史上最強のエンチャンター、パーティがブラックだったから独立する～俺を騙して散々こき使っておいて後から都合よく戻ってこいと言われてももう遅い。おまえらに復讐しながらハーレムを作って魔王をぶっ倒す

第3話 怪力少女アーニャ

　――寝ていた……のだろうか……？

　今現在、俺は仰向けで横になっている。背後には冷たく湿った石畳の感触。

　そして腕は体の前で固定されており、なぜか手枷のようなものがはめられていた。目は……まだ開けられない。開けられないというよりも、開けないほうがいい。それよりも今は情報取集することが最優先だ。

　目視こそ出来ないものの、この湿っぽさと手枷、腐った木や錆びた鉄のニオイに、水が滴り落ちる音のみが反響する空間。

　牢屋……だな、おそらくは。これまでの冒険で何度か入ってるから感覚でわかる。

　それにしても、どうしてこんな所に……？

　俺は目を瞑りながら、目が覚める前の出来事を頑張って思い出そうとしていた。

　そうだ。

　たしかエンドドラゴンに運ばれて、雛に食べられかけて、それから──

　──ん？

　なんだ？　声が聞こえてくる。

「……きて……くさい……」

　微かに聴こえる少女の声。

　いや、これは話し声というよりも……語りかけてきているのか、でも誰に？　

「起きて……ください……」

　どうやら、この声の主は俺に語り掛けてきているようだ。さっきよりも、声の感じが近い。

　けど、俺は起きない。

　ここでピクリとも動けば、即刻死刑にされたりするからな。実際、それっぽいことも前にあった。だから、俺はこのまま少女がここからいなくなるのを待って――

「あひゃーひゃひゃひゃひゃひゃひゃひゃっ！？」

　変な笑い声が出る。

　何事かと思ったけど、今、俺は脇に手を突っ込まれて、くすぐられているのだ。

「お、起きてください！　起きて！」

「お、起きます！　起きますから！　やめて！　死ぬ！　笑い死ぬ！　ほんと……あっひゃひゃひゃひゃひゃひゃひゃー！！」

　そこまで言って、少女ははじめてくすぐるのをやめてくれた。

　なんだこのテクニシャンは。あまりにも的確に弱い所を責めてくるから、おもわず変な声をあげちゃった。はずかしい。

「あ、起きてくださいましたか？」

　そう言われ、俺ははじめて涙で滲む目を開けた。

「申し訳ありません。手荒な事をしてしまって……」

　そこには申し訳なさそうな顔で、俺の顔を覗き込んでいる天使……いや、美少女の顔があった。年の頃は十歳から十二歳ほど。紛う事無く少女。

　しかし、その顔つきは幼いながらもどこか大人びており、物腰は柔らかそうで、たしかな気品を感じる顔立ちをしていた。

　貴族か上流階級といった、名家出身の娘。

　それが、俺がその子に抱いた印象だった。ウェーブのかかった綺麗な金の前髪が時折、所在なげに揺れている。

　そしてなぜか異常なほどに顔が近い。近すぎる。

　俺はその視線から逃げるように、少女の手元へ視線を移動して──固まった。

「え？」

　少女の手には俺と同じ枷がかけられていた。

　なぜこんな娘が手錠を？　と、疑問に思った俺は再び顔を上げるが、依然として少女の顔は、俺の顔の真ん前にあった。

「あ、あの、近いんですけど……顔……」

「は！　……も、申し訳ありません！」

　少女はそう謝ると、ぴょんと跳ねるように俺のそばから離れた。

「気持ちよさそうに眠っていらっしゃったので、なるべく静かに起こそうと試みたのですが、なかなか起きてくださらなくて……」

「それで、俺のわき腹をくすぐったの……？」

「は、はい。わたし、わたしも、くすぐられると起きちゃうので……」

　少女はそう言うと、頬を赤らめて俯いてしまった。

　かわいい。

　……じゃなくて、どういう神経してるんだこの子。やっぱりちょっと世間知らずな感じなのかな？　と思いながら、辺りを見回してみると──ある事に気が付いた。この子の影になってて今まで気づかなかったけど、もうひとり、ちがう女の子が倒れていた。

