第10話
道中で放り捨てた荷物を回収した後、変身を解いた千明とネロは家へと帰った。
今日入ったばかりの新居の扉を後ろ手で閉ざすと、重く冷たい音が帰ってきた。馴染みのないマンションの一室に、安心感は存在しない。
玄関先でへたり込んだ千明は、震えの止まらないおのれの腕を押さえつけた。
「安心しろ。尾行はない。部屋の中も検閲済みだ。……大丈夫か？」
リュックから這い出て、案じるように声をかけるネロに、千明は震えを止め、顔を上げてみせた。
「いやー気持ちよかったー！」
と、はしゃいで。
は？ と訝る黒猫に、拳を突き出し、満面の笑みを張り付かせ、
「いやー、見た？ 見ちゃいました？ 僕の活躍。パンチにキックで凶漢を撃退！」
身振り手振りで、興奮したように彼女は言った。
しかしネコは笑わない。碧眼以外が、闇の中に埋もれていた。まったくノリの悪い。
「……千明」
「意外な才能だね。まさか僕に魔女っ子の資質があったとは。このまま人知れず戦うヒーローになるのも良いかもね！ いやヒロインだよね、これでも女の子ですよオンナノコ」
「やめろ」
「これはグッズの販売とかも考えなきゃならないね！ ねぇ、ねろネロってそういうのも量産とかできたり」
「もういいから止めろッ！」
この五ヶ月間、聞いたことのないほど荒げた声でネロは遮った。
だが、闇の中に肝心のネコの姿はない。
代わりに長い腕が伸びて、正面から抱きすくめた。
厚みのある外套に覆われたその腕が、濡れている。いや、彼の衣服を濡らしているのは、とめどなく自分の頬を伝うものだった。
「無理に明るく振る舞うんじゃねぇ！ 心が壊れるぞ！」
腕の主は、ネロの声で言った。
「ったく、俺がどれだけの晩、ベッドの中のすすり泣きを聞いたと思ってんだ」
ただ、そう毒づく彼の言葉は、湿り気を帯びている。泣きたいのはこちらのほうだ、と言わんばかりに。
顔の形、表情の作りまではわからない。見ようにも、まず自分がこのぐしゃぐしゃな顔を見せたくなかったし、そんな自分を問答無用にあやすかのように、自身の二の腕に千明の目元を押し付けていた。
「……いつから……」
自分が狙われていることに、気づいていたのか。
ようやくのことでそれだけ千明は問うた。
少なくとも、この家に来た時点で、いやそれを見越して
「……あの事故の時からだ。明らかに、エンジン部分とブレーキに弄られた形跡があった」
ごまかしもなく、ハッキリとそう答えた。根拠までは、口にしなかった。
ただ彼女の頭を押さえる力は、ぐっと強まった。
「だから、あの時選ばせたんだ。『生きたいのか』って」
頭上から落とされた言葉には、独語のようなニュアンスもあり、どことなく遁辞じみた身勝手で卑劣な響きもあった。だがその自覚もあったのだろう。自嘲めいた気配もあった。
「――いや、そうじゃないよな。あの時、今夜も、お前には選択肢なんてそもそもなかった。けど俺には、お前を助けるだけの
違う、と返すことはできなかった。
千明を抑えつける彼自身の力が、そんな口ばかりの安易な慰めを許さなかった。
「だからお前は、俺を恨んでいい」
とさえ、ネロは言った。せめてそれだけは、覚悟をしているのだと。
「いやだ」
顔を埋めたまま、少女は言った。
肯定も、否定もしなかった。ただ素直な感情を、絞り出した。
きっと自分には彼を責める資格があるのだろう。
そしてそれを明言することは、クッキーを割る程度には容易なことのはずだった。
いや、容易過ぎるからこそ、それは決して言ってはならないのだ。
「きっと君を赦せなくなったら、僕はその瞬間から僕自身を赦せなくなる」
だから、と袖を握りしめる。ますます、腕をすりぬけた彼女の額は、男にしては薄く華奢な胸板に叩きつけられた。すがるのではなく、挑むように。
「それでも悪いと思ってるなら、今はこのままでいて」
答えはなかった。
ただ彼の手の中からは自罰的なまでの緊張は解け、代わり、思い出したように、彼女の肩回りを消極的に撫でつけた。
月のほのかに照る部屋の中で、ひとつに重なった影はしばらくそのままだった。
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