史上最強のエンチャンター、パーティがブラックだったから独立する～俺を騙して散々こき使っておいて後から都合よく戻ってこいと言われてももう遅い。おまえらに復讐しながらハーレムを作って魔王をぶっ倒す

第79話 犠牲の果てに

「こりゃあ……、本格的にヤベーですぜ。誰かが魔動力源見てこないと、墜落しちまう」

　リカルドさんが、いかにも深刻そうな声で呟くように言った。

「うおい、ヴィクトーリア！　ネトリールに着くまで平気じゃなかったのかよ！　攻撃のスパンとか、全然関係なかったじゃねえか！　なんか、バカバカ撃ってきてるぞ！？　ずっと飛行船、振動してるし！」

「さすがに、これほどレーザー撃ってくるとは、予想外だった。すまん。墜落するかもしれない」

「謝るな！　マジでやばい感じを醸し出すな！　なんか、大丈夫だと言ってくれ！」

「えっと、大丈夫だ」

「うそをつくな！」

「ええ……なら、どうしたらいいんだ……」

「いますぐ俺のこの拘束を解け！　この船全体に、付与魔法をかけるから！」

「そんなこといって、逃げ出すつもりじゃないだろうな……」

「ここからどうやって逃げ出せるんだよ！？　逆に教えてくれよ！　なあ！」

「――ッ！？　おい、どっか掴まれ！　オメーらァ！　雲を抜けるぞ！」

　クロガネさんが突然、そうやって怒声を上げるが――

「どこに！？」

　視界を遮断され、床？に転がっていた俺は、どこに掴まっていいかなどわかるはずもない。仕方なく、手近にあったなにかに、前屈するようにして抱きついた。洗濯ばさみのように。

　そして、なぜかそれ（・・）にその抱きついた瞬間、腕にむにっという感触が伝わってくる。

「……なにこれ」

「お、おにいちゃん……こんなところで……っ！」

　なぜかそれだけ言って、口ごもるユウ。

　そのせいで、俺がいま、どのような状況下にあるかがわかってしまった。

　視界がふさがれていても、ユウの表情が、手に取るようにわかってしまう。

　あえて、どうなっているかはもう、言うまい。

　……俺はそのまま、それについて考えるのを止めた。

「三、二、一、……でるぜえ！」

　クロガネさんの声を合図に、飛行船が縦に小刻みに揺れる。

　そして、しばらくして――

「すごい……ここが、雲の上……天空都市ネトリール……」

　近くにいたユウが、溜息を吐くように、そう洩らした。

　さぞかし、ユウの目には絶景が映り込んでいるのだろう。

　俺は生憎と、視界を塞がれて、なにも視認することはできていない。けど、気のせいか、目隠しをされている今の状態でも、周囲が明るくなった感じはする。

「見惚れてる場合じゃあねェぞ！　まだアチラさんの攻撃は終わってねえ！」

　その通り。

　振動は未だ止まず、というか、さきほどよりも強く――

　ドガァン！！

　目が覚めるような、体が宙に浮くような、そんな、ひと際大きい揺れと爆発が起こる。肌をチリチリと焼くような、そんな熱気も伝わってくる。

　そして気のせいか、ビービービーと、ブザー音のような、不吉な音も聞こえている。もしかして、これって――

「おいおい……」

「どうしたァ、バカ弟子！　状況を報告しろォ！」

「……親方。悪い知らせと、もうひとつ――」

「こんな時に勿体つけンじゃあねぇ！　さっさと言いやがれ！」

「魔動力炉に、修復不可能なダメージっす」

「ち……じゃあ、さっきの揺れはやっぱり……。んで、良い知らせってのは？」

「んなもんないっすよ。悪い知らせと、もっと悪い知らせしかねっす！　あと数秒で、この飛行船は落下するっす！　この高さから落下したら、さすがに助からねっすね」

「ええええええええええ！？　どうすんの！？　俺、このまま目隠しされたまま死ぬってこと！？」

「狼狽えるな小僧！　……しゃあねえ、バカ弟子。アレを用意しろィ！」

「やれやれ……、ま、もうできる事っつったら、もう、それしかないっすからね」

「……巻き込んじまってすまねェな」

「はは、何をいまさら言ってんすか」

「……アレ？　『アレ』ってなんのこと？」

「さ、ニイチャンがた、付いて来てくんな」

「え？　ちょ……」

　俺の問いかけは無視。

　そして、俺の体は再び、（たぶん）リカルドさんに抱えあげられる形になった。

「お、おい、リカルドさん、この状況で、どこへ行くつもりだ？　私たちはまだ諦めて――」

「ああ、もちろん。俺たちも諦めてなんかいねえさ。――さ、はやく付いてきてくれ。時間がねえ」

「で、でも……」

「なあ嬢ちゃん。いまはリカルドの言う通りにしてくれ。俺はこっちで、最後まで抵抗してみせる。これは嬢ちゃんと、その仲間さんにしかできねえことだ。……やってくれるな？」

「あ、ああ。わかった。よくわからないが、やってみる」

　ヴィクトーリアがそれだけ言うと、俺たちは何処かへと移動を始めた。

　◇

　ガチャン。

　なにかが閉まるような音。

　どうせ質問しても、誰も答えてくれないのだろう。

　したがって、ここで俺が取る行動は沈黙。なに、決して拗ねてはいない。

　そして俺は、いつの間にか、リカルドさんの肩から降ろされ、ユウに抱えられている形になっていた。

　それと、なにか……、やけに息苦しいというか、ものすごく狭い空間に閉じ込められている気がする。いまもぴったりと、ユウと密着している。それと、気のせいか、もうひとり……ヴィクトーリアとも。