　目の前にいる子と同じ金髪で、ひと回りほど年上に見える。

　顔立ちはあまり似ていないけど、お姉さんか何かだろうか？　俺がそう疑問に思っていると、少女が口を開いた。

「あ、あの子はですね、わたしのおとも……ええと、パーティの戦士さんなのです」

「パーティ？　ということは、キミも冒険者なんだ？」

「はい。……あ、いえ、そんなに立派な者ではないのですが、わたしたちは……その、ただ、色々なものが見たくて旅をしておりまして……」

「色々なもの？　それはそれは、なんというか……お転婆でいらっしゃる……」

「え？　そ、そうですか？　そう言われてしまうと、わたし、照れてしまいます……」

　冗談ぽく言ったのに、少女はまた頬を赤らめて、顔を伏せてしまった。

　かわいい。

「……じゃなくて、色々なところを見たいって事は、〝勇者になろう〟みたいなことは考えてないのかな？」

「い、いえいえ！　滅相もございません！　そのような事は全然！」

　女の子は手枷をつけたまま、パタパタと手を横に振った。

「そうなんだ。えっと、じゃあ……」

　言いかけて止まる。

　そういえば、この娘の名前を聞いていなかった。このままだと色々と不便だし、話した感じだと悪い子じゃなさそうだし、自己紹介をしておいたほうが──

「あ！　申し遅れましたが、わたしはアン……ニャと申します！」

　年下の子に先に自己紹介されてしまった。なんか恥ずかしい。

　それにしても、さぞ良識のある親御さんに育てられたのだろう。こんな血や泥などで薄汚れた恰好の俺を、差別する様子もなく、普通に接してくれている。

　まあ、いきなりくすぐってくるのはちょっとおかしいけど……。

「えーっと、アンニャちゃん？」

「あ、いえ、〝アーニャ〟とお呼びください」

「アイエアーニャちゃん？」

　何をバカな事を言ってるんだ俺は。こんな女の子に意地悪して楽しいか？

　──楽しいです。

「えっと……えっと……アイエアーニャではなくて、その……」

「ごめんごめん、冗談だから。そんなに困らないで」

「冗談……ま！　そうだったのですね！　……うふふ。面白い方」

　アーニャは口元に手を当て、くすくすと上品に笑ってみせた。

　かわいい。

「……じゃなくて、俺は〝ユウト〟だよ」

「〝ユウトダヨ〟様……で、よろしかったですか？」

「いやいや……」

「くすくす……申し訳ございません、ユウト様。冗談、でございます」

　アーニャはそう言って口に手を当てて、楽しそうに笑っている。

　かわいい。

「……じゃなくて、アーニャちゃんはどうしてこの牢屋に入ってるの？　悪戯したバツとして入れられてる……にしては重すぎるよね」

　そう言って、改めてこの檻の中を見渡す。

　鉄格子の頑丈そうな檻に、石を削り出して作られた石畳。部屋の隅には粗雑な作りの木の器に、木のスプーン。

　片方の器には飲みかけのスープ……なのだろうか。黒い液体燃料のようなドロドロした液体が入っている。

　そしてもう片方の器は空っぽ。

　この状況から察するに、おそらく、あそこで気絶している女の子は、あのドロドロのスープを飲んで気絶したのだろう。

　ひどい話だ。ここでは少女を捕えるだけでなく、こうやって拷問紛いな事もやっているのか。

「わたしたちは、えっと……大変言いにくい事なのですが、この村で崇められている、龍神様のお家に入ってしまったところを、この村の方に見つかってしまって……」

「〝龍神様〟？　……てことは、そこ禁足地だったんだ？」

「はい」

　よくある話だ。

　村によって、或いは町、国によって神聖な場所として祀（まつ）られている場所がある。場所によっては立ち入りを許可している場所もあるが、こうやって禁足地として立ち入りを禁止している場所もある。

