レベルが上がらない転生者は、魔法学校を卒業出来ない

第34話、赤い刺客と英雄たちの輪舞⑦

　大天使を前に、殺すと言い放ったカナデ。その存在自体が、カナデにとって許せないものになった。

「神の使いに抗うだって？　人の犠牲の上で成り立つ天使なんて、ただの悪魔だろうがよ」

　カナデにはもう、ガブリエルの強さなど興味はなかった。天使に性別があるのかはわからないが、仮に彼が一体どれほど強くて、どんな攻撃をしてくるのか。そもそも天使は人とどう違うのか。そんなことは、この沸き上がり続けるカナデの怒りの前では、些末な問題だった。

　――殺したい。

　ただこの世からあの存在を消したい。カナデの怒りは、最早そこまで到達していた。

「おい、カナデー！　大丈夫かあー？！」

　ガブリエの生徒たちがセトであったものに吸収され、戦う相手がいなくなってしまったヒュウマやユリイナ、そしてフェアリナが、首を傾げながらも、カナデのフォローに回ってくれる。女子２人から一斉にかかるバリアやステータス向上、魔法反射などの補助魔法の数々。そんな大仰な魔法たちも、カナデを包む白い光の前では、ただの気休め程度なのかもしれない。

「何も問題はない」

　そう、相手が誰であろうと、今のカナデには問題はなかった。

「お、おおう……」

　感情を押し殺したカナデの声に、ヒュウマはその怒りを感じ取ってくれたのだろう。彼がそれ以上、そのことを追求してくることはなかった。

「カナデ君……本当に大丈夫？」

　物憂げな表情でフェアリナはカナデを見つめる。カナデは彼女の目を直視出来なかった。カナデの見据えた、これからの未来はそれほど厳しいものだった。

「それにしても、何だい、ありゃあ？　まさか本物の天使様だとか言うんじゃないだろうな？」　

「そうね、あれは御伽噺に出てくる天使様かしら？　随分と御姿が美しいこと。でも、そうでしたら、きっと私たちの味方のはずですけれど」

　藍色の髪を風に揺らし、ユリイナの目は少女のようにキラキラと輝いている。しかし、真の天使とは、人間に対して慈悲の心など持たないことを、これから彼女は思い知るのかもしれない。天の使いとは、神からの命令を着実にこなすだけの人形なのだから。

　――そう。

　そういう意味で、カナデは最早天使なのかもしれない。乾いた笑いが、カナデから漏れる。全ては作られた道筋。予め描かれたシナリオ。カナデが何故この世界に転生出来たのかを考えれば、最初から答えは出ていた。

　――誰がための転生か。

　そして。

　――何がための命か。

　でも、ヒュウマやユリイナはどうなのだろう。魔法学校の真実を知らなかったのだろうか。いずれは命さえ危ういことを、知らされていなかったのだろうか。そして今なお気づいていないのだとしたら、彼らはいつかラファエリアそのものに魔力を吸収され、無惨に殺されることになる。彼らに関わった手前、それでは可哀想だ。

　短い間ながらも、カナデは自分に良くしてくれた人たちの顔を思い浮かべる。みんな魔法に熱心で、それがまさか魔力を集めるためだけの道具に過ぎなかったとは、気づかなかっただろう。だからこそ、誰かのために魔法を覚え、誰かを守るために魔法を使っていたのだ。

　――助けたい。

　せめて彼らだけは。

　――救いたい。

　ラファエリアのみんなを。その囚われの儚い命が奪われる前に。

　カナデたちを見下ろしているガブリエル。今その目がカッと光った気がした。

「愚かなる人間よ。これは、神からの言葉である。悔い改めよ」

　大天使ガブリエルが、羽を羽ばたかせながら手を横に広げると、その頭上に眩いほどの光が集まる。まるで、太陽の光を虫眼鏡で集めたような、そんな強烈な点での明るさだ。だからこそ、威力の高さがわかる。凝縮された魔力が、何もかもを消し去るほどのものであることを。

