第33話 赤い刺客と英雄たちの輪舞⑥
両手に熱い感覚がある。白い光とともに、温もりが全身に満ち満ちていく。金属と金属がぶつかるような音、空気と空気が衝突し破裂するような音。大勢の人間が上げた叫び声や悲鳴。そんないくつもの擬音が混ざり合い、打ち消しあい、カナデの両手の手のひらに、今収まった。
――白む世界。
黒く染まりつつあった世界は、今カナデの手でその役目を終えたように、息を引き取った。
「き、貴様、あれを受け切ったか……ばっ、馬鹿な……」
セトは顔を真っ青にしたまま、その目を泳がせていた。
「何とか間に合ったようだな」
白くキラキラと輝く光に包まれるカナデ。カナデの全魔力を解放し、それを自らの身体にまとったのだった。
すべてはみんなを守るために。誰一人傷つけないために。そしてセトに圧倒的な絶望を与えるために。
「ありえん。何かの間違いだ。この我の禁呪がただの若造に止められるなど……しかも、その相手がいまだレベル1などとは……絶対にありえてはならぬのだー!」
セトが立て続けに、色んな属性の超級魔法や臨界魔法を撃ち放ってくる。これだけ撃っても魔力がつきない辺りは、流石、七魔帝といったところか。しかし、そんなセトの渾身の魔法ではあるけれど、カナデは最早避ける意味も見い出せず、真顔でそれを受け止める。もちろん、魔力に包まれたカナデの身体は、かすり傷1つ負うことはない。
「何故だ、何故死なん……我は七魔帝のセトであるぞ。こんなはずは、こんなはずなんてあっていいわけがない!」
七魔帝といえども、やはり人の子か。追い詰められれば、自分を現実が見えなくなる。いや、彼の中で現実を受け入れられないだけなのかもしれない。ちっぽけなプライドが、結果的に自らの立場を、危うくするのだ。
「ならば……、そう、ならば、もう1度だ。全てを終わらせよ、禁呪・
セトが魔法の詠唱を始めた瞬間、カナデは地面を蹴り上げ、セトととの間合いを一瞬でつめる。セトがカナデの姿をその目で捉えた時には、もうカナデの拳が彼の腹に突き刺さっていたことだろう。ドゴッと激しい音が、カナデの耳に届く。
「そう、何回も撃たせるかよ、セトさんよ。少なくとも、僕以外は全滅してしまう威力が、その魔法にはあるんだからな」
「かっ……はっ……」
セトは苦悶の表情で、血液まじりの痰を地面に吐く。彼の顔の血管が破裂しそうなほど、頭の血流が早くなっているようだった。怒りからか、焦りからか、それとも絶望からなのかは、カナデにはわからないけれども。
「うぬは何者だ……」
カナデは何者でもない。
「この世界のどこにこんな小僧が隠れていた……」
ずっと隠し通したかった。でも、もうそれも終わりだ。人を助けた以上、助けられたことを知る人間たちがいる。そして助けられたものたちは、助けたものの力を知ることになる。だから、もう隠せない。口止めなんて、間に合わない。今この瞬間でさえ、大勢の人たちに見られているのだから。
――だよな、フェアリナ。
彼女とのお気楽な旅もこれで終わりだ。そして、平和な学校生活も終わるのだろう。セトのせいには出来ないが、彼ほどの強さの敵が襲ってこなければ、カナデはのんびりとした生活を送れたことだろう。空しさとともに、寂しさをカナデは覚えた。
「カナデといったか。うぬは、一体何が望みか。富か? 更なる力か? それとも全ての破滅か?」
セトにはわからないのか。カナデが何を思ってここにきたのか。何のために、力を発動させたのか。白い光に包まれながら、カナデは苛立ちを募らせる。
「何を馬鹿なことを言っている? だからお前は大事なものを見失うんだよ。いいか、よく聞け! 僕が望むのは最初から最後までずっと決まっている。この聖ラファエリア魔法学校のみんなを守り、大切な人たちを大切な時に守り抜くこと。それ以外に僕の望みなんてあると思うか?!」
ずっとそれが望みだと思っていた。それが守られれば、カナデを取り巻くすべてのものが、悲しみを背負うことなんて絶対にないのだと思い込んでいた。
――だが。
「何故、うぬはラファエリアを守る? ラファエリアそのものが巨大な
セトは言っていた。カナデは世界の構図を知らないと。あの時は、カナデはその意味がわからなかった。いや、考えようともしていなかった。
「それを守るのが、生徒たちの使命だろうがよ?!」
だから、信じるしかなかった。自分の道を。自分が良いと思った、本当は作られていた道を。
「うぬはラファエリアを守りたいのか、それとも仲間を守りたいのか、どっちだ?」
「両方だ……」
カナデにはそれしかない。片方なんて選べないし、そもそも選ばない。
