史上最強のエンチャンター、パーティがブラックだったから独立する～俺を騙して散々こき使っておいて後から都合よく戻ってこいと言われてももう遅い。おまえらに復讐しながらハーレムを作って魔王をぶっ倒す

第72話 天使の笑み

　陽もすっかりと落ち、夜空には満天の星が、ひっきりなしに明滅を繰り返している時間帯。

　俺たちは、リザードマンの討伐報告を済ませると、村から外れた場所で、焚火を囲んでいた。もうすでに今日の夕餉を終えており、あとは宿屋に戻るだけ。

　ちなみに、夕餉のメニューはトカゲの蒸し焼きと、串焼き。

　ヴィクトーリアは最初、ひーひー言いながら食べていたが、正直、味は悪くなかった。

　ヴィクトーリアも、最後のほうは、悔しそうにパクパクと食べていたので、味は良かったのだろう。

　以前、キメラの尻尾（蛇）を食べたことがあるので、同じ爬虫類で、骨が多めの、食べ辛い肉かと思っていたが、そんなことはなかった。

　多少の臭みはあったものの、肉は魚の白身によく似ており、それがすこし固い程度。なにより、ユウ特製のスパイスが肉の臭みを消しつつ、うまみを引き出していたので、レストランで出されていてもおかしくないレベルだった。

　というよりも、あいつの作る料理は基本的に、どの料理もうまい。

　調理器具が揃っていない、こんなときでも、とりあえず食べられる料理を作ってくれる。

　母さんに仕込まれたのか、あるいは独学か……。

　とりあえず、どんな人間にも取り柄はあるという事だ。

　でもまあ、これ（取り柄）がなければ、あいつはただのストーキングバトルマシーンになってしまうからな。

　神は最低でも一物は与える。

「ど、どうかしたの？　おにいちゃん」

　俺がずっと、ユウの顔を見続けていたからだろう。

　ユウはすこし、頬を染めながら返してきた。

　なんだこいつ。

　見るのはいいけど、見られるのは照れるのか？

　ヘンなやつ。

「……べつに、なんでも」

「そう？」

「まあでも、よかったな」

「……うん、ありがと」

　何に対してのありがとうなのだろう。

　俺はまだ、何も言っていない。

『取り柄があってよかったな』

　みたいな、皮肉を言おうとしたんだけど……、何かを察したのだろう。

　俺の『よかったな』の一言に対し、首をかしげるでもなく、ただ頷いてきた。

　怖い。

「――よし、そろそろ帰るか」

　俺はすっと立ち上がると、談笑していた、アーニャとヴィクトーリアの二人に声をかけた。

　ふたりは頷いてくれると、火の後始末を手伝ってくれた。

　俺たちはいま、一応、宿に泊まっている……のだが、こんなところ（荒野のど真ん中）だからか、その質は最悪。

　一度、食堂の飯を食べてみたのだが、なんというか……、形容できない、不思議な味で、それからまる一日、舌の痺れが収まることはなかった。

　だから食事はこうして、自分たちで賄って、寝泊まりだけ利用させてもらっている。

　なら、現地の人はどうやって生活しているのかというと、実はこのような僻地で暮らしている人などはおらず、ここは村といっても、勇者の酒場（ギルド）の設営した中継地のようなものなのだ。

　そのため、村に名前はない。

　そもそも冒険者というものは、目的のためであれば、基本的にどこへでも行く。

　それが、あまりにも過酷な環境でもお構いなしだ。

　基本、勇者の酒場も死人が出ようが出まいが、放置するスタンスなのだが、それが度を越して危険な区域、若しくは死人が多く出る場合に限り、こういった疑似的な村を勇者の酒場が作り、冒険者たちの憩いの場として活用するのだ。

