CRY CROWN（クライ クラウン）

第4話 暗殺者と看守長

「民間人が、民間人が1人、1人死んでしまったぁ！！！」

　そう1人の天帝兵が小銃を震わせながら言った。

「ありゃ～。こりゃ事故だぜぇ～。紅髪……お前に当てるつもりはなかったんだけどなぁ～。刺さりどころが悪かった見たいだなぁ～」

　和服の男はすぐに殴られた横頬を抑えながら、体を起こそうとする。

　現れるキツネのようにスッとした顔立ち。キツネの仮面と同じく、両頬には赤い2本の線模様。薄赤く塗られているアイライン。その顔立ちは、近くにいる天帝兵を惚れこませるように目を奪った。

　無造作に広がるツンッとした髪。首に垂らした太く紅い真珠の首飾り。お世辞にも、その出で立ちは天帝国の雰囲気と馴染んでいるようには見えない。

　一瞬、物音せずに静まり返る現場。　

　周りにいるみなは、血だまりの上で倒れこみ地面にうつ伏せるナキに視線を移した。

　そして、次第にジーク看守長と和服男、周りにいた天帝兵の目が大きく見開く。

「イッテーなっ！いきなりなにすんだよ……」

　そう言いながら、みなが死んだと思ったであろうナキが胸をわしづかみにしながら立ち上がる。

　額から頬へとスーっと生ぬるい汗が流れ落ちるジーク看守長。

（確実に心臓に刺さった手ごたえはあった……。刃の先端にも血がにじんでやがる）

　和服男もじっとナキを見ている。

（こいつは、いったい……）

　瞬時にジーク看守長はナキに目を凝らす。

（感じる。この違和感。こいつ、首にアビリティリングを装着しているのか……？）

（ってことは回復系の何か、なのか……。いや……）

　ジーク看守長は首に巻かれたスカーフに視線を移した。

「んあっ！てんめぇ！！！！」

　ナキは和服男が起き上がる様子を見るや、瞬時に和服男へと向かって走り出す。

――ザァーーーーッ。

　走り向かうナキを阻むようにナキの目の前へとすぐさま現れるジーク看守長。

　ナキのスカーフをグッと掴むと、スカーフを宙へと取り外した。

　そして、勢いよくナキの胸に手を突っ込み胸の中をまさぐりだす。

――ガサガサガサッ。

「やっぱり傷がない……。てめぇ、その首のリングはいったいなんだ？」

　ジーク看守長は不吉さを感じさせる笑みでナキを見る。

　ナキは青ざめると同時に、後ろへと大きく二歩、三歩と後退した。

　ナキの額から流れ落ちる雫が数滴。

「てめぇこそ、いったい何なんだよ！！いきなり刺すし！触るし！きしょくわりぃしぃ！」

　その瞬間、ひっそりと和服男が近くに転がるカラ傘を掴み上げる。

「おっと、殺気が駄々洩（だだも）れだなぁ～。俺様のお楽しみの最中に余計な水を差すんじゃねぇよぉ～」

　その言葉にハッと気づいた天帝兵たちは瞬時に小銃を和服男へと向け構えた。

「お前らも余計なことをするんじゃねぇ～」

　天帝兵を不敵な笑みで睨みつけるジーク看守長。

　震えあがる天帝兵。

――と、その途端！！

　和服男は、その一瞬の隙を見計らったようにジーク看守長の背後へと向かい走り……

　そして、ジーク看守長の左わき腹に大きくカラ傘を振りかざす。

　しかし、ジーク看守長はその攻撃を見向きもせず、迫りくる和服男のカラ傘を伸ばした左手で勢いよく掴む。

「クッ」

　身動きが取れない和服男。

　その光景に圧倒されたかのように口をポカンッと開くナキ。

（ウソだろ。あのスピードの攻撃を受け止めやがった……。なんて身体能力をしてんだ）

　ジーク看守長はゆっくりと和服男に視線を移すと、瞬時にムチを握る右腕を天へと大きくあげ……

