レベルが上がらない転生者は、魔法学校を卒業出来ない

第18話 フェアリナ救出作戦④

　耳をつんざくような女たちの悲鳴が、緑に囲まれた山の、この静けさを打ち払うかのごとく響き渡った。

　そして訪れる恐ろしいまでの静寂。木々のざわめきや鳥の囀りさえも、最早カナデの耳には届かない。

　いくつもの後悔とともに、カナデは振り下ろしたその黒いナイフの切っ先を見つめ続ける。

　はたしてこれで良かったのか。カナデの選択は間違っていなかったのか。答えを見いだせないまま、カナデは濃霧のような思考の迷路に入り込んでしまう。

「どうして……殺さなかったの？」

　庇うように頭を抱えたまま、銀髪の女が、地面に伏し震えている。それでも銀色の瞳だけは、不思議そうにカナデを見上げていた。

　――わからない。

　憎い。許せない。殺したい。負の感情だけが、さっきまでのカナデに渦巻いていたはずだ。

　――それなのに。

　カナデの良心がそうさせたのか。彼女たちを信じてみたくなったのか。結局、カナデは彼女たちを殺すことが出来なかった。

「わからない。でも振り下ろすその瞬間、確かにお前たちの心が折れ、生きることを欲したと思ったからだ」

　彼女たちの涙を見た。彼女たちの悲鳴を聞いた。そして生きたいと願う想いが、カナデの心を突き刺した。だから、カナデは彼女たちを信じようと思ったのだ。

「折れる？」

　赤髪のチナがムクッと起き上がる。

「私たちの心が？」

　黒髪眼鏡のユナが、クスクスと笑い始める。

「甘い、甘い、甘い。だから、ラファエリアは終わるのよ。生徒たちを守れなかった最低最悪の学校として、永遠に淪落（りんらく）の淵に沈むの」

　銀髪の女は、地面に手をつき、ゆっくりと立ち上がった。そして三人は固まるように集まり、カナデに対し魔法のステッキを構えた。

「甘い？　力を持たない人間が、よくも世迷い言を言えたな」

　まだ戦おうというのか、あれだけの力の差を見せつけられて。まだ起き上がろうというのか、死の恐怖をその身に刻んだはずなのに。

「そうよ。あなたは甘過ぎるわ。確かに恐ろしく強いかもしれないけれど……」

　カナデに背を向けないように後退りしながら、女はゆっくりと建物へと近づいていく。

「あなたのお仲間ははたしてどうかしら？」

　銀色の髪の女がニヤリと笑った。

　――しまった。

　建物にはまだフェアリナがいるじゃないか。

　――油断。

　守れると思い込んでいた強さに、カナデは足元を掬われた。いや、強さ故の自惚れが、相手に攻撃の隙を与えてしまったのだ。そう、彼女たちは、その身を使い、ずっと魔法の詠唱をしていたのだから。

「目的は達せられた。さあ、我が身よ終われ、散れ、破壊を尽くせ。魔力融解（マナティックフュージョン）！！」

　白い光に包まれていく３人。そしてその光は１つの丸い塊となり、やがては全魔力の解放と共に破裂した。激しい爆発音とともに、真っ白になる視界。破裂音で耳がキーンとなり、何も聞こえなくなる。