　アーニャちゃんたちは、そこへ何も知らないまま入って罰せられた……という事だろう。まあ、ここまでの罰を与えるところは記憶にはないが──

「もちろん、知らないで足を踏み入れた、わたしたちが悪いのですが、その……まさか、死刑にされるとは思わなくて……」

「しけい……ふうん、そうなんだ。へえー……まさか死刑にねー……て、死刑！？」

「は、はい……」

　ウソだろ？

　禁足地に入っただけで？

　それも少女を監禁し、拷問した後に死刑？　どこの僻地なんだよ。未開の村にもほどがある。

「それでも、ヴィッ……えっと、そこにいる戦士さんが、必死に抗議したのですが、村の方は全然聞き入れてくれなくて、それで、今日……」

　そこまで言うと、アーニャは口をつぐんで目線を落とした。可哀想に……肩まで震わせている。

　それによく見ると、あの戦士の女の子も、手のひらに血のようなものがついていた。おそらく、檻を必死に開けようとしたのだろう。

　そんな子に対し、ここの住民はドロドロの……飲めもしないドス黒いスープを面白半分に飲ませたのか。

　胸糞悪い。

　それに、そんなことがあったのに、アーニャちゃんは俺に優しく接してくれている。自分と同じく捕まった者として――

「ん？　ちょっと待てくれ。俺……なんでここに捕まっているんだ？」

「えっと……村人の方が言うには、わたしたちと同じ罪らしいです」

「あれ？　てことは……もしかして俺も禁足地に踏み込んでいたのか？」

　まじかよ。記憶にないぞ。だって、龍の禁足地だろ？

　俺はただ気絶していただけ。気絶している最中に動けるわけはないから──待てよ。〝龍神〟？　それって、もしかして――

「エンドドラゴンのことかァーーーーーーーッ！！」

「きゃっ！？」

「ご、ごめん。いきなり大声出して……」

「い、いえ……」

「あの、アーニャちゃんは、ここの龍神様ってのを見たことある？」

「い、いいえ。ただ、その……龍神様のお家はとても高い所にあると……」

「まじかよ……繋がっちゃったよ……」

　この村はエンドドラゴンの巣の下にあったんだ。俺はそこで気絶していることろをここの原住民にしょっぴかれ、牢屋に入れられた……と。

　何たる不運。

　いや、生きているだけ幸運なのか？

　ていうか、あの高さから落ちてよく無事だったな、俺。

「それにしても、エンドドラゴンの次は人間か……」

　――とにかく、ここで嘆いていても仕方がない。

　一刻も早くこの集団サイコパス限界集落から抜け出さなければ、処刑されてしまう。

「あの……？　ユウト様？」

「話は後だ。ここから脱出しよう。冒険者って事は、アーニャちゃんも何か職業についてるんだよね？」

「え？　しょ、職業……ですか？」

「うん。あそこにいる戦士さんが気絶しているから、もうアーニャちゃんに頼るしかないんだ」

「え？　でもユウト様も冒険者では……？」

「確かに冒険者なんだけど……俺、エンチャンターなんだ」

「エンチャンター……ですか？」

「その反応……もしかして、エンチャンターって、知らない？」

「も、申し訳ありません！」

「あー、いや、謝らなくていいよ。……簡単に言うと、〝何か〟を強化して戦う職業の事だね」

「なにか……ですか……」

「そう。物や動物、人……大抵ものは強化することが出来るよ。強化する内容も、力を強くしたり、物の強度を上げたり、その物の持っている長所を強化したり……基本的には何でも屋さんかな。……まあ、自分で戦う事は出来ないんだけど……」

　……あれ？

　なんだか、自分で説明してて虚しくなってくるのは気のせいだろうか？

「ということは魔法使い……でしょうか？」

「まあ、魔法使いと言われれば、魔法使いに分類される……んじゃないかな」

「あ！　わ、わたしも……その……ま、魔法使いがいいです！」

「〝がいいです（・・・・・）〟？　……えっと、魔法使いってことかな？　……となると、アーニャちゃんにかけるとしたら魔力強化（マジックブースト）だな……、ちなみに魔法を使うにあたって、なにか制限があったりするの？」

「制限、ですか？」

「うん、杖がないと魔法が使えなかったり、呪文の詠唱をしないと使えなかったり……」

「その、杖……みたいな物は使うのですけど……」

「〝杖みたいな物（・・・・・）〟？　そっかー、杖かー……」

　俺は周囲を見回してみるが、それっぽいものは何もなかった。

「くそ、やっぱ武器の類は没収されてるよな……悪いけど、アーニャちゃん。杖なしで無理やり詠唱してくれるかな？」

「え？　あの、でも……」

「大丈夫。俺も本当は杖を使うんだけど、これくらいの強度の牢なら余裕だから。安心して」

「あ、あの……」

「あー……他人に見られるとまずい系の魔法なのかな……？」

　そういう魔法もあるにはある。

　破壊力がずば抜けてて周りが巻き込まれてしまったり、見ると呪われてしまう魔法。そうなると、アーニャちゃんに頼るのは厳しいか。

　じゃあ、どうすれば……偶然ここに入り込んできたネズミや虫なんかを強化するか？

　いや、仮にそれが出来たとしても、手懐けられなければ意味がない。あの時強化したトカゲも、たまたま俺を攻撃しなかっただけで、手懐ける事自体は──

「あのっ！！」

「うわ、ビックリした……！　え？　どうかした？　俺、臭かった？」

「わたし、実はその……魔法がからっきしでして……」

「からっきし？　魔法使いなのに？」

「はい。お恥ずかしい話ですが、そうなんです」

「えっと、じゃあ、魔物とかでたときは、どうしてたの？　あそこの戦士さんが助けてくれたの？」

「そ、それはですね……こう、杖でポカンと……」

「ぶ、物理！？　それ魔法使いじゃなくない？」

「は、はい、お恥ずかしい限りで……あぅぅ……これじゃもうお嫁にいけません……」

「なんでそうなるかはわからないけど……腕力にモノを言わせるタイプなら、単純な腕力強化で──」

「あ、いえ、強化の必要はないんです」

「は？　どういう――」

　アーニャはそう微笑むと、おもむろに立ち上がり、鉄格子のところまで歩いていった。そして枷のはめられた小さな手で、鉄棒を掴むと――

　ゴガギギギギギギギギギィィィーーーーーーーーッ！！

　ものすごい音をあげながら、鉄格子が曲がっていく。

　……なんだ？

　俺は一体、何を見せつけられているんだ？

　目の前の魔法使いを自称する女の子は素の力で、鉄の棒を難なく捻じ曲げている。最近の子供は成長が早いとか言われてるけど、そういうタイプの話じゃないよね。どう見ても。

　そうこう考えているうちに、人ひとりが楽に通れるスペースが出来た。アーニャちゃんは俺のほうを振り返ると、頬を赤らめ、恥ずかしそうにつぶやいた。

「い、いかがでしょうか……」

「かわいい」