　要するに、極端に腰が重いのだ。（まあ、冒険者というのは自己責任でなるものだから、勇者の酒場に非があるわけでもないけれど……）

　したがって、こういった村にいるのは、勇者の酒場から派遣された職員がほとんど。……だけど、このような死地に、勇者の酒場勤めのエリート職員共が、喜んで駐在しているわけもなく、ここに駐在しているのは、ほとんどが問題を起こした職員か、なにかやらかした職員なのだ。

　要するにここは出向先だ。（中には自ら志願してここに来る変わり者もいるが……）

　とはいっても、ここは腐っても、およそ人が住むのに適さない死地。

　駐在員も人間なので、任期は決められている。

　しかし、俺たちがこれから向かうペンタローズはれっきとした、きちんとした街（といってしまうのもおかしな話だが）ここに比べれば天国みたいなところだろう。

「すみません、ユウトさん。わたし、すこし、お花を摘みに……」

　ひととおり後片付けも終わると、アーニャが俺に、すこし申し訳なさそうに言ってきた。

「ん？　ああ、一緒に摘もうか？」

　――しまった。

　俺は何を口走っているのだろう。

『お花を摘みに行く』の意味は知っている。知っているのだが、脊髄反射的に、変態発言が口からすり抜けてしまった。

「え……、ええ！？」

　案の定、アーニャの顔が、暗がりからでもわかるほどに、紅潮していく。

　かわいい。

　て、そうじゃなくて、ここはどう誤魔化そうか。

「こ、こら！　ユウト！　お花を摘むというのは、便所に行くという事だ」

　ヴィクトーリアが慌てて訂正しに入ってくる。

　ナイスだ、ヴィッキー。

　乗るしかない、このビッグウェーブに。

　……それにしても、『便所』って……。

「へ、へえ～？　そ、そうなんだ？　ふ～ん？　すまんすまん、知らなかったよ。あっはっはっは」

「な、なんだか、ものすごく嘘くさいな……。まあ、いいか。……アーニャ、ひとりで大丈夫か？」

「もう、ヴィッキーまで。ひとりでも大丈夫だよ。じゃあ、行ってくるね」

「ああ、気をつけてな」

　アーニャはそう言って、そそくさと、遠くのほうの木陰へと入っていった。

「……おい、ユウト。なにをじっと見送っているんだ」

「いや、心配だからさ」

「じゃあ、その薄目をやめないか。いまこの状況で、最も危険なのはおまえなのだぞ？」

「はっはっは、これは少し眠いだけだ。ヴィッキー。心配するな」

「だだ、だれがヴィッキーだ。馴れ馴れしい」

「え？　アーニャとかユウもヴィッキーって呼んでるじゃん」

「ふ、ふたりはいいんだ！　けど、おまえはダメだ」

「……なんで？」

「な、なんでもだ！　理由は……ない！」

「理不尽じゃね？」

「理不尽じゃない！」

　それから暫くして、アーニャが戻ってきた。

　お花を摘みに行ってから、大分、時間が経っていたため、途中でヴィクトーリアが様子を見に行こうとしたが、アーニャはそれにかぶせるように帰ってきた。

　老廃物を体外へ排出（キモイ表現）したというのに、なぜか、表情はすぐれないアーニャ。

　ヴィクトーリアもそれを察したのか、心配して声をかけたが、帰ってくるのは、ぎこちない笑みと「心配ありません、大丈夫ですから」という返答だけ。

　その日は結局、なにかモヤモヤしたものを残したまま、四人全員で宿に戻り、各々休憩をとった。

　たぶん最近、野菜を摂取していなかったので、便秘かなにかなのだろう。

　明日になれば、ケロッとしているさ。

　――なんて、気楽に構えていた俺は、救いようものない阿呆だった。

　いつも、いつでも、どんなときでも、その天使が如き微笑みを絶やさなかったアーニャが、はじめて表情を曇らせたのだ。

　俺はこの時、ほんのすこしだけでも、その理由を追究べきだった。

　そして、まさかこれが、後に起こる壮絶な事件の幕開けだったとは、この時点では、気付きもしなかった。