と撃ち出される。弾が途中で音速を超えるため、連続したソニックブームがここまで届いた。そして、合計十五発の弾は、竜（ドラゴン）の皮膚を切り裂いてその背中を血まみれにした。効いてる！

　ギャァァァァァウゥゥ！

　苦悶の叫び声を上げた竜（ドラゴン）は、背中から血をまき散らしながらこちらを振り返った。血のように真っ赤な瞳と目が合った……気がした。

　ガァァッ！

　新しい敵と認識したのか、短く吠えると私たちに向かって脚を踏み出した。ゆっくりと翼をはためかせている。

「飛ばせてはだめ！　翼を狙って撃って！」

「彼（か）の敵、照準は翼、三点射五連、てぇっ！」

　ソニック君に乗った射撃手がトリガーを引くと、レールガンから三発発射される。トリガーを戻しまた引けば、さらに三発。前例のないレールガンの運用、そもそも試作品であるためどのような攻撃方法が有効なのか、事前に上岡一佐と話合った。全弾を撃ち込むのはナンセンスだ。熱の放出なども考え合わせて、三発ずつ打ち込むことにした。

　再び、三発×五回、レールガンから必殺の弾が撃ち出される。レールガンの弾は竜（ドラゴン）の翼に吸い込まれ、穴を穿った！

　冷静に考えれば、あの身体を浮遊させるなら、もっと大きな翼が必要になるはずだ。しかし、大きい翼は重い。したがって、どんなに翼が大きくても飛ぶことはできないだろう。それでも実際に竜（ドラゴン）が飛んでいるのは、魔法で浮かんでいるからだろう。結果的には、翼への攻撃も無駄ではなかった。集中力を欠いたのか、飛び上がろうとしていた竜（ドラゴン）は　ズズン、と大きな音を立てて地に倒れた。

　歓声が上がる。でも、竜（ドラゴン）は再び立ち上がって、こちらを睨み付けた。怖い。怖いけど、アドレナリンがドバドバ出まくっている。みんなも同じだろう。

「油断するな！　バッテリーチェック！　レーザーも準備しろ！」

　遠征に持ってきた、もうひとつの秘密兵器。可搬型光学砲――二人一組で操作するレーザー砲だ。四駆に搭載した予備バッテリーで稼働する。ただ、光学兵器は通用するかどうか、今はまだわからない。

　準備を進めていたのは、私たちだけではなかったようだ。低いうなり声を上げていた竜（ドラゴン）が、一声、すさまじい咆哮を上げると、その身体からあの黒いオーラが噴出しはじめる。黒いオーラは、竜（ドラゴン）の全身に広がり肉体を覆っていく。竜（ドラゴン）の全身が、やがて黒いオーラで染まった。