　――まさか。

　自爆魔法か！

　血の気が引く。

　――なんで。

　息が詰まる。

　――どうして。

　心臓が止まりそうになる。

　白い光に包まれながら、ボロボロに破壊された建物が煙や炎を上げている。廃墟と化した瓦礫の山の中で、残った魔力の結晶が、ホタル火のように空中を漂っている。

　３人の姿は見えない。魔力を解き放ち、その命を代償として自爆したのだろう。目の前に広がる瓦礫と焼け野原に、カナデの胸は急激に苦しくなった。

　――変わっていない。

　去来するのは空しさ、悲しみ、切なさ。そして狂おしいまでの罪悪感が、カナデの心をズタズタに引き裂いた。

　――何も変わっていないじゃないか。

　そう、カナデはあの日から、何１つ成長していなかった。

「何が『大切な人を、大切な時に守る力が欲しいです』だ。何が大切な人を守りたいだ。たった一人も守れなくて、何が強さだ……」

　守れなかった。

「そんな強さなんて、何の役にも立たないじゃないか？！」

　また守れなかった。

「だったら、強さなんて、いらない。大切な人を失うくらいなら、もう強さなんて必要ない」

　また、大切な人を失った。この世界で見つけた唯一の光を、そして希望を、今カナデは失ったのだ。

「ごめん、フェアリナ……僕が……」

　――助けられなかった。

　カナデはその場で膝をつき、ガックリと項垂れたのだった。

　――ガタッ。

　カナデの側で、瓦礫の崩れる音がした。風の影響かとカナデは顔を上げ、瓦礫の崩れた山を見る。

　――！？

　薄ピンク色の髪の毛が、涼しげな風に揺れている。その主のルビーのように赤い瞳とカナデの視線が合う。

「フェア……リナ……？」

　――ああ！？

「あれ……カナデ君？　私、見てないよ、見てない」

　彼女は焦りながらも、何故か頬を赤らめている。

　――生きていた。

　生きてくれていた。カナデは思わず胸が熱くなる。

「見てないって何をだ……ってどうして生きてるんだ？」

「えっ？　私は生きてるよ？　ん？　そういえば、何かあったの？」

　フェアリナは、不思議そうに周囲を見回している。

「何かあったのって、さっきまですごい音とか爆発と色々してなかったか？　しかも、周囲はこの有様だしさ」

　そう、実際にあの襲撃者３人は、この場所で自爆魔法を使用した。そうしてカナデを囲んでいる風景は、あっという間に焼け野原である。

「えっとー、私わかんない。だって、ずっと一生懸命だったから。あー、でも、１つだけ思い出したことがあるよ……エヘッ」

「何をだ？」

　カナデが見ていない光景を彼女は見ているのかもしれない。もしそうであるならば、彼女は何かあの３人の情報を知っている可能性がある。

「何をって、やだー、カナデ君、照れるよ」

「はい……？」

「見てはないの。聞こえただけなの」

　相変わらずフェアリナは顔を真っ赤に染める。見たわけではないのか。では一体何が聞こえたのだろう。カナデは彼女の言葉を待った。

「だって、カナデ君が私のことを、大切な人って、エヘッ」

　――そっちか！

「言ったな、確かに。いや、言ってしまったというべきか。好きとか嫌いとかではなく、必要な人だって意味で、大切だって。守らないといけない人だったのにって……ああ、何言ってんだ、僕は……」

　自分でそう言いながらも、自滅していることに気づくカナデ。この世界で生きていく上では彼女は必要な存在だ。カナデはこの異世界のことをまだほとんど知らないのだから。

　――でも、それだけのことなのだろうか？

　一度全てを失ったカナデには、想いも言葉も押し殺すことしか出来ない。それが現実であるし、今のカナデを作り上げているものだ。カナデはそれ以上、深く考えないことにした。

「それで、お前はそこで何をしているんだ？」

　彼女が無事だとわかると、必然的にカナデに浮かぶ疑問はそれである。一体彼女はどうやってこの爆発から逃れ、そして今まで一体何をしていたのか。

「セナちゃんとチナちゃん、ユナちゃんが私を縛ってくれてたの。女の子同士だから、大丈夫って」

　――なるほど。

　やはりフェアリナは自分から喜んで縛られていたのか。そして彼女はあの３人が敵だったことにも未だ気づいていない様子だ。

「それでね、３人が急にいなくなっちゃったから、さっきまで私ね、一体どんな風に縛られたら、痛気持（いたきも）ち良いのかとか、見た目が可愛いかなとか、色々試してたの」

　思い出すようにニヤニヤ笑いながら、フェアリナは自らの身体をその白い手で摩っている。

　――唖然。

「ああ、そうか。それで見つかったのか。一番気持ち良い方法は」

「うん、こう胸の前で交差させるように縛って、胸を持ちあげて、両手を後ろで縛るの」

「それで？」

「後は酷い言葉で罵られると、身体が熱くなっちゃう」

「ドＭかよ！」

「エヘッ」

　そういえば完全なドＭでした。カナデは、照れ笑いするフェアリナにゆっくりと近づき、彼女を抱き締める。薄ピンクの髪が激しく揺れる。

「へっ？　カナデ君、何？　ど、どうしたの？」

　声が上擦るフェアリナを、そのまま無言で抱き締め続けるカナデ。茶色く汚れた彼女の白いドレスからは、甘い香りと共に瓦礫の臭いがした。

「良かった……」

　感情や声は押し殺した。でも、カナデの身体はその心を裏切れなかったようだった。

「うん……？」

「生きててくれて良かった」

　カナデに抱き締められながらも、フェアリナは不思議そうに首を傾げている。危険が迫っていたことなど、未だに気づいていない彼女。そんな彼女をカナデは更に力いっぱい抱き締めた。

「もう……カナデ君は甘えん坊さんなんだから」

　カナデに抱き締めながら、その頭をナデナデしてくれるフェアリナ。甘えているつもりはない。それでもカナデは、彼女の生を、生きているからこその温もりを感じたかったのかもしれない。

　――守らなければ。

　次こそは絶対に。この温もりを２度と失わないためにも、カナデは改めてそう誓ったのだった。