史上最強のエンチャンター、パーティがブラックだったから独立する～俺を騙して散々こき使っておいて後から都合よく戻ってこいと言われてももう遅い。おまえらに復讐しながらハーレムを作って魔王をぶっ倒す

第74話 アーニャの正体

「ちょっと待った。……王女？　アーニャちゃんが？」

「ああ、そうだ。私たちはふたり、内緒でネトリールを飛び出してきたんだ」

「飛び出した……てことは、あのとき……、俺たちが最初に出会ったとき、禁足地だとわからずに、足を踏み入れたというのは……」

「恥ずかしい話だが、落ちた場所がたまたまそこ（禁足地）だったんだ」

「なんてこった……」

　普段の、気品漂う立ち居振る舞いからして、貴族かどこかの出だろうとは思ってたけど……。まさか、アーニャちゃんが王族だったとは……。

「でも、俺はそんな情報、いままで一回も聞いてなかったぞ？　普通、王女が逃げ出したなら、その情報は一瞬で広まるはずだろ？　捜索するために」

「公表できるはずがないだろう。それこそ、アーニャが王女だなんてわかったら、誘拐するやつが必ず出てくる。私が最初、ユウトを疑っていたのは、その理由だったんだ」

「まあ、そうだけど……、ひでえ話だ」

「い、いまはそんなことはないぞ！　私たちは……その、おまえを信用して……るんだ」

「……喜んでいいのか？」

「お、おおいに喜べ……！」

「……でも、そんなアーニャちゃんと一緒にいるってことは、もしかして、ヴィッキーも？」

「だよな。王女が一般人と、こうやって家出をするはずがない。となれば、ヴィクトーリアも、かなり高貴な身分ってことになると思うんだが……え？　もしかして、ヴィクトーリアって、ヴィクトーリア様だったりするの？」

「や、やめてくれ。私は王族でも、貴族でもない。ただの一般の……普通の、ネトリール人だ」

「本当に？」

「うそは言わないぞ！」

　そんな、一般人であるヴィクトーリアが、王女であるアーニャと知り合いなんて、おかしくないか？

　――と、ツッコもうかと思ったが、人と人の出会い、縁というものは、俺なんかが推し量れるものじゃない。

　それこそ偶然に、または運命的に出会っていても、なんら不思議ではない。

　そしてなにより、今、重要視すべきところは、そんなところじゃなかった。

「だから、はじめに言った通り、私はアーニャの幼馴染で……従者、なんだ」

「従者……てことは、その身分を利用して、アーニャを連れ出したのか？」

「そ、そうだけど……そうじゃない。私たちで、だ。これは、私たちで決めたことなんだ」

「じゃあ、アーニャとヴィクトーリアのふたりの意志で、ネトリールを抜け出したのか？　なんのために？」

「それは……、アーニャを解放するためだ」

「アーニャを解放する……て、王女の責務……とかからか？」

「それもあるが……なあ、ユウト。おまえは、アーニャの体に疑問を持ったことはないか？」

「なんだよ、いきなり」

「ただの人間が、あの年で、あんな怪力を持っているなんて、聞いたことがあるか？」

「アーニャだったら、なんでもありな感じはするんだけど、よくよく考えてみたら……」

　ないよな。あり得ない。

　あんな可憐な少女が、ゴリラ（セバスチャン）と同等か、それ以上の力を持っているなんて、普通に考えておかしい。

「……おいおい……人間じゃない、ということは、もしかして、アーニャちゃんは……天使……なのか？　マジモンの？」

　そうだと仮定するなら、この疑問のすべてが解決してしまう。

　人間なのに、あんな怪力を備えているわけがない。

　人間なのに、あんな屈託のない笑顔で笑えるはずがない。

　人間なのに、あんなに天使天使しているはずがない。

「いや……、なんでそんな結論に至ってしまうんだ……」

「違うの？　だって、そう仮定したらあり得るんだもん」

「あり得るんだもんって、おまえは子供か。……いいか、アーニャは人間じゃない。アンドロイドなんだ」

「――はあ！？」

「あんど……ろいど……？」

「ユウは知らないか……、アンドロイドというのは、簡単に言えば、機械で出来た人間だ」

「おにいちゃんは、あんど……て、知ってるの？」

「……聞いたことはある。そう言うことも、実現可能であるってこともな」

　だが、聞いたといっても、以前、ネトリールに一回行ったときに、少しだけだ。

　まさか、実用段階にまで来ていたなんて……さすがはネトリールの技術力というべきか……。

　しかし――

「ほんとうにあの、天使みたいなアーニャが？　アンドロイドなのか？」

「そ、そうだ。ふたりも感じたように、今のアーニャは、ほとんど人間と変わらない。だが、その本質は人間ではなく機械。あの怪力には、そういった理由があるんだ」

「まさか、生まれたときからアンドロイド……てワケじゃないよな？　アンドロイドがあんな感情表現豊かなんて……」

「もちろんだ。アーニャは私と幼馴染だと言ったろう。あの子は、私と同い年だ」

「まじかよ。……じゃあ、外見が幼く見えるのも、そういうことか……。で、それと、『アーニャの解放』ってのは、どう関係してくるんだ？」

「さきほども言った通り、アーニャは生まれついてのアンドロイドじゃない。アーニャの核となる部分を、機械の体に移植させたに過ぎないんだ」

「なんで、そんなことを……？」

「そうなるきっかけは……、ユウトも知っている。数年前の出来事だ。ユウトの元パーティがネトリールを救ってくれる前……、冒険者たちがまだ、ネトリールで好き勝手やっていた時の話だ。あの頃は本当にひどかった……。私もかすかにしか覚えていないのだが、あの時、アーニャは冒険者たちに食ってかかっていた」

