扉を抜けるとそこは異世界だと！？

第6話 彰人、タマに教えてもらう

　日がすっかり沈んだ頃、俺達はようやくマルデオの屋敷に到着した。

　それにしても、マルデオはマジの『金持ち』だ。

　ここは、間違いなくマカラの一等地で、周りは大きな屋敷が建ち並んでいた。その中でも一際大きな建物がマルデオの屋敷だ。

　マルデオはマカラの町１番の金持ちで、医師【バレック】と船大工の棟梁【トール】との３人で【マカラ三長老】と呼ばれるマカラの最高権力者の１人でもあるらしい。

　そんな偉い人なら町の外に出なければいいのに、マルデオは根っからの商売人で、危険を承知で隣国まで品物の買い付けに出かけていく。

　今までも危険な目には何度も合っているが、ダリデッカのスピードのおかげで何とか逃げ延びてきたという。

――――――――

【エシューゼ豆知識】

　ダリデッカは１羽で、荷物を積んで総重量１トンの状態の大鳥車を引きながらでも、時速４０ｋｍで６０分は持続して走れる凄まじい脚力と体力を持っており、時速２０ｋｍでなら休憩なしでも３時間は走れる。

　６人乗りの小型の大鳥車くらいなら、時速３０ｋｍで５時間近い連続走行も可能で、１日の移動距離は３００ｋｍ以上と言われる。

――――――――

　流石に、今回の件で懲りたかと思えば、

『ゲルナの疾風団の脅威が去って、これからは安心して買い付けに行ける』

と、懲りた様子もなく大喜びしている。

　人がよさそうで臆病そうに見えるが、なかなか胆の据わったおっさんだ。流石は、最高権力者の１人というべきか。

　　　◇　◇　◇　◇　◇

　屋敷に到着して直ぐに食事が用意され、食堂に案内された。

　２０人は座れそうな大テーブルに、屋敷の主マルデオとその妻ネルサと俺のたった３人で席に着く。

　ネルサは金髪美女で、マルデオよりも１２歳も若い２０歳。

　しかも、ニコニコした笑顔は作り笑いでなく、性格の柔らかさが滲み出ている。

　マルデオ。さすが金持ちで権力者だ！　若い癒し系美女を嫁にするとは、隅に置けない奴――　と俺は中年オヤジのような感想を抱きつつ、料理を眺めている。

　そう！　眺めているだけだ！

　俺達の後ろには１人ずつ給仕が控え、部屋の隅にはメイドさんも多数控えていて、俺はそれがスゲェ気になって、料理を食べるどころでない。

　目の前には、俺の世界でも極上と思われる垂涎ものの料理が、テーブルいっぱいに並んでいるのだが、その横には初めて見るちょっと変わった食器――　変に曲がったナイフやフォークのようなモノが置かれていた。

　俺はナイフやフォークを使った食事などほとんど経験がない。自分の世界のテーブルマナーさえ怪しいのに、この世界のテーブルマナーなど分かるはずもなく、固まったまま手を付けられずにいるのだ。

「アキト殿、どうかなさいましたか？　料理がお気に召しませんでしょうか？」

　マルデオは俺を気遣って声を掛けてくる。

「この国の、テーブルマナー、知らない」

　俺は正直に打ち明ける。

「ああ、これは失礼いたしました。国が変わればマナーも異なるのは私もよく心得ております。どうかお気遣いなく、ご自由にお召し上がりください」

「そうで御座います。マナーなどという些事はお気になさらず、食事を存分にお楽しみください」

　マルデオもネルサも気さくで、権力者特有の傲慢さの欠片もない。

　俺はようやく安心して、適当にナイフ（？）やフォーク（？）を使い、料理に手を付けることができた。

　食事をしながら、マルデオが話す。

「いやあ、盗賊が刀を抜いたときは、肝を冷やしましたよ。

　私が『中の物は全て差し上げますので、ダリデッカと大鳥車だけは残してください』と頼んだら、そしたらいきなり笑い出して、『じゃあ、お前の命はもらってもいいな』なんて言うものですから……」