　――そして。

「天罰！」

　無情にも放たれる凝縮された魔力。小さな光がカナデたちの元へ、まるでスローモーションのように浮遊してくる。これがカナデたちに触れた瞬間、その世界は終わるのだろう。

　――これは裁きか。

　それが神の裁きというのなら、カナデは素直に受けるべきなのだろうか。神によって選ばれたカナデ。その神に殺されるのなら、ある意味本望なのかもしれない。

　――だけれど。

　ガタガタ震えだす、ユリイナとヒュウマ。その天罰に、自らの死を悟ったのだろうか。珍しく２人は恐怖に顔を歪めていた。

「無理よ……七魔帝でも、無理だったのに、こんなの耐えられるはずないわ……」

「これは終わったな……まさかこんなところで死ぬなんてな……」

　人は身体が先に死を自覚すると、案外諦めやすいらしい。未来ある２人の青褪め、黒ずみさえした表情に、カナデは自らの使命を思い出した。

「さあ、愚かなる人間よ、悔い改めよ！」

　それがガブリエルが発した、終わりの合図だった。

「五月蠅い」

　カナデは、その光を掴み、握り潰し、右手に魔法の剣を生み出すと、そのままそれで大天使カブリエルを、縦に一刀両断した。

　全ては一瞬。

　全ては無為に。

　そして亡くなったガブリエの生徒たちの想いを背負って。

　怒りも悲しみも苦しみも、恐怖も悲哀も多幸でさえも、全てはその一太刀に凝縮されたのだ。

「天罰が下ったのは、どうやらお前だったようだな」

　身体が真っ２つに両断され、ヒラヒラと片羽で飛ぼうとする半身たち。しかし、やがては力を失ったのか重力を受け、地面に叩きつけられた。

「神よ……ああ……神よ……」

　別々になった身体で、空高く手を伸ばすカブリエル。

「光あれ……」

　そして天罰の光の業火に焼かれるように、大天使はその身を消し去った。

　それが大天使カブリエルの最期だった。

　目を白黒させながら、ヒュウマとユリイナが、顔を見合わせている。そしてこれが現実か確かめるかのようにお互いの頬を抓り合う。

「この馬鹿ヒュウマ、痛いじゃないのよ！」

　ユリイナが痛みを思い出したかのように、時間差でヒュウマの頬を平手打ちする。

「な、何でこんな……」

　痛みのあまり涙目のヒュウマだったが、やがて現実に帰ったのか、ようやく周囲を見回した。

「まさか、カナデ、てめえがやったのか……？」

　驚きながらも、カナデに駆け寄り、飛びかかるように抱きついてくるヒュウマ。男のハグは、変な噂しか流れないから要らないのにと苦笑いする。

「カナデくぅーん！」

　今度はユリイナが抱きついてきた。ヒュウマごと抱き締めてきた、そんな具合だ。

「死んじゃうと思ったの……絶対に死んじゃうと思ったの。あなたには……いつも助けられるわね……」

　ユリイナは泣いていた。鼻を真っ赤にして、ただひたすらに泣きじゃくっていた。

「カナデ、てめえは化け物かよ？　どんだけ凄いんだ？　七魔帝と１人で戦うとか言い出したかと思ったら、今度は天使様まで倒しやがって。化け物以外、わけがわからんぞ？」

　――化け物か。

　人でなくなったカナデは、最早ただの化け物なのかもしれない。だからこそ、カナデはこれから歩む道が、棘のようであっても、きっと生きていけるのだ。

　――だけれど。

　カナデは思う。そこに明るい未来などないのだと。

　――そして。

　いくつもの移動魔法が、何人もの人間を運んできた。

「動くな！」

　声がした方を見ると、非情にもラファエリアの生徒たちが、怯えるようにカナデを取り囲んでいたのだった。