「アーニャが？　冒険者に？」

「正義感の強いアーニャだからだ。これまでの冒険者たちの卑劣な行為に、とうとう我慢できなくなったんだろう。それはもう、冒険者たちがたじろいでしまうほどの勢いで、一歩も引くことなく、頑として立ち向かっていった。当然、周りには内緒でな。……けど、そんなこと、冒険者たちからすれば面白いわけがない。ついに激昂した冒険者が、アーニャに手をあげた。最初はただ、追い払うつもりで殴ったんだろう。でも、それでも、アーニャは引かなかった。次第にそれはエスカレートしていき、私たちが騒ぎを聞きつけて、止めに入った時には、アーニャはすでに虫の息。もうすこしで死んでしまう寸前だった。なんとかしてアーニャを救おうとしたが、ネトリールの医学では、もはや治せないまでに、アーニャの体は損傷していた。やがて、アーニャの父……王は決断する。それが――」

「アーニャの機械（アンドロイド）化か……」

「そうだ。未だ、未知の領域だったこの手術は、結果、成功することになる。それはふたりも知っているだろう？」

　俺とユウは頷いた。

「アーニャの解放――それは、機械の体からの解放だ。ネトリールには技術はあるが、それではどうしても、元の体に戻すことはできない。それで、私は地上世界に存在する『魔法』という可能性に、賭けてみた」

「それで、ふたりで飛び出したのか……」

「ああ、それからユウトたちが現れ、今に至るわけだが……。どうだ、ここまで、わかってくれたか？」

「す、すまん。話がいろいろと突飛すぎて、全然ついていけん。結局、おまえはなんなんだ。アーニャの幼馴染で――」

「幼馴染で、ネトリール騎士団の団員で、機械技師だ」

「おい、また何か、一個増えたぞ」

「す、すまない。これは一応、さきほど言った、従者という意味での騎士なんだ。機械技師というのは、まあ……趣味、みたいなものだ」

「……趣味？」

「や、趣味とはいっても、きちんとアーニャのメンテナンスはできる。本当の職業は騎士団の団員だと意味で、趣味だと言っただけだ」

「そういうことか。なるほどな。だから、最初に会ったとき、なんか服装が戦士っぽかったのか……」

「でもヴィッキー？　ヴィッキーって、剣とか使えないよね？」

「そ、そうなんだ。私は所謂、コネ入団みたいなもので、アーニャと長い時間、一緒に居られるから、という理由で騎士団に入団したに過ぎない。……そのため、周りからはよく、白い目で見られていた」

「そりゃそうだろ。戦えないのに騎士団って、どう考えてもおかしいからな」

「うう……、真実だから、なんにも言えない……。けど、ネトリールの騎士団といっても、基本的にはネトリール政府公認の自警団のようなもの。ネトリールではたいした犯罪は起きないし、それ以外の時間は訓練したり、見回りしたりするだけだ」

「んで、そこでもまた、アーニャに口利きしてもらって、側近にさせてもらってたんだろ？」

「な、なぜそれを……！」

「はぁ……、そりゃ帰りたがらないわけだ……」

「でも、おかしいよね。なんでアーニャちゃん、突然いなくなったの？　理由になってないよね？」

「それは……、私にもわからない。も、もしかして……、あまりにも使えない私に愛想を尽かせて、出ていってしまったのではないだろうか……！？」

　ヴィクトーリアはそう言って、目からだばだばと涙を流し、泣き出してしまった。

　ユウは俺の布団から這い出ると、苦笑いを浮かべながら、ヴィクトーリアの涙を拭った。

　……俺のパンツで。

　咄嗟に手を伸ばし、確認してみるが、きちんと履いている。

　じゃあ、あいつはどこから俺のを取り出したんだ？

「泣き止んで、ヴィッキー。ほら、これ使っていいから」

「うう……、ありがと、ユウ……しくしく……」

　そう言ってヴィクトーリアは、ユウから俺のパンツを受け取り、そのまま涙を拭った。

　……なんだこの状況。

　ツッコむのもなんだし、とりあえずスルー安定か……。

「こほん。……以前のヴィッキーならともかく、今のヴィッキーは、錬金術師が板に付きつつある。もはや、おまえが使えないなんてことはない」

「ううう……、どさくさに紛れて……、ヴィッキーって呼ぶなぁ……」

「フォローしてやってんだろうが」

「ありがとおおおおおおおお……！」

「……それに、そんな理由で、あのアーニャが出ていったとも思えない。……というか、おまえは本当にそう思ったのか？　本当にアーニャが、そんな理由で、おまえを置いて出ていったと思ったのか？」

「ううん……アーニャがそんな事、するはずない……」

「じゃあ、他に何か理由があるはずだ」

「他って……？」

「考えてもみろ。俺たちはともかく、ヴィクトーリアを置いていくほどの理由だぞ？　なにか思い当たらないか？　それに、手紙にも『時が来た』って書いてあるじゃないか」

「……うう、『時が来た』……わからない……」

「ねえ、おにいちゃん」

「なんだ、いま大事なところなんだから、後にしなさい」

「今って、この近くでネトリールが飛んでたんだよね？　これって関係ないの？」

「……あ」