　そんなことを言ってたのか！？　盗賊からすれば、元々全部奪う気だから、その交渉自体意味をなしていないぞ。

「次からは、『ダリデッカと大鳥車と私達の命だけは残してください』と頼むことにします」

　たぶん、それでも結果は変わらんと思う――　と、つっこむのもめんどくさい。

「ダリモもなかなか手に入りにくい鳥ですが、ダリデッカに至っては【キガロッチ地方】にしか生息していない貴重種ですから、値段は１羽でダリモ１０羽分もします。

　しかも、うちの大鳥車は特別仕様ですので、通常の５倍の値が掛かっているのです」

　それなら、確かに『ダリデッカと大鳥車を残してくれ』と言いたくなる気持ちは分からんでもないな。

　自分の命の優先順位より高いのは、どうかと思うが。

「本当に、アキト殿が現れなかったら、どうなっていたことやら」

「アキト様は、私達にとってまさに救世主ですわ」

　ネルサも俺を持ち上げる。

「アキト殿なら、私らの娘の婿に迎えたいくらいです」

「まあ、あなた。マイシャはまだ１歳にもなっておりませんよ」

……

　楽しい食事も終わり、そろそろ晩餐もお開きになろうというときに、マルデオが声を掛けてくる。

「アキト殿。それでは明日もよろしくお願いします」

　俺達は『ゲルナの疾風団』のアジトへ行くことになっている。明日、マルデオの大鳥車で早朝から出発するのだ。

　アジトは、マカラから北北西へ約１００ｋｍの場所にある。

　途中にはミドサウロスの生息地もあり、かなり危険な道中になりそうだ――　ということで、マルデオは俺に同行を頼んできたのだ。

　俺もアジトを調べたいと思っていたし、盗賊共をとらえた俺は、奴らのお宝の一部を謝礼として貰えるそうなので、俺としては願ったり叶ったり。２つ返事で同行することにした。

「まかせろ」

　俺はそう言って退席した。

……

　メイドさんに案内されて、俺は客室に着いた。

　客室にはお湯が用意されていて、これで身体の汚れを拭き取るようだ。この世界には風呂はないのだろうか？

「タマ。エシューゼには風呂はないのか？」

《温泉地以外では、なかなか浴場はありません。この辺りでは、お金持ちでもお湯で身体を拭くのが一般的です》

　温泉地以外には風呂はないのか……

　風呂のない生活はなかなか厳しいが、こればっかりは我慢するしかない。

《そういえば彰人様は、盗賊と戦ったとき本気を出されていないようでしたが、どうしてなのですか？》

　珍しくタマが質問してきた。

「貴重な実戦の機会を、無駄にしないためさ」

　はっきり言って、俺はあの程度の連中相手なら、ちょっと本気を出せば、戦闘を一瞬で終わらせることは簡単だ。

　しかし、それでは折角の実戦が無駄になる。例え大した相手でなかったとしても、対人戦闘は貴重だ。あまりにも簡単に戦闘を終わらせてばかりいると、実戦感覚が鈍り、本当の強敵と戦う時に困ることになる。

　だから手を抜いてでも、それなりに時間を掛けて戦うことにした。

『油断している』と思われそうだが、寧ろ逆で、緊張感を持って戦えるわけだ。

《タマにはよく分かりませんが、理由がお有りだったのですね》

「まあな。でもあいつら爆弾まで使うとは、ちょっと意外だった」

《【火炎玉】ですね。まだエシューゼでは珍しいものです。

　六大国の１つ【カザナック帝国】で数年前に開発された物ですが、扱いが難しいのと威力がまだまだということで、ほとんど使用されていなかったはずです》

「そんな物を一盗賊団が持っていたってのは、どういうことなんだろうな……

　それに、威力がまだまだという割には、あれは人間を戦闘不能にできるだけの威力があったぞ」

　現に盗賊共は、あれの爆風で戦闘不能になったからな。

《そうですね。アジトに行けば何か分かるかもしれませんね。

　でも、魔王のことも忘れないで下さいよ、彰人様》

　分かっているさ。アジトに行けば、盗賊共が盗んだ金品で旅の資金問題が解決できるだろう。その後は、どういうルートで魔王の元へ行くかを考えるだけだ！

　　　◇　◇　◇　◇　◇

　部屋には大きな置き時計が置かれている。時刻は９：４５。

　明日は早朝に出発するといっても、毎日４：３０に起きている俺にとっては、普段通りの時間に起きればいいだけだ。寝るまでにはまだ時間もあるし、俺はタマにいろいろと聞いておくことにした。

