扉を抜けるとそこは異世界だと！？

第15話 彰人、怪しい気配に気付く

　雨――

　俺がエシューゼに来て初めての雨だ。

　俺は雨に濡れたくないので、今日の御者台は『禿』に任せている。

「アキト！？　さっきからずっと私のことを見ているけど、私の魅力に『釘付け』なのかしら？」

「ああ？」

　エレーヌの言葉に曖昧な返事を返す俺――　勿論、そんなことはないのだが、俺は昨日寝る前の『禿』の言葉を気にしていた。

「お嬢ちゃんには言わなかったが、あんたには伝えておく。さっきのお嬢ちゃんの占いだが、『死』の暗示が出ていた……　それも、これから７日の内に。

　勿論、占いは外れることもあるが、今回のは割とはっきりとした暗示が出た。

　気を付けてやることだ。あんたなら、お嬢ちゃんの悪い運勢を跳ね返すこともできるだろうから」

　そんなことを言われた。

「エレーヌ。これを持ってろ」

　俺は、エレーヌに懐中時計を渡す。

　これは、マルデオに謝礼として貰った物で、かなりの高級品――『珍しいもの』といえる代物だ。それに、シンプルで無骨なその形状は『男物』と言えるだろう。

『禿』の占いによると、エレーヌのラッキーアイテムは『珍しい物』で、更に『男物』なら効果ＵＰらしい。気休めくらいにはなるかもしれない。

　他に『珍しい男物』といえば、俺の履いている『トランクス』くらいだが、流石にそれは渡せない。

　言っておくが、トランクスはちゃんと洗っているし、エシューゼの下着もマルデオから貰っているので、同じのをずっと履き続けているわけではない。

「それを首から掛けて、胸のポケットに、しまっておけ」

「どうしたの？　これってかなりの高級品ですわ！　もしかして、私への愛のプレゼントかしら！？」

「違うわ！」

　プレゼントでもないし、その『愛の』って何だ？

「プレゼントではないが、マカラに戻るまで、預かってくれ」

「なーんだ。つまらない……」

　エレーヌは、ちょっとがっかりしたみたいだが、それでも嬉しそうに俺の懐中時計を首に掛けて、左胸のポケットにしまった。

……

　俺達の目的地であるトルガナは、ソルドーラから北東へ１５０ｋｍ程の位置にある。

　途中に山越えをする必要があり、通常の馬車なら４日以上かかる道のりだが、軽量の鳥車を３羽のダリモに引かせた俺達の鳥車なら、最短２日での到着も可能な距離だ。

　しかし、今日は生憎の雨のために道はぬかるみ、ダリモでもこの悪路ではスピードは出せない

　ゴロゴロ……　ドーン！

　遠くで落雷の音が響く――　雨も更に強くなり、視界も悪くなってくる。

「こりゃ、たまんねえわ……　アキトさんよー、どっかで雨宿りしませんかい？」

　そうだな。流石にこの天気では、どこかで雨の止むのを待つ方がいいだろう。

　俺達は鳥車の中にいるから濡れはしないが、ダリモ達が可哀そうだな……『禿』は一応合羽を着ているが、この雨ではあまり役に立たないだろう。

　尤も、『禿』がずぶ濡れになろうがどうでもいいが。

「この辺りに、人里はないか？」

「確か、少し行ったところに集落があったはずです。でも、３年以上も前のことだからなぁ……　今もあればいいんですがね」

　小さな集落は、いつの間にかできて、いつの間にかなくなっているということがよくあるようだ。

　仮に人が居なくても、建物だけでも残っていれば、雨宿りくらいはできるだろう。

「そうか……　とりあえず、行ってくれ」

「わかりやした」

　　　◇　◇　◇　◇　◇

　集落――　正しくは『集落跡』は、すぐに見つかった。

　簡単な建物が５件残っているが、どれもかなり朽ちた様子だ。

「誰もいないようですね……」

『禿』はそう言ったが、俺はこの集落に着いたときから、人の気配を感じている。

　今そいつは、建物の中から俺達のことを見ているに違いないが、殺気は感じない。

　それにしても――　気配を殺しているつもりなのだろうが、はっきり言って甘いな。

　それでも、『禿』には気付かれていないから、一般的にはそこそこのレベルの隠形なのかもしれない。

　俺は一応そいつを警戒しつつ、納屋と思われる大きめの建物の中に、鳥車ごと入るように『禿』に指示した。

