史上最強のエンチャンター、パーティがブラックだったから独立する～俺を騙して散々こき使っておいて後から都合よく戻ってこいと言われてももう遅い。おまえらに復讐しながらハーレムを作って魔王をぶっ倒す

第123話 vs勇者

「どうだ、ユウ？」

「……うん。なんというか、魔物のニオイが濃くなってきたかも」

　俺が尋ねると、前を歩いていたユウはヒクヒクと鼻を動かして答えた。魔物のニオイ、か……俺の狙いが当たっているといいんだけどな。

「よし、じゃあ気を引き締め──」

「おにいちゃん！　危ない！」

「え？」

　突然、ユウが姿勢を低くしながら、物凄く鋭いタックルを俺の腹部にかましてきた。

　──ドガァン！！

『なにすんだ、こいつは！？』と思うよりも早く、俺の立っていた足場から爆炎が立ち昇る。

　遠くから攻撃されているのか？

　いや、魔力の反応は感じられなかった。という事は──

「じ、地雷だ！　ユウト！　それもたくさんあるぞ！」

　ヴィクトーリアが声を上げた。

　◇

　──俺たち一行は現在、ユウキの言う通り森の中をまっすぐ突き進んでいた。

　罠だという可能性もいちおう考慮してみたが、それでもまっすぐ突き進んでいたら、やっぱり罠だった。

　ネトリール産設置型衝撃感知地雷や、突如樹上から降り注ぐ鉄杭の雨、原始的なくくり罠で無様に吊るされるヴィクトーリア、大型魔物用トラバサミ……あの手この手で俺たちの進路を妨害してきた。

　俺たちはそんな、あらゆる艱難辛苦を越え、ユウキの用意した『森』という罠の中をひたすら突き進んでいた。

「もうだめだ……おうち帰りたい……」

　疲労困憊で、肩で大きく息をしているヴィクトーリアが情けない顔で泣き言を言う。

「情けない声を出すな。あと、おまえのおうちはもうない」

　もはや精神的余裕のない俺がおもわず残酷な現実を突きつけると、ヴィクトーリアは声を殺しながらめそめそと泣き始めた。

「ユウトさん、今のはちょっと……」

　アーニャちゃんが優しく諭すように言う。

「すまん、ヴィクトーリア。おまえの故郷のように強く生きろ」

　俺がそう言うとヴィクトーリアは声を上げて泣き出した。

　何がダメだったんだ。

「ゆ、ユウトさん、それもちょっと……」

「ごめん」

「おにいちゃん」

「なんだユウ。おまえも俺を責めるのか」

「もうダメ……お家帰りたい……」

「帰れば？」

　◇

「──やっときたか」

　やっとの思いで森を抜けた俺たちを待っていたのは、青（・）や緑色（・・）の返り血に塗れたユウキだった。ユウキは魔物の死骸が無造作に積み重なって出来た、死体の山の、その頂上に座って俺たちを見下ろしていた。

　ゴブリン、リザードマン、スライム、デーモン……見ると、エンド級の魔物たちがユウキの足元で力尽きている。

『やってくれたな』

　俺とユウキの声が重なる。

「あの、ユウト」

「なんだヴィクトーリア」

「いや、その……この場面で尋ねていいのかわからないのだが、あの魔物の山はなんなんだ？」

「おまえんトコの、そこのバカの仕業だ」

　ユウキが俺を睨めつけながら答える。

「仕業……ユウトが何かしたのか？」

「あいつのケツに魔物が集まる薬品を塗布しておいたんだ」

「お、お尻に！？　い、いつ！？　だれが！？」

「まあ偶然の産物だな。昨晩魔物をおびき寄せようと、キャンプの近くに魔物が集まるような薬品を撒いておいたんだ。それで、あいつが偶然そこに座って魔物たちの標的にされたって感じだな」

