「緊急報告！　ネトリールが再度、攻撃してきました。今度は飛行船ではなく、ここ、ペンタローズが目標のようです！」

　突然、会議場に声が響く。

　会議場出入り口には、肩で大きく息をしている青年がいた。

　衛兵のように武装はしていないため、一般のペンタローズ民のように見受けられる。

「――ッ！」

　それを聞くや否や、ヴィクトーリアは階段を駆け上り、青年とすれ違う様にして、会議場の外へと出ていった。

「おい、リカルド！　あの嬢ちゃんのあとに続くぞ！」

「ヘイ！」

　そう言うと、クロガネとリカルドも、老人とは思えない速度で、会議場の外へと出ていった。

「おにいちゃん、あたしたちも行こ」

「お、おう。わかった」

　俺とユウは、そのふたりに続くように、会議場を後にした。

　振り返って確認はしていなかったが、背後に気配がなかったため、他の人たちはたぶん、ついてきていないのだろう。

「これは……！」

　会議場の外に出ると、ヴィクトーリアが空を仰ぎ見ていた。

　天気はいつの間にか曇りになっており、今にも雨が降り出しそうなほど。

　しかし、いま降っているのは、雨ではなく、雷のような光の筋。

　それが雲の切れ間から、絶え間なく降り注いでおり、ペンタローズの周囲を焼いていっている。

　なんだ？

　これは、俺にも魔法にしか見えん。

　しかし、これだけ降っていて、ペンタローズに直撃していないという事は、単なる威嚇か、はたまたそれほど精度がよくないのか……、どのみち、俺が推し量れるものではない……。

　焦げ臭いにおいが、鼻にまとわりつく。

　ここはヴィクトーリアの分析に期待したいが、予想以上の威力だ。

　飛行船を容易く落とされるのもわかる。

　だったら、ここは――

「ヴィクトーリア！　危ないぞ！　もう見たんだから、中に入れ！」

「し、しかし、ユウト……、ちょっと待ってくれ。これは……！」

　俺の問いかけに対して、答えてはいるものの、顔はこちらに向けていない。

　顎を上げ、ヴィクトーリアはキッと天を睨みつけている。

　目の前のことに集中しているせいか、普段、ただの雷鳴だけでビクビクしているヴィクトーリアが、いまは頼もしく見えた。

　……まあ、無謀であるとも言えるが……。

「親方、こいつぁシャレになってねえですぜ……。すぐ中に入りましょう」

「バカ野郎、何言ってンだ！　この子が外にいて、俺が中に入れるワケねえだろがィ！」

「いや、あのっすね……」

「んで、どうだい、嬢ちゃん！　こいつがなにかわかったかィ？」

「はは、無視っすか……。まあ、付き合うっすけど……」

　弟子と呼ばれているのだから、普段からこんな感じなのだろう。

　不憫なモヒカンだ……。

「たぶん、これは……、レーザーだ……！」

「れーざーだあ？」

「そう。簡単に言うと、光を何倍も増幅させ、それに極少の質量を持たせたもの……になるのだが……、しかし、この威力は一体……？」

「ほう。そいで、こいつの対策方法は見つかったのかィ！」

「……仮にこの精度のレーザー兵器が、こう、何発も発射可能だとすると、無理、かもしれない……」

「ク……ハハハハハ。……なンだぁ？　無理だァ？　じゃあ、このままみんな、仲良くお陀仏かい！　それはそれで悪くねえやな！」

「ちょ、なーに笑ってんすか、親方……。それだったら、なおさら、さっさと中へ――」

「完全に、無傷で防ぎきることは、不可能だろう。でも、だったら、もう少しやり方を変えればいい。要するに、私たちがネトリールにたどり着けさえすればいいんだ。だったら、もう着地点は見えてくる。その間だけ、耐えられるように作ればいい」

