前のエピソード――第82話　第二王女

　俺たちの目の前に突如現れた、ネトリール第二王女と名乗る女の子。

　普段の俺ならば、まず疑ってかかっていただろうが、なぜかすんなりと、その女の子の言葉が腑に落ちていた。たぶん、外見がそれとなく、アーニャに似ていたからだろう。

　すこし不用心ではあるが、俺は、この女の子のことを王女様と信じることにした。

　しかし、俺がこうやって信じているのにもかかわらず、なぜか、その女の子は、俺たちとは全く目を合わそうとはせず、しきりに自身の視線を、牢屋の隅から隅へ何度も往復させていた。

　……どうやら、王女様は今、緊張状態にあるご様子。

　だけどこうして、わざわざ俺たちの牢屋にまで足を運んだのだ。

　それなりの用事があって然るべき……というか、そうでないと、王女様がここに来た説明がつかない。

　この状況下だ。俺にとっても、ものすごく意味のある内容だと思うのだが……、如何せん、当の本人がこの様子では、とてもじゃないけど、普通の会話すらもままならない。

　現に、王女様の目がものすごく泳いで――いや、もはやこれは、飛んでいた。

　ネトリールの王女だからだろうか。目が飛んでいた。パタパタと羽ばたいていた。

　王女様をここまで追いつめるとは……、憎むべきはその原因。

俺は一刻も早く、王女様を追いつめている、その元凶を摘み取らなければならない。

　そのためには、まず、王女様がおびえている理由を探る必要がある。

　なぜ、王女様が現在、緊張状態にあるのか、だ。

　これはすぐに考え付くだけでも、ふたつほど仮説がある。

　まずその一、

『話はあるが、口下手なため、うまく切り出せないでいる』

　人間、誰しも初対面の人間とは話しづらいものである。

　ましてや、それが異性間であったり、あがり症だったりすれば尚更だ。

　アーニャちゃんみたいに、初対面の人間の脇に手を突っ込み、遠慮なくくすぐってくるなんて、正気の沙汰ではないのだ。

　そういったトリッキーな行為は、アーニャちゃんみたいな天使だからこそ、許される行為であり、アーニャちゃん以外がやったら、それはもうグーパンである。

　グーのパンチだ。

　慈悲はない。

　……話が逸れてしまったが、その二、

『思いがけない変態に出くわしてしまい、面食らっている』

　これはもう……、考察する余地がないほど……、というか、これだろう。理由。

『キモイやつが出たから、引く』

　いたってシンプル。うーん、わかりやすい。

　自分で言っていて、惨めになるから言ってなかったけど、もうこれしか考えられない。

　だったらここは、俺がいかにキモくないかをアピールすればいい。

　えーっと、……どうするんだ？

　キモくないアピールって、そもそも何なのだろう。

　まあ、とにかくやってみるか……。

「あの、王女様……、よろしいでしょうか」

「は、はい。い、いいいかがなされましたか？　また、続きがしたくなったとか……」

「違うわァ！」

「ひっ」

　思わず怒鳴ってしまったが……、もういいか。

　面倒くさい。ここはとりあえず、本題に入ろう。

「……ていうか、おまえ、いつになったらロープ解けるんだよ」

「いえ、これが意外と複雑でして……、解こうとすればするほど、硬くなっていく術式が組み込まれて――」

「ねえよ。そんなのねえよ。おまえが不器用なだけだ」

「やれやれ、しょうがありません。……ここは、ナイフを使いますか」

　そうやって、手首のロープに刃物があてがわれた。

　ブチブチとロープが音を立てて切れていき、やがて、手が解放される。

　クソ魔術師は、『あとは自分でやってください』と言って、俺の目の前にナイフを置いた。

　俺は上体を起こすと、そのままナイフを手に取り、足を拘束していたロープも切っていった。

「姫様」

　クソ魔術師が口を開いた。

「は、はい」

「俺たちは今、貴女を捕縛して、押さえつけて人質にすることが出来ます。でも、そうしないのは、貴女がこうしてひとりで来てくれたから。ですので、話を伺ってもよろしいでしょうか？　貴女の話を」

「そうでございましたわ……。ええ、私も、そのつもりでここまでやってきましたの」

「まずは、訊いておきたいことがあります。貴女は俺たちにとって、味方……なのでしょうか」

　王女様はその問いに少しだけ間を空けると、「はい」とだけ答えた。

「あなたがたがネトリールに害を及ぼそうとしない限り、私もまた、あなたがたに協力は惜しみません」

「それはどういう……？」

「まずは、現在のネトリールの状況について、お話しておいたほうが、よろしいのかもしれませんわね」

「お願いします」

「これはあなたがたも知っているかもしれませんが、ネトリールはいま、とても不安定で、かつ、戦闘態勢にあります。地上の者たちを威嚇したり、手当たり次第に攻撃したりなど……」

「ということは、王女の立場としては、この状況は不本意であると……？」

「はい。……あ、いえ、王女として……というよりも、いち、ネトリールの民としてでございます」

「ということは、この戦争はネトリールの民の総意ではないと？」

「はい。ちなみに、この戦争におけるその火種が何だったのか、ご存知でしょうか？」

「いえ。ただ、『復讐』という単語を耳にしたので、憶測でものを言ってしまえば、数年前の――冒険者に占領されていた頃の、冒険者たちに対する復讐……といったところでしょうか」

「はい。その通りですわ。しかし、現国王……私の父が復讐を掲げているのは、私の実姉にあたる、アンねえさ……アン様のことについてでございます」

「アーニャか……」

「ぶ、無礼者！　そう呼んでいいのは、父上と姉さんの友人、ヴィクトーリアさんだけなんだから！」

「いや、でも実際、アーニャには、そう呼んでいいって言われたんですけど……」

「あれ？　ということは、あなたが……。こほん。すこし、取り乱してしまいましたわ。ごめんあそばせ」

「はぁ……」

「と、とにかく、アン様はその時にとても酷い怪我をなされて、生死の境を彷徨ったのですの。しかし、ヴィクトーリアさんの手伝いもあり、アン様は奇跡的に一命を取り留めたのです。そこまではよかったのですが、それからというもの、国王様は何かに取り憑かれたように、兵器の開発にご執心なされるようになっていきました。『娘をこんなことにした責任を』国王様はそれを毎日のように呟いておりました」

　王女様もどうやら、自分で話していてピンと来ていない様子。

　たぶん、アーニャがアンドロイドなのを知らないのだろう。本当に、これは極秘扱いだったのだ。

「それを見兼ねたヴィクトー……アン様のご友人は、アン様を連れ、諸国漫遊の旅に出られましたの。アン様も出発前は、大変喜んでいらしたのですが、これに国王様は激怒なされたのですわ」

「許可を、取ってなかったのですか」

「はい。その通りでございますの。半ば連れ出すような形で、アン様を連れだしてしまったご友人は、国王様の怒りを買い、ついには――」

「……ちょっと待って、王女様がここに来た理由って……、もしかして」

「はい。アン様のご友人、ヴィクトーリア様の処刑を阻止していただきたく、参った次第でございます」