「タマ、ちょっといいか？」

《なんでしょうか？　彰人様》

「いろいろ知りたいことがあるんだ」

《エシューゼのことでしょうか？》

　勿論、エシューゼについても知りたいことは多々あるが、それは旅の合間に少しずつ知ればいいと思っている。それよりも、今更だが、ここに来る前に親父が話していたことが気になっている。

　何せ、全く本気にしていなかったから、ほとんど聞き流したもんなぁ……

「『扉の管理者』のことを教えてほしい」

《そっちの情報ですか。そういえば、彰人様は『扉の管理者』ではいらっしゃらないのでしたね。それでは、扉の管理者が『世界』から共有される知識でしたら、不肖このタマがお答えいたします。何なりとお聞きください！》

「お！　なんか偉そうだな……　まあいいや。それじゃあ、『管理者』ってどうやって選ばれるんだ？」

《前に申し上げた通り、管理者の条件には

『その世界で生まれ育った人間であること』と

『扉の管理に必要な力を持っていること』があります》

「そうだったな。でも、何故その世界で生まれた者しか管理者に成れないんだ？」

《世界の人間は、生まれた瞬間に世界の『データベース』に、『魂の欠片』が登録されるのです》

「データベース！？　そんなものがあるのか？」

《はい。そして、その中に『扉の管理者』や『救世主』に相応しい者がいるかもしれませんので、有力候補を予めピックアップしておくのです》

　なるほど。全ての人間を監視するのは大変だから、予め対象を絞っておくのか。

《登録されるのは『人間』だけなのか？》

《はい。人間以外は扉を管理するだけの知能がありませんので、データベースに登録されるのは人間だけなのです》

　確かに、いくら強い力を持っていても恐竜には扉の管理はできないわな。

「でも、生まれたときに有力かどうかなんて、分かるものなのか？」

《分かります。強い力を持つ者や、強く成長する者は、生まれたときから『魂』が輝いているのです。そして、世界は魂の輝きの強い者を、定期的に観察しているのです》

「別に観察しなくても、世界は住民の力の強さが分かるんじゃあないのか？」

《その通りでございます。しかし、その者が『扉の管理者』に相応しい人格を持っているかは、観察していないと分からないのです》

　なるほど、観察する理由は分かった。だが、

「確か、世界はデータベースに登録されていない『人間以外の生物』の力も分かっているんだよな。なのに、どうして魔王軍のことは分からないんだ？」

《世界で生まれた住民の魂は、その世界特有の波長のエネルギーを出しているのです。そのため魂のエネルギーを識別可能なのですが、異世界の住民の場合、魂の波長を感じることが出来ないため、力の強さも存在も分からないのです》

　魂のエネルギーか……　それで異世界の者は分からないのか。

「それじゃあ、魔王軍のことはどうやって知ったんだ？」

《それが……　とても腹立たしいことなのですが、主の元に伝言が届いたのです。

『ごめんね。扉を通って、僕の世界から君の世界に、魔王とその配下の者約２千名が向かったから、後はよろしく』と書かれていたそうです。

　それで扉の映像記録を確認したところ、大勢の者達がエシューゼにやってきたことがわかったのです。それで主はブチ切れて、すぐに送信者をブロックしたそうです》

「そ、そうか……　それは災難だったな……」

　兎に角、管理者の条件については分かった。

「次は『扉の管理に必要な力』について教えてくれ」

《『扉の管理に必要な力』というのは、『扉を決まった場所に固定する』ことと『扉のネットワークを瞬時にオン／オフする』ことが可能な力のことです。彰人様には簡単に思われるかもしれませんが、これがなかなか大変な力なのです。