「……おいおい、嬢ちゃん。もしかして――」

「ああ。最低限の耐久だけ施した船で、ネトリールに特攻をかけ――」

「気に入ったァ！！」

　クロガネさんが突然、辺りに轟くような、大声を上げる。

　突然の声にビックリしたのか、ヴィクトーリアは目を白黒させ、すばやく俺の影に隠れた。

「聞いたかよ、我がバカ弟子よォ。こんな女の子が、見ず知らずの、今日来たばかりのペンタローズを救うために、こんな無茶やらかすンだゼ？」

「い、いや、私の友のためだ」

「おいおい、おまえなぁ、そこは否定するなよ……！」

「し、しかし……！」

「理由なんぞ、なんだっていい！　こんなバカを、放っておけるわけねェだろ？」

「……はいはい。わかりましたよ。じゃあ、手助けするってことっすね」

「応さ！　この錬金鍛冶師クロガネ、嬢ちゃんの手足のように使ってくれや！」

　……思い出した。

『クロガネ』

　世界でも数えるほどしかいない、錬金（・・）鍛冶師の使い手。

　ペンタローズを要塞都市たらしめた存在。

　彼の打つ金属は、素材本来が持っている限界強度を、さらに引き上げられる。

　それを可能にするのが、名前の通り、鍛冶と錬金術とを融合させたものである。

　詳しいギミックや、その方法は解説されてもよくわからなかったが、とにかく、精製された金属に、錬金術で付加価値をつけるものだそうだ。

　あれ？

　錬成したものを鍛えるんだったか……？

　……要するに、金属をベースとした、物質の再構築とかなんとかだそうだ。

　数年前、俺があの腐ったパーティと一緒に、ネトリールへ向かった時、その時乗っていたのが、クロガネが設計製造した飛行船なのである。

　それがいま、繋がって思い出した。

　というのも、この世界にある、ほぼすべての飛行船は、クロガネの技術をもとに製造されているからだ。

　しかし、表には出ない人間なので、こうして生で会うのは……というか、見るのも初めてだったりする。

「もしかして、私たちの手伝いをしてくれるのか……？」

「ああ。そう聞こえなかったかィ？」

「えっと……」

「すまねえな、ニイチャンがた。親方はこう言いだしたら聞かねえんだ。まあ、台風とかそこらへんの災害に遭ったと思って、諦めてほしい」

「てめっ、なんつー例えしてンだ」

「いや、実際そうですし……」

「………………」

　ヴィクトーリアの表情が優れない。

　胸中にあるのは、クロガネさんたちを巻き込んでしまった、後悔の念か、それとも――

「大丈夫だ、ヴィクトーリア」

「ユウト……」

「あの人は本物だ。手伝ってくれるなら、これ以上頼もしいことはない」

「……しかし」

「なんだ？　他にもなんかあんのか？」

「ここまで、その……、かなり強引に物事を推し進めてしまった。これからの作戦も、たぶん、無事では済まないだろう。というか、かなり危険なものになってくる。おまえたちには世話になった。だから、迷惑もかけられないかけたくない。だからこそ、なし崩し的に、このままユウトとユウを巻き込みたくない。それに、元々これは私たちネトリールの問題だ。だから、だな……ふたりは無理に付き合ってもらわなくとも――」

「怒るよ？　ヴィッキー」

　ユウがヴィクトーリアの言葉をさえぎって、そのまま近づいていく。

　そしてなぜか、俺の腕にしがみついてきた。

「無理に……、な訳ないじゃない。ね、おにいちゃん」

「ああ、さっきも言ったけどな、アーニャは俺たちの仲間だ。……そして、それはもちろんおまえもだぞ。ヴィクトーリア。そして、離れなさい。ユウ」

「ユウト……」

「これはおまえだけの問題じゃない。俺たちの（・・・・）問題だ。勝手に抱え込むな。抱えきれないんだったら、俺たちに負担をかけりゃあいい。それに対して、負い目や引け目を感じるな。俺たちにこうやって、気を遣う事に対して、負い目と引け目を感じてろ。いいか、仲間ってのはそういうモンだ。迷惑？　こんなもん、迷惑でもなんでもねえよ。無理に付き合う？　無理してんのはおまえだろうが。泣き虫でヘタレのおまえが、こんなにもテンパってんだ。だれかが支えてやらねえとダメだろうが。仲間が支えてやらねえとダメだろうが。第一、俺たち抜きで、どうやるってんだ？　ヴィクトーリアひとりで全部やるつもりか？」

「そ、それは……」

「……あのな、いいか、改めて言っておく。――バカにすんなよ？　俺とこいつは、おまえのいう『迷惑』如き、屁じゃねえんだよ。……一緒に行こうぜ、ネトリールにさ。アーニャを連れ帰って、王様の目覚まさせてさ」

「う……、うぅ……、ありがとぉ、ユウト。ごめん……」

「それでいいんだよ。それで。――んで、俺からの提案なんだけどさ、やっぱ特攻すんのはやめにしない？　ちょっと無謀過ぎない？　あと、普通に怖いしさ。ね？　ね？」

「うう……ぐすっ……それはぁ……却下……、するぅ……ひぐっ」

「………………そか」

「おにいちゃん、目が死んでるけど。大丈夫？」

「………………放してください……」