夜の子どもと朝の王国への旅

第3話夜の章③

春と梅雨の合間の日差しは好きだ。やわらかく、でもどこか悲しげだから。

天気がいい日の昼休みは、深雪といっしょに中庭でお弁当を食べることにしている。

深雪はその長い足をベンチに投げ出し、気持ち良さそうに伸びをした。わたしは食べ終えたお弁当箱を仕舞いながら、彼女のめくれたシャツを直す。

校舎のほうから、男子の集団がやってくるのが見えた。その中のひとりがこちらに手を挙げる。深雪の知り合いだろうと目をそらすと、呼ばれたのはわたしの名前だった。

「尾松ちゃん！」

わたしは思わず顔を上げた。そこには駆け寄ってくる坂口洸太の姿があった。

「元気？」

彼はわたしの近くまで来ると、そう言ってにかっと笑った。

「このまえ、会ったばっかりじゃん」

驚きも疑問も、彼のこの人懐こい笑顔を見ると吹き飛んで、わたしはつられて微笑んだ。

坂口くんは真正面から見ると、そんなに整った顔ではない。鼻も高くないし、二重も中途半端だ。でも、魅力的、という言葉が似合う男の子。

知り合いなの、と深雪は意外そうな顔をして、坂口くんを見た。

「文化祭の実行委員。いっしょなんだよ、今年から」

「ああ、そうなんだ。びっくりした、はつか、あまり男子と接点ないから」

そんなことないよ、とわたしが言うよりも早く、坂口くんが大きく笑った。

「尾松ちゃんはさー、男子の隠れアイドルだからね」

「はあ！？」

思わず大きな声が出てしまい、口を抑える。深雪がおかしそうに、わたしの肩を軽く抱いた。

「わかる。派手な子たちに埋もれちゃってるけど、かわいい顔してるもんね」

「そのうち、誰か突撃しに行くよ。芦原、ちゃんと守ってやんないと」

だよね、と笑う深雪の腕の中から彼を見上げると、彼はふ、とやさしく笑って、

「顔、真っ赤じゃん。かーわいい」

わたしはまたうつむくしかなかった。

「こうたー！」

突然上から声が降ってきた。鈴の鳴るような声に、わたしはぎくりとする。何も悪いことをしていないのに、見られてはいけないところを見られた気がした。

わたしの顔を覗き込んでいた坂口くんは、声がした瞬間、ほんの数秒陰った目をしたかと思うと、穏やかな顔で校舎を見上げた。その顔にはさっきわたしを見たときのやさしさとは、全くべつのやさしさがあった。

つられて、声のした校舎のほうに目を向ける。

ベランダから、吉森千穂が顔を出していた。

「国語の教科書、貸して」

吉森千穂はただまっすぐに坂口くんだけを見て言った。彼はああ、と手を振り返して、校舎のほうへと走って行った。

わたしは身体が冷えていくのがわかる。

やっぱり彼女は一度だってわたしを見なかった。

「吉森さんとさ、喋ったことある?」

教室に戻る途中、深雪が訊いた。わたしは少し迷ってから、首を縦に振った。

「へー。どんな子？」

「……根っからのお姫様って、感じかな」

ふうん、と深雪は興味なさげに呟いた。こういう話題は新鮮で、

「なんで？」

とわたしは言った。深雪はあっさりと、

「いや、男たらしって噂あるじゃん？」

「ああ、そうだね」

「実際、どうなんだろうね。坂口と付き合ってんのかな？」

わたしは思わず吹き出してしまった。「珍しいね？ 深雪がそんなこと気にするの」

「はつか、坂口のこと気になるみたいだから」

えー、とわたしは大げさに声を上げてみせた。

「そんなことないよ。たしかに、かっこいいなとは思うけど」

「思うんだ？」

「でも深雪も思うでしょ」

まーね、と彼女は背伸びをした。それからちらりと吉森さんのクラスのほうへ目をやった。

「好きなら、奪えばいいと思うけどね」

深雪の口から出た言葉に、ぎょっとした。あまりに彼女に似合わない気がして。

彼女はさっきと変わらない顔をして、わたしの隣を歩いている。

わたしは深雪ちゃんてばだいたーん、とわざとおどけた。

「ま、知らんけど。坂口と吉森さんが付き合ってんのかは。あの子、いろんな男子と噂あるでしょー」

「野瀬くん」

わたしは何の迷いもなく、その名前を口にした。

「え？」

「あと、野瀬くんでしょ。3組の」

珍しいね、と彼女が言った。

「ふだん、あんた男子の話しないから」

「そうかな？」

そうだよ、と深雪が言ったとき、ちょうど予鈴が鳴った。

わたしたちはまたお昼を食べる約束をし、別れた。ぼんやりと、昨日見た野瀬の目を思った。

坂口くんの目とも違う。三白眼に宿る、暗い影。その違和感は何なのだろう。

教室に戻ると、隣の席で野瀬は文庫本を広げていた。わたしは彼に視線を向けないように、自分の席に着く。

「……昨日の放課後、教室にいた？」

掠れた、でもたしかに男の子の声だった。わたしはぎこちない動きで彼のほうを見た。彼は何の含みもなく、わたしを見ていた。