「両方だと……かっかっかっ。そんなことが出来るはずがなかろう。ラファエリアを守るということは、その他を犠牲にするということだ。仲間を守るということは、ラファエリアを捨てるということだ。その意味がまだわからぬのか、小童が」
――わからない。
「わかるわけないだろう? 僕は何があっても、お前のようにはならない。守れるものは絶対に守る。消えゆくものは見捨てない。助けられるものは絶対に守り通すんだ! それが僕の魔法道だ!」
カナデはきっと気づいていたのだ。気づいていたから、いいや、気づいてしまったから、そう強がるしかなかったのだ。自分の道を否定されたくなくて。自分の行いを信じたくて。だから、セトがセトでなくなる瞬間を、ただ自戒するように見ていたのかもしれない。
呵々大笑とするセト。あれだけ実力差を見せつけられて、なおセトの顔には、余裕が戻る。まだ何かあるというのか。まだ切り札を持っているというのか。カナデは、彼の全てを見定めようと思った。
「ならば、我はうぬのすべてを否定しよう。うぬのすべてを正そう。
――知りたくなかった。
ずっとあの居心地の良い世界に浸っていたかったから。
――知りたくなかった。
せっかく、みんなと仲良くなれたばかりだったから。
――知りたくなかった。
世界が、一方的に搾取されるだけのものだとは、思いたくなかったから。
「召喚融合・ガ・ブ・リ・エ」
セトが言葉を呟いた。ガブリエは魔法学校の名前だ。それを召喚し、融合するとはどういうことだ。止めることも出来る。今ならまだ間に合うはずだ。でも、カナデはセトの言葉と意味を知りたい。彼が何を思ってそう言ったのか。彼が一体何を見せてくれようとしているのか。カナデは見届けなければならないのだ。
セトの身体が赤い光を放ち始める。セトがいた方向、彼が来たであろうガブリエ魔法学校の方角から、大量の赤い光が集まってくる。全てはセトの身体に吸収されるように、どんどん赤い光は凝縮されていく。
「ぐわあっ……」
「あああああっ……」
至るところで、ガブリエの生徒たちの悲鳴が聞こえる。そしてカナデの近くにいた、それこそ、今もユリイナやヒュウマが、戦ってくれていたその相手たちが、苦しみ悶えながら血を吐き、身体から体液を飛散させ、セトに赤い光を吸い取られ、ミイラのように朽ち果てていく。
――何だ。
ユリイナがその様を見て、嗚咽を漏らしている。ヒュウマもわけがわからないといったように、ただ怯えている。フェアリナは、彼女らしくもなく、珍しく神妙な面持ちだった。
――ひどい。
赤い光を吸い取られたものたちの悲惨な末路。光はきっと魔力なのだろう。彼らが必死で蓄え、育ててきた魔力そのもののはずだ。それを一気に奪い取られたら、人は枯れ果ててしまうのだ。
――あんまりだ。
これがセトの言う魔法学校の存在。そしてその本来の姿。搾り取られた魔力は、全て魔法学校のためにしか使われない。いや、魔法学校そのものが生きているのだろう。そうして、今まで搾取していたのだ。魔法値を高めさせ、共存する形で、
――たとえば、そう。
魔法学校である魔晶体ガブリエが、実体化するために。
想像する。今ガブリエにいた生徒たちは、みんな朽ち果て、魔力をセトに提供したのだ。いや、そのセトでさえ、真実は、ガブリエに、魔力を捧げる器に成り下がったのだ。
そして赤い光は、セトをも飲み込み、宙に浮いていく。やがて赤い光に形作られていく2つの大きな羽。赤い
「何百年ぶりか……」
赤い光はやがては白み、若々しくも神々しい白いローブを身にまとった男性が姿を現わす。
――天使。
そう、これは神話に出てくる天使の姿そのものだ。
「我が名は、大天使カブリエル。人間よ。神の御使いである我に、抗おうというのか」
これが魔法学校のシステム。そして本当の姿。生徒たちの血や魔力で作り上げられた、汚れきった天使の姿。
「もういい……もういい。もう十分だろ? 一体何人が死んだ? 一体何人の命が今奪われた? みんな家族がいて、みんな守るべきものがあって、愛する人がいたはずだ。それをお前は何だ? 一瞬で殺すのか? みんなが憧れていた魔法学校とは、そんなふざけた野郎なのか? おい、聞いてるか、馬鹿天使。神にもなれない駄目駄目天使よ?」
怒っていた。悲しんでいた。苦しんでいた。カナデの心はそうした感情に、張り裂けそうだった。
――許せない。
その存在自体が許せない。カナデは、大天使ガブリエルを睨みつけ、宣戦布告をしたのだった。
「お前を殺す!」
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