二天甲記

第41話「覚醒した河童」

「いいのういいのう、ほっほ～」

　たけぞうは思いっきりベロベロになり、遊女を触りまくっていた。

　てか、覚醒したんか？

「あの～、大丈夫ですか？」

　マサが尋ねる。

　彼はチビチビやりながらとはいえ、あまり酔っていなかった。

　どうやら酒に強いらしい。

「だいじょ、ヒック」

「さ、あちらへ行きましょ」

　たけぞうは遊女に支えられ、隣の部屋へ歩いて行った。

「ねえ、わたし達も」

　そう言ってお蘭がマサに寄りかかる。

「あ、あの、ん？」

「どうしたんです……キャアッ！」

　マサがいきなりお蘭を突き飛ばした。

「ま、まさかお蘭さんに？」

　お蘭の背に何か黒いものが浮かんでいる。

　すると

「ふふ、あんたが河童だというのは分かってたわよ。妖怪なら憑きやすいから色仕掛けでと思ったが、あたしが見えるとまでは思わなかったわ」

　お蘭に憑いた妖魔が話しだした。

「妖魔、お蘭さんから出て行け！」

「無理ね、この女はもう妖魔と化しつつあるからね」

「なんだって!?　何故お蘭さんが妖魔なんかに！」

「この女はたしかに清い心を持ってたわ。でも幼いころ親に死なれ、養親にはいじめられてあげく売られて、好きでもない男に抱かれて、この世に絶望したのよ」

「そ、そんな」

「さてと、勿体無いけど、あんた死んで」

「そ、そうはいかねえ」

　マサが震えながらも刀に手をかける。　

「ホホホ、そんなへっぴり腰であたしを斬れるとでも？　さっきの侍ならともかく、あんたなんかじゃ、え？」

　手がほんの少しだが、白く輝いているのが見える。

　そして

「……でりゃああ！」

　マサが勢い良く刀を抜くと、切っ先から一筋の光が放たれ

「ギャアアア!?」

　それがお蘭の胸に当たった時、妖魔が彼女から飛び出した。

「な、何故よ、うっ！」

　妖魔の姿が薄くなっていく。

　どうやら相当こたえているようだ。

「引き離すくらいかと思ったけど、予想以上だったよ」

　たけぞうが部屋に入ってきた。

「貴様、酔っていたのでは!?」

　妖魔が驚き叫ぶと

「飲んでたのは水だよ。さてと……はあっ！」

　たけぞうは刀を抜いて妖魔に斬りかかり

「ギャアアアーーー！」

　一刀両断にして消し去った。

「ふう。マサ、お蘭さんは？」

「大丈夫です、気を失ってるだけです」

　マサはすぐさまお蘭を介抱していた。

「よかった。流石だね」

「いえ、たけぞうさんのおかげですよ。本当なら自分であの技使ってなんとかできるのに、オラにお蘭さんを助けさせようとしてくれたんですね」

「……えっとね、それもあるんだけど実はおれ、あの技をちゃんと使えないんだよ」

　たけぞうが頬を掻きながら言う。

「えええ!?」

「あれって友達に習ったんだけど、何度やっても完全には無理だったんだ。でもマサならなんとなくだけど、できると思ったんだ」

「あの、もし無理だったらどうするつもりだったのです？」

「いや、マサならたとえ技が無理でも、お蘭さんを愛する心でなんとかできると信じてたよ」

「う、う？」

　お蘭が目を覚ました。

「もう大丈夫ですよ」

「ありがと。河童さん」

「え、あ！」

　いつの間にか頭巾がとれて、頭の皿が見えていた。

「隠さなくていいですよ。それと、あの時の河童さんですよね？」

「え、覚えててくれたんですか？」

「うん。わたしも一人ぼっちだったし、あの時河童さんと一緒に遊んだのが、一番の思い出だったから」

　そう言ってお蘭はマサに抱きつき

「う、う」

　それまでの思いを吐き出すかのように泣きだした。

「お蘭さん……」

　マサも涙を流しながら、そっとあやすようにお蘭の背を撫でた。

「お蘭ちゃん、よかったわね」

　たけぞうと一緒にいた遊女も部屋に入ってきた。

「あんたって対妖魔隠密の協力者だったんだね」

「ええ。あたしって霊感が強いみたいだから、お客さんとして来てた隠密の方に誘われたの。そこでお蘭ちゃんから何か変なものを感じるって話もしたわ」

「そうなんだ。しかしあんたとお蘭さんって仲良いんだね」

「ええ。あの娘、死んだ妹と似てたからね。ついつい構っちゃった」

「そっか。それであんたはこの後どうするの？」

「頭領の計らいで、隠密の方がやってる商家に奉公させてもらう事になったの」

「よかった。さてと、二人っきりにさせとくかな」

　たけぞうが部屋から出ようとすると

「あの、今度は本当にお酒飲んで遊んでくださいな。お礼って事で」

「おれ酒はあんま飲めないから少しだけ。それと抱かないからね」

　だが

「うー、ヒック」

　たけぞうは本当にベロベロになっていた。

　どうやら巧みに飲まされたようだ。

「ほんといい男。ああ、本気で抱かれたいわ」

　遊女がうっとりした表情でたけぞうを見つめる。

　すると、

「あれ、お鈴さん来てたの？　なんか色っぽい服着てるね」

　うつろな目で遊女を見るたけぞう。

「違うわよ。てか誰よお鈴って」

「……そうだ、会うたびの約束だったね、それ」

「え、あ～れ～!?」

　お鈴とその遊女を間違えて最後までやりやがった。

　何度も。

　翌朝、土下座して謝るたけぞうだったが、

「いいんですよ、こっちは商売なんですから……激しかったわ、ぽ」

　所変わって、三郎がいる宿。

「さてと、今後はどうしますか？　もしよければ正式に対妖魔隠密になって欲しいのですが？」

　三郎がマサに尋ねる。

「頭領、オラもっと世の中の役に立ちたいです。だからお願いします」

　マサは手をついて頭を下げた。

「そうか。ではこれよりお主は拙者の部下だ。しっかり頼むぞ」

「はい！」

　そしてお蘭の方を向き

「お蘭さんはどうします？　よければ奉公先を世話しましょうか？」

「あの、私はこの人と夫婦になりたいです」

「え？」

「ほう。マサはどうだ？」

　三郎が尋ねる。

「なあ、オラで本当にいいの？」

「いいの。それとも私じゃ嫌？」

「……ううん。お蘭さん、オラの嫁になってくれ」

「はい」

「ははは、これはめでたいですね」

「うん。よかったよかった」

　三郎とたけぞうは笑みを浮かべていた。

「しかしお鈴さんとは違う良さ……よし、また行こう」

　その後たけぞうは金を貯めてはあちこちの遊郭へ。

――――――

「と、いう訳じゃ」

「母上とその方間違えただなんて。いやそれだけならまだしも、あっちゃこっちゃでとは、母上に知られたら殺されますよ」

「言うでないぞ。それに後で伝手を頼り、遊んだ相手全員が良い所へ行けるよう計らったわ」

「そんな事するの、父上くらいですよ。そうだ、マサ殿とお蘭殿はその後どうなったのですか？」

「ああ。聞けば子も生まれ、幸せに暮らしてるという事じゃ」

「よかったです。いつか会いたいものですよ」

「そうじゃ。他にも話があるが聞きたいか？」

「ええ、お願いします」

「では」