　なんでこいつら、こんなに俺の扱いが雑なんだよ。

「こ……これは……？」

　ヴィクトーリアの狼狽えるような声。

『親方が作った緊急用離脱ポッド……て、ことになるのかね』

　リカルドさんの声が、急に、なにかを隔てたような感じで聞こえてくる。

「リカルドさん、あなたはもしかして……」

『この船はもうダメだ。残念だけど、俺っちと親方はここに残ることにした。まあ、最後まで抵抗はしてみる……というか、もう、それしか手段はない。運が良ければ、ネトリールで会おうや』

「そんな……！　ダメだ！　絶対ネトリールに行くって、約束したじゃないか！」

『はっはっは！　行くよ？　運がよかったらな！』

「いや、しかしこの状況はどう考えても――」

『あの人（親方）は台風と同じ災害だって言ったろ？　一通り暴れたら、そのあとは人知れず消えるだけだよ。……俺はまあ、それに付属してるオマケみたいなモンだよ』

「な――そんなこと、言わないでくれ……！」

『……さて、聴いてくれ。この離脱ポッドが活動できる時間は、かなり短時間だ。んで、いまから、切り離し作業に移る。そうしたら、中にある小型魔動力炉の残り魔力に注意しつつ、慎重に、かつ大胆に舵を切ってほしい』

「そんな、私には……！」

『なあに、ネエチャンならできる。そこまで難しい事じゃあない。親方がそう信じて送り出すんだから、出来ないわけがねえ！　……頼む、ネエチャン方。どうか、ペンタローズを、世界を救ってくれ』

「だったら一緒に――」

　ヴィクトーリアが言いかけて、今までで一番、大きな爆音が響く。

　耳の奥がキーンと鳴り、そして次の瞬間、俺の体が浮遊感に包まれる。

「お、おい！　どうなってんだ！？　いま、どうなってる？」

　大して身動きが取れない空間で、俺は必死に身をよじってみせた。

「……リカルドさんが、ポッドを切り離した。私たちはいま、このポッドに乗って、ネトリールを目指している」

「じゃあ、クロガネさんは？　リカルドさんは？」

「く……っ！」

「ユウ……！」

「……いま、さっきまで私たちの乗っていた飛行船が、火に包まれながら、雲の中へ消えてったよ」

「それって、つまり……」

「……………………」

　返事はなし。

　ポッド内が完全に、沈黙に包まれる。

　ふたりは燃え盛る船に乗ったまま、落ちていった。

　ヴィクトーリアとユウ、二人の沈黙がそれを物語っていた。

「――ユウト！　ユウ！　いまから最終段階に移行する。このままネトリールに突っ込むぞ！」

「う、うん。ガンバろうね、ヴィッキー。クロガネさんと、リカルドさんのためにも」

「あのさ、そのまえに、まずは俺の目隠しを外せ――」

　グンッ！　と、体全体に重力がかかってくる。

　その負荷は、俺がこのまま、自重で潰れるのではないか、と錯覚してしまうほど。

　そして――

「ユウト！　ユウ！　着陸（・・）する！　舌を噛むから、絶対に喋るんじゃないぞ！　三、二、一、――」

　ドガァ！！

　全身を貫くような、ものすごい衝撃。

　あばらが痛み、腰が痛み、腕が痛み、脚が痛み、全身が痛む。

「ぐ……！　いってェ……！　大丈夫か、ふたりとも……？」

　ややあって、ポッドが壊れてしまったのか、息苦しかったポッドの中で、外の風を感じるようになった。

　それと同時に、すし詰め状態だった内部が、少しだけ開放的になる。

　俺の視界は相変わらずだが、何とかして二人の安否を確認しようとしたが、返事はなし。

　気絶しているのだろうか、まあ、先ほどの衝撃ならあり得なくはない。

　だが、この状況はマズイ。

　あからさまに無防備な状態で、もし、ネトリール人に囲まれれば――

「見つけました！　あのポッドです！」

「ッ！？」

　まずい。

　もう見つかったのか？

　この状態ではさすがに出ていけるはずがない。

　もう少し様子を見て、もし危なかったら、抵抗しよう。

「あの撃墜した飛行船から飛び出してきたやつだな……。悪運の強いやつらめ。今日で何人目だ……まったく」

「どうしましょう！　生きているのでしょうか！」

「もういい。生死は関係ない。……拘束して、牢屋にぶち込んでおけ！」

「イエッサー！　……た、隊長！？　なぜか、男が一人、もうすでに拘束されています！」

「どういうことだ？　捕虜になっていたネトリール人か？」

「いえ、地上人のようです！」

「なら放っておけ。そういう趣味なだけだ」

　ちげーよ！

　そんなわけねえだろ！

「……なあに、わたしにも理解できなくはないからな」

「ドン引きです！　隊長！」

「だ、黙れ！　とにかく、広い世の中、そういうやつもいるという事だ」

「イエッサー！　了解です！」

「了解するな、バカ者！」

「イエッサー！　了解しました！」

「……おまえ、わたしをバカにしているな？　しているだろ！」

「イエッサー！」

「やかましいわ！　もういい、こいつら全員牢屋へぶちこんどけ！」

「了解で――ちょっと隊長！　こちらの少女はネトリール人のようですが……？」

「なに？　では一応、その者たちとは別の牢屋に放り込んでおけ！」

「イエッサー！」