「偶然だあ？　薬品を散布してた場所に誘導しておいて、よくそんなこと言えるな」

　吐き捨てるようにユウキが言った。

「はは、それに気づかないマヌケに言われてもな」

　俺がそう斬り捨てると、ユウキは舌打ちしてみせた。

「だけど……なぜユウトはそんな薬品を使おうとしたんだ？　それも、凶悪な魔物がいっぱいいるところで」

「え？　あー……おまえは寝てて知らなかったけど、昨晩、俺は道に迷ったと思ってたんだ」

「え？　そ、そうなのか？」

「だから、あそこが終焉の都の近くだって思ってなかった。それでいつものように、とりあえず食料の確保をしようと──」

「ちょ、ちょっと待ってくれ」

　ヴィクトーリアが青ざめた顔で俺の話を遮ってきた。

「なんだ」

「食料の確保とは？」

「え？　あれ？」

　アーニャちゃんに視線を合わせると、アーニャちゃんは静かに首を横に振った。これが意味するのは、今までヴィクトーリアは、自分が何を食べてきたか知らなかったという事だ。

　どうする。

　本当のことを言うか、はぐらかすか……。

「食料……は、えーっと……さ……さ……さ……」

「さ？」

「さ、山菜……だ……山菜を摘んでたんだ……」

「なーんだ。山菜かあ。あははは」

　ヴィクトーリアはぽんと手を叩いて納得してくれ──

「なわけがあるか！　ちょっと待て、という事は今まで私が……私たちが食べていたのは……というかその、私が今朝食べたあのスープ……あれに入っていたお肉って……？」

「リザードマンのテールスープだ」

「うっ……」

　俺は口を押さえ、吐き出しそうになっているヴィクトーリアの肩を掴んだ。

「聞いてくれヴィクトーリア。たしかに普段、市場に出回っていない肉を食う事に抵抗を覚えるのはわかる。俺だってはじめはそうだった。だけどな、こういう生活をしてるんだから、必ずしも毎食食料にありつけるかわからないんだ。時には魔物だって食わなければならない」

「魔物も……」

「そうだ。食用肉、魔物の肉、そこに大した違いはない。肝心なのは、俺たちはモノを食わなければ生きていられないという事だ。……なんかすごい今更だけどわかってくれ」

「う、うん。ユウトの言いたことはわかるよ……でもまだ食料のストックってあったよな？　私、ネトリールを出る時、団長殿……お父さんから色々と受け取っていたはずなんだけど……」

「………………」

「ユウト？　ユウト、なぜ無視するんだ？」

「魔物の肉ってな、美味いんだよ。案外」

「ユウト！？」

「……おにいちゃん」

　ユウに諭され、再度ユウキと向き合う。

　たしかに、ちょっと緊張感に欠けていたか。でも、ユウキがいきなり攻撃を仕掛けてくる様子はなかったからな。

「……なんだ、もう漫才はおしまいか。殺さないでおいてやるから、もうすこし続けてろよ。笑ってやるから」

「これ以上おまえに体力を回復されても厄介だからな。なんのために魔物をけしかけたのか、わからなくなってくる。それに、かなりの数のエンド種と戦ったんだ。強がってはいるけど、もうかなりバテてるだろ？」

「やれやれ……おまえ、正々堂々って言葉知ってるか？」

　ユウキはゆらりと立ち上がると、足元の魔物に突き刺さっていた剣をずるりと引き抜いた。

「おまえこそ知ってんのかよ」

　俺が問いかけると突然──フっと、視界からユウキの姿が消えた。

「おにいちゃん！」

　ユウの声が聞こえてきた瞬間──

　ギャリィィィイイン！！

　俺のすぐ首の後ろから耳を劈（つんざ）くような金属音が響いた。

　急いで振り向くと、すでにユウとユウキが対峙していた。

　どうやらユウが咄嗟に、ユウキの剣を弾いてくれていたようだ。そうでなければ今頃、俺の頭は胴から切り離されていただろう。

　それからほんの少しだけ遅れて、アーニャちゃんとヴィクトーリアが臨戦態勢に入った。

「正々堂々？　……知らねえな」

「みたいだ、な！」

　俺は一息にユウ、アーニャちゃん、ヴィクトーリアの三人に強化魔法を付与した。

「さあ、魔王戦前の肩慣らしだ、いくぞみんな！」