二天甲記

第13話「その理由」

「ところでこいつら、どうして町を襲ってきたんだ？」

「妖怪が人間に迫害されて、我慢の限界が来ていたのかもな」

「小次郎さん、それどういう事？」

「ご存知かもしれんが、妖怪などの異形の者はその姿形だけで迫害を受けるものもいる。異形の者達は別段何もしていないのにも関わらずな」

「そうか。でもさ」

「ああ、武力行使などしては余計に溝は深まるだけとわかっていても……こいつらもそういう者だったのかもしれない」

　小次郎はそう言って黒鬼達の骸に向かって手を合わせ、たけぞうも無言で手を合わせた。

「ところでたけぞう殿、勝負の事だが」

「うん、どうする？」

「私が場所を手配するので、数日待ってくれないか？」

「別にいいよ。でも何かアテがあるの？」

「ああ。その場所を使う許可をとってくる」

「ならおれは城下町の宿で待ってるよ」

「わかった。それではまた連絡する」

　そう言って小次郎は去っていった。

　その夜、たけぞうは軽く修行しに池のほとりまで来ていた。

「ふう、このくらいにしておくか」

　たけぞうが帰ろうとした時、池の方から人の気配がした。

「ん？　誰かいるのか？」

　池に近づいて見ると、うら若い女性が水浴びしていた。

　当然素裸で。

「ひょっひょっひょ、ええのうええのう……はっ？　おれはいったい何を？」

　一瞬何かが降りてきた。

「!?」

　女性はたけぞうに気づいて慌てて逃げ出す。

　その際に一瞬だけ月明かりで顔が見えた。

「あ？　今の人ってもしかして」

　それから数日後、たけぞうが泊まっている宿に小次郎がやって来た。

「たけぞう殿、使用許可が取れましたよ」

「そうなんだ、それで勝負の場所ってどこなの？」

「巌流島です」

「え、そんな凄い場所で？」

「ええ。あなたと心ゆくまで戦いたいので、そこでと思いました」

「よーし、なら。その前にちょっと聞きたいんだけど」

「何でしょう？」

「何で小次郎さんは男の振りしてるの？」

「……たけぞう殿、何を仰ってるんですか？　私は」

「とぼけても無駄だよ、えい！」

　たけぞうは小次郎を押し倒して着物の胸元を広げた。

「あ……」

　小次郎の胸にはサラシが巻かれていた。

　そしてその胸は女性のものだった。

「やっぱり。あの時の女の人って小次郎さんでしょ？」

「……そうですよ、あの、ちゃんと話しますのでどいてくれませんか？」

「あ、ごめんね」

　たけぞうは小次郎から離れた。

　そして

「ではまず、私はあなたもご存知の巌流佐々木小次郎の孫なのです」

「ええっ!?　で、でも何故」

「男の振りをしていたかというと、私は祖父のような剣豪になりたいのです。だけど女では」

「それで男の格好を？」

「ええ、そうです」

「それだけ？」

「え？」

「いや、何か他にもあるんじゃ？」

「……さすがですね、でもそれは言えません。御容赦ください」

「わかったよ。で、勝負はいつする？」

「明日でよろしいでしょうか？」

「うん、わかった。あ、もう一つ聞いていい？」

「何でしょうか？」

「本名はなんていうの？」

「……鈴（りん）」

「お鈴さんか、いい名前だね」

「今は小次郎と」

「わかったよ、小次郎さん」

　そして翌日、たけぞうと小次郎は巌流島へと向かった。