　中は雨漏りが酷いが、それでも外に比べれば随分マシだ。

　俺は鳥車を降りて『禿』に命令する。

「ダリモに餌、あげておけ」

「へいへい……　飯の支度、早く頼んますぜ！」

「アキト、どこに行くの？」

「他の建物、見てくる。飯の支度、できるところ、探してくる」

「あ！　私も行くわ！」

「濡れるぞ」

「わかっているわ。合羽を着るから、ちょっと待って！」

……

　俺はエレーヌと他の建物を調べに行くことにする。

　俺達は納屋を出て、すぐ隣の小さな家屋に入った。

　家の中は埃が積もっている。少なくとも１年以上、人が住んでいないようだ。

「凄い埃……　でも、雨漏りはそれほどでもないわね」

「竃（かまど）が、あるな」

　埃を払えば使えそうだ。しかし、薪が見当たらない。

　野宿になることも見越して、鳥車には食料と調理道具を用意してある。とは言っても、食料は２食分だけで、調理道具は大鍋１つと包丁１本のみだ。

　薪は基本現地調達を考えていたので、用意していなかった。

　仕方ない。他の家も調べるか……

　隠れている人物が気になるが、今の所は動く気配はない。

　次の家にも、その次の家にも薪はなく、とうとう最後に残ったのは、例の人物の隠れている家だけになった。

　まさか、戦闘にならないだろうな……

　何といっても、エレーヌの占いが気になる。できれば戦闘に巻き込みたくない。

「アキト、早く調べましょうよ」

　入るのに躊躇している俺の腕を引っ張るエレーヌ。

　殺気がないから襲われることはない――　そう信じて俺は戸を開ける。

　その瞬間

「た、助け……　て……」

　涙目でこっちを見ている若い女性の姿が飛び込んできた！

「どうした！　何かあったのか！？」

「お腹が……　空いて……　動けない……」

……

　若い女性が１人でこんなところに居るのが正直言って怪しすぎるが、俺はとりあえず水と非常用の保存食を彼女に与えた。

「ああ、生き返る……」

「お前、何者だ？　何故、こんなとこにいる？」

――――――――

　彼女の名前は【アメルダ】。エレーヌと同じ１６歳で、赤い髪を後ろで束ねたポニーテールの似合う美少女だ。

　彼女は馬に乗って旅をしていたのだが、馬が落雷に驚いてアメルダを振り落とし、どこかへ走り去ってしまったそうだ。

　雨の中必死に歩いて、ようやく集落を発見したと思ったら無人の集落で、がっくりと気落ちしたが、何とか家の中に入りそのまま気を失った。

　暫くして目を覚ましたが、荷物は馬に積んでいたために食べ物もなく、空腹と疲れで動くこともできずにいた――　ということらしい。

――――――――

「何故、１人で、旅してた？」

「故郷に帰る途中でした。１人旅なのは、私は剣の腕に自信があるので、何の問題もありません！」

　剣の腕に自信がある？　どこかで聞いたセリフだな。

　最後の家で薪を見つけることができたので、俺は料理の支度にとりかかった。

……

「なんて美味しさなの！　あなたのお名前は？　アキト？　アキトというのですか！

　すごいです！　こんなの帝都の有名料理店でしか、なかなか味わえないと思います」

　そう言って俺に抱きついてくるアメルダ。

「そこのあなた！　アキトから離れなさい！」

　エレーヌがアメルダに強い口調で言う。

「あら？　レミル語ですね。あなたはレミール公国の方ですか？」

「違うわ！　ゲルナンドよ！　ってレミル語！？」

「何を驚いているのですか？　レミル語とグリーフ語くらいは淑女の嗜みとして話せて当然ではありませんか？」

「な！？」

　真っ赤な顔で絶句するエレーヌと、勝ち誇った表情のアメルダ。

「喧嘩するなら、料理を下げるぞ」

「いやですわ、喧嘩だなんて！　そんなのではありませんよ、ね！」

「え、えぇ……」

　俺達がトルガナを目指していると知ると、アメルダは

「私の故郷もトルガナの近くにあります。どうか、トルガナまでご一緒させていただけませんか？」

　そう言ってきた。彼女１人放っておくこともできないので一緒に行くことになった。

　アメルダが喜んでいるのと対照的に、エレーヌが落ち込んでいるようなのがちょっと気になる……　道中、大丈夫だろうか？