　そして世界は、管理者として相応しい者に夢の中で接触し、スカウトするのです》

「夢で接触？　夢の中で『扉の管理者』になってください――　とでもいうのか？」

《その通りです！

『貴方は素晴らしい力を持っています。その力を世界のために役立てましょう』という感じでスカウトするのです。それで相手がＯＫしたなら、契約成立です》

　凄まじいほど『胡散臭い』な。

　詐欺の臭いしかしないわ！　そりゃ、成り手が現れないわけだ。

　しかし、『巫女の一族』は昔これでＯＫしたんだよな。よく引き受けたと感心する。

　ん？　ちょっと待てよ！

　そういえば俺の家は、先祖代々『扉を祀っている』のだったが――　もしかして、じいちゃんか親父が『扉の管理者』なのか？

　というか、扉がずっとあの蔵の中にあるってことは、そうに違いない。

「タマ。扉の管理者に『ご褒美』みたいなものはないんだよな？」

《はい。前に申し上げた通り

『長期間に亘り扉を管理する責任』と

『救世主として異世界へ赴く義務』が科せられるだけで、褒美のようなものは一切ございません》

　恐らく、神月家の者は先祖代々『管理者』を務めてきたのだろう。当然俺もその内に管理者をやらされることになるのだろう。

　タマの話を聞いていると、管理者に何のメリットもないのに、先祖代々よくやるよ。

　否、１つだけじいちゃんが喜びそうなことがある。

　異世界なら、思い切り『神明流の技が使える』ってことが！

　多分ご先祖様達も、そのためだけに管理者を務めてきた可能性が高い。

　ていうか、間違いないと断言できる。

「救世主として異世界へ行くのが『管理者の義務』ってどういうことだ？」

《管理者は『扉に浮かぶ文様』が見えましたら、４８時間以内に扉を通って異世界に赴く決まりになっております》

「破ったらどうなるんだ？」

《それはもう、世界から一日中、救世主として赴くように言い続けられます》

　それは嫌だな……

「俺は管理者ではないのだが、救世主になっても良かったのか？」

《それは問題ございません。『扉の管理者』は、その世界と正式に契約した者にしか務められませんが、『救世主』は文様の見える者なら誰が務めても構わないのです》

「でも、そいつが悪党だったら困るだろ？」

《いえいえ。他の世界の困り事に力を貸してくださる『お人好し』が、悪党なわけはございません》

　でも、俺みたいに何にも信じずに扉を通って来ることもあるから、悪党はいないとは言い切れない気がするが……

　取り敢えず、管理者については大体わかった。

「ついでに『世界』についても教えてくれないか。世界って俺のイメージでは、『星の意思』みたいな感じなんだが、それで正しいのか？」

《その認識で、ほぼ間違いございません。

　星の形状をしていない世界もございますが、どちらにしろ世界には『意思』があって、そこに住む者達――　特に人間を見守っている存在と言えます》

「人間を見守っている？　つまり、神様みたいなものなのか？」

《見守っているといっても、世界が住民に対して干渉することは滅多にありませんし、住民の様子を知ることはできますが、住民に力を貸すことはできません。俗に人が言うところの『神』とは違うものです》

『神じゃあない』か……　そうだよな。神なら他の世界から『救世主』なんてわざわざ呼ぶ必要ないよな。世界は住民を見守るだけのもので、人の願いを叶えたり、人に都合よく力を貸したり――　というような『人の幻想を顕現するものではない』ということか。

「じゃあ、『扉』は何のためにあるんだ？　扉は『いろんな世界を繋ぐネットワーク』と言ってたよな」

《世界が他の世界とネットワークを繋ぐには『扉』が必要なのです。つまり、扉を持たない世界は他の世界と繋がることができません》

「扉のない世界もあるのか？」

《扉を維持するためには、データベースに登録されている魂の欠片が、一定数以上必要なのです。ですので、人間が減り過ぎますと扉は維持できなくなるのです。

　そのため『人間の危機は世界の危機』という認識になるのです》

「でも、扉がなくなっても世界がなくなるわけではないのだろ？」

《それはそうですが、意思を持った世界が、たった１人で悠久の時を過ごすのは、ものすごく退屈です。ですから他の世界と繋がっていることは、とても重要なのです》

　確かに、永遠に『ぼっち』は辛いよな……　人間が特別扱いされるわけだ。

「じゃあ、世界同士が『ネットワークを構築する条件』って何かあるのか？」

《はい。ネットワーク構築が可能な世界の条件としましては、『扉を持つこと』は当然でございますが、『人間の生活環境がある程度近いこと』があります。

　あまりに違いすぎますと、救世主の召喚に影響が出てしまいますので、そのようになっております》

　確かにそうだな。水中の世界とかに召喚されたら、いきなり『終わり』だしな。

《もう１つの条件は、『１日の長さが同じ』であることです。

　エシューゼと繋がる世界は必ず１日２４時間制となっております》

「そういえば、エシューゼも１日２４時間だったな。

　でも俺の世界とエシューゼでは、１年の長さが微妙に違うよな」

《１年の長さにつきましては特に決まりはございません。１５０日くらいの所から千日を超える所まで、様々な世界がございます》

「条件を満たす全ての世界が繋がっているのか？」

《いいえ、そんなことはございません。

　世界によりネットワークのキャパシティが決まっており、キャパシティの大きさにより繋がる世界の数が決まっております。

　基本的に、世界の『ネットワークへの在籍期間』が長くなるとキャパシティは増えていきます。在籍期間が短い世界は、最初は１０か所程の世界としか繋げられないのです。因みに現在のエシューゼは１０６か所の世界と繋がっております》

