前のエピソード――第135話　顛末

　──パチン！

「……っでェ！？」

　両頬に強い刺激を感じ、目を開ける。

　そこにはニヤケ面の親父が、俺の顔を覗き込んでいた。

「どうだった？　見てきたんだろ？　色々と」

「……まあ……最悪だったな」

「はっはっは！　だろ！　最悪だろ！　あっはっはっは！！」

　親父は腹を抱えて愉快そうに笑った。俺はその様子にすこし苛立ちを覚え、つい皮肉を言ってしまう。

「……随分、楽しそうなんだな」

「そりゃおまえ、こんな感じにやってなきゃ気が狂っちまうからな」

　突然、大声で笑っていたかと思うと、俺を射抜くような視線を投げかけてきた。

　あまりの態度の豹変ぷりに、おもわず生唾を飲んでしまう。

　ここに来るまで──俺たちが今ここに来るまで、親父が何を想い、何を感じてきたのかなんて想像を絶するだろう。

　俺がここで出来る事なんて限られている。

『俺を殺すか、世界を殺すか』

　なんとなくこの問いかけの意味が、すこしだけ理解できたような気がする。

「……なあ、あんたはあの後……同じパーティの人間を殺した後、どうなったんだ？」

「なんだ、最後まで見てないのか？」

「あんたに起こされたせいでな」

「それは俺のせいじゃねえよ。おまえが無意識のうちにストップしたんだろ」

「どういう意味だ？」

「おまえも知っての通り、この魔法を見ている時間と、現実の時間は並行して進んじゃいない。おまえがたっぷり、気が遠くなるほどの間、魔法の中にいたとしても、現実ではそれほど時間は立ってない。つまり、最後まで見れなかったという事は、実際にその魔法がそこで途切れているか、強いストレスを感じ、体が、脳が拒絶したかの二択だ」

「そういうことか……」

「まあ、無理もねえか」

「あれ……て、いま起きてるのは俺だけか」

　俺はそう言って、ユウとアーニャちゃん、ヴィクトーリアの三人を見た。

　アーニャちゃんとヴィクトーリアはユウにもたれかかるように寝ている。

「まあ、おまえにだけ色々と話しておきたいことがあったからな……」

「話しておきたい事……なんだそれ？」

「でもま、これで俺がこの事について語りたくない理由が分かっただろ？」

「……あんたさっき、自分が口下手だから話せないって言ってたじゃねえか」

「そんなこと言ってたか？　あっはっはっは！　じゃあ語りたくない理由は口下手だからにしておいてくれ！」

「適当じゃねえか……で、質問には答えてくれるのか？」

「答えるさ。あの後の事だろ？　おまえはどう思う？」

「質問に質問で返すなよ」

「おいおい久しぶりの対面なんだから、長く話していたいって思うのは当然だろ？　そう邪険にするなって」

「……精神も肉体も、魔王のものになっていた……のだったら、今こうやって俺と話せているわけがない。けど、皮膚の色も変わり、角も生え、目の色も変わっているから、若干取り込まれていたが、寸前で抵抗して克服したってところか？」

「惜しいな」

「惜しいって……まあいいや、答えたんだから答えろよ」

「答えは……、いまも必死に俺の中の魔王を抑えている、だ」

「……はあ！？　でもあんた、普通にしてるじゃねえか！」

「魔法障壁……見ただろ？　あの、デカいカーテンみたいなの。あれはな、勇者（外敵）から身を守るためのもんじゃないんだ」

「な！？　それって、もしかして──」

「そう。俺が、俺自身を封印するためのものだ」

「封印って……」

「たまたまこうやって、いまは俺とユウトは話し合えてるけど、でもな、いつもはこうはいかないんだよ。あの時……あいつらを失った時まではいかないけど、時々、何の前触れもなく、破壊衝動や殺戮本能みたいなものが芽生える時があるんだ。そうなっちまうと、本当に俺の意識で俺を制御できなくなっちまう」

「……てことは、やっぱりあの時、親父の意識はあったんだな」

「ああ。あの時、俺の意識はハッキリとあった。ただ体が言う事を聞かないというだけで、あいつらを斬った感触は今でもこの手にこびりついてる。血の臭いも。あいつらの最期もしっかりこの眼球に焼き付いている。……あの時、俺が涙なんて流さなければあいつらは……」

　親父はそう言って、悔しそうに拳を握った。

「いや、もういいか、この話は。少なくともユウトの前でする話じゃねえな。……とにかくだ。こうして不定期で暴れるようなどうしようもないやつを、俺が俺の意思で閉じ込めてたって話だ」

「じゃあ、あんたが言った『俺を殺すか世界を殺すか』ってのは、やっぱり……」

　俺がそこまで言うと、親父は心底辛そうな顔で、ゆっくりと息を吐いた。

「おまえたちにこんな事を頼むなんて、どうしようもないんだが……」

「いや、何か他に方法があるだろ！　それじゃああんた、ただ仲間を殺して、その仲間の子どもに殺されるだけの人生なんだぞ！？　そんな……そんなの……あんまりだろうが！」

「あっはっはっは！　この期に及んで俺の心配とはな。……ほんと、親に似たんだな、ユウトは。……いいかユウト。断言しておく。他の方法なんてものはない」

「方法を探してもねえのに諦めるなって！　まだなにか──」

「ないんだ。これは大昔から続いている魔王と勇者の因縁だ」

「大昔って……」

「俺が殺した魔王……、アレも勇者の成れの果てだ」

「アレもって……まさか、あのときの魔王の体も！？　でも、あの勇者の精神は完全に──」

　そこまで言って、俺の思考が、今までの出来事が一直線に繋がる。

「そうか……！　全部繋がったぞ……！　あの魔法障壁は勇者にしか解くことが出来ない。そして勇者は魔王を倒したのち、精神を乗っ取られる。そして、そんな自身を閉じ込めるために、また勇者が自分自身を閉じ込める……ここは、牢獄だ！　勇者と魔王を閉じ込めるための牢獄なのか！　だからここには魔物も何もいなかったのか！」

「……そのとおりだ」

「じゃあ、そうなったら、俺たちがあんたを倒せばユウは……」

「悪いな、ユウト。だがもう、おまえたちはここまで来た。俺の前まで来たんだ。幸い、まだ俺の自我は完全に乗っ取られていないが、それももう時間の問題だろう。この術は対象が強ければ強いほど、乗っ取られるスピードも速くなる」

「なら、勇者は魔王を倒せるまで強くなるから……世代を経るにつれて加速していくって事か……！？」

「そういう事だ。だからユウト、ユウが俺を殺して魔王になった後、ここを跡形もなく消し去ってくれ」