　即座に和服男の首へとムチを巻き付けた。

「うっっ」

　苦しそうな顔で歯を食いしばる和服男。

　和服男は首に縛るムチを右手で強く握りしめ、抵抗するようにもがき続ける。

　と、同時にもう片方の手を休めることなく、ジーク看守長に掴まれているカラ傘を勢いよく振りほどいた。

「おっ、やるねぇ」

　そして、もう一度ジーク看守長の左わき腹に向かって大きくカラ傘を振りかざす。

――ブオォン。

　しかし、瞬時に反応したジーク看守長は和服男の首に巻いたムチを勢いよく引っ張り、自身の身体を九十度に回すと、カラ傘を軽々とかわした。

「まぁ、褒めてやるぜ～」

　そして、和服男の身体は、ムチに引っ張られたことで体制が崩れ落ち……

　ジーク看守長の目の前へと倒れる瞬間――。

「攻撃をやめなかったことはなぁ～」

　ジーク看守長は和服男の額を大きなてのひらでわし掴みし、

　後頭部を地面へと勢いよく叩きつけた。

――ドザァアアアン。

　地に立ちこめる煙。

　地に倒れこむ和服男。

「お前ら、この暗殺者を押えておけ」

　この一連の流れは、和服男がジーク看守長の左わき腹にカラ傘を振りかざしてから一瞬の出来事だった。

　また自然と足を一歩、二歩と後退させるナキはジーク看守長を見ながら言葉を吐く。

（こいつ、つよい）

「だから、なんなんだよお前……」

　ジーク看守長はその言葉を無視し、それからすぐ再びナキの首のリングへと目を凝らした。

「やっぱ、どこかで見たことがあるんだよなぁ……」

――と、その瞬間。

　ジーク看守長の先程まで余裕そうに上がった口角は一瞬にして下がり…

「う、嘘、だろぉ……」

（あの高貴な黒光りのブラックリング。そして、薄く浮かび上がる模様。同じような物を見たことがあるぞ）

　ジーク看守長が目を大きく見開く。

「おい！眼帯野郎！さっきからオレのことをジロジロ見るわ。無視するわ。ブツブツ独り言いうわ。いい加減にオレの話を聞けよ！！それに……」

　ジーク看守長は、ナキの言葉を無視した様子でただ立っている。

　が、考え事をやめるやいなや、不敵な笑みを浮かべ、ものすごい速さでナキへと近づき――。

「はやいっ」

　一方的にナキの首をわし掴みした後、ナキを地面へといっきに投げ倒した。

　ナキは、ジーク看守長の動きに反応する暇もなく地にうちつけられる。

――ガダァァアアアン。

　地に立ち込める煙。

　仰向けに倒れるナキ。

　ナキにまたがるジーク看守長。

「グッッ……」

　ナキは自身の首を掴むジーク看守長の片腕を両腕で掴み返す。

　しかし、ジークの血管が浮き出た腕はびくともしない。

（なんて、力、なんだ……）

　ナキのジタバタと動かす両足がその苦しさを表している。

「し、死ぬ……しぬ（息が、もたねぇ）」

「大丈夫。さっきからお前の話はちゃ～んと聞いているさぁ～。俺様の名は【ジーク・リオット】だぁ。覚えておけ。天帝国、第3王宮で看守長をしている。だから、安心しろ。これからもたくさん話を聞いてやるからさぁ～」

　ジーク看守長は苦しむナキの顔を見続ける。

「まぁ、生きていればの話だがなぁ～」

「お前らが、あの、てん、てい、かぁい。かぁ……」

　ナキはどうにか口から空気を吐き、そう言い放った後ゆっくりと目を閉じた。

「アビリティリングCROWNRINGⅢ（クラウンリング スリー）、SSS（トリプルエス）レート、超速再生の皇力（こうりょく）……。まさか、こんな形で出会えるとはなぁ～」

　そう言うと、ジーク看守長は不敵な笑みでニヤリと笑った。