「『基本的』ってことは、他にもキャパシティを増やす方法があるんだな？」

《はい。他の世界への貢献度によってもキャパシティは変わります》

「貢献度？」

《彰人様のように、他の世界の救援要請に応じられた『救世主』の活躍が、世界間の貢献度となります。救世主が救援に成功すれば、派遣元の世界の貢献度が上昇し、ネットワークのキャパシティが増加して、繋がる世界の数を増やせます》

　より多く救世主を派遣した世界ほど『立場が強くなる』ってことか。

「じゃあ、逆に繋がる世界の数が減ることもあるのか？」

《勿論あります。

　例えば、今回エシューゼがされたような『押し付け』を行った世界は、押し付け先の世界から５０万日間繋がりが切られますし、世界の信用度が下がって、キャパシティが減らされます》

　他の世界に迷惑かけたら、減らされるのは当然だな。でも５０万日って、全然イメージわかないな。

《ですが、キャパシティいっぱいまで他の世界と繋がっていることは、ほとんどございませんので、少々キャパシティが減っても懲りない世界は、何度も押し付けを行います。

　実際エシューゼに押し付けを行った【ガピノラード】という世界は、以前にも別の世界に押し付けを行ったことがあるそうです》

「常習犯なのか？　それは困った世界だな」

《本当にそうです！　もっとペナルティを厳しくすべきです！》

「でも、そのガピノラードは、それだけ『どうしようもできない災いの起こり易い不幸な世界』とも言えるな。当然、救援要請は出しているだろうし、それが無視される形になったと思うと、少し同情するよ」

《た、確かにそう思えなくもないですが、それでも許せません！》

　そういや、そのことで１つ気になることがある。

「そういえば、ガピノラードからの救援要請は、俺の世界の扉には届いていなかったみたいなんだけど、何故だか分かるか？」

　親父は、扉が光るのを見て『２年ぶり』と言ってた。

《それは、彰人様の世界とガピノラードのネットワークが繋がっていなかったから、ではないでしょうか。

　それに、繋がった世界同士でも、いろいろと世界間の『取り決め』があるので、必ず要請が届くわけではないのです。例えばですが、

『同じ世界からの要請は、連続して受けない』とか、

『要請受付中は、別の要請を受けない』とか、

『要請の解決後、一定期間以上空けないと、新たな要請を受けない』とかのルールもございますので、どれかに抵触したのかもしれませんね》

　確かに、タマのいうどれかの条件で、救援要請が届かなかった可能性はある。

　しかし、もう一つの可能性があることに俺は気付いてしまった。それは――

『俺の力が、ガピノラードの要請基準を下回っていて、文様が見えなかった』

可能性だ。

　その場合は正直やばい……　俺だけでなく、じいちゃんや親父にも『見えなかった』ことを意味するのだ。

「今回エシューゼでは、どういう基準で救援要請を出したんだ？」

《何せ今回は魔王の力が分かっておりませんのと、２千という魔王軍の数を考慮し、過去エシューゼにいた最強の者の力の約１．５倍――　実に扉の管理者基準の『４５倍』に当たる力を条件にして、救援要請を出しました》

「そいつはなかなかの高設定だな」

《そうなのです！　正直、その設定で救世主が見つかるかどうかは『賭け』だったのですが、なんと！　要請を出した僅か５分後に、彰人様が応えてくださったのです！》

「そんなに直ぐだったのか！？」

《はい！　もう奇跡と言って良いほどです！》

「もし、その基準で救世主が現れなかったときは、どうするつもりだった？」

《その場合は、１日毎に少しずつ基準を下げて要請することになっておりました》

「下げてもいいのか！？」

《仮に魔王より力が下だったとしても、必ずしも勝てないわけではありません。

　勿論逆の場合も、絶対に勝てるという保証はありません。あくまで確率の問題です。

　ただ、あまりに力の差が大きすぎる場合は、勝てる確率が低くなりすぎますので、下限は管理者基準の２８倍に設定することになっておりました》

　確かに『力』というだけでは今一曖昧だ。

　攻撃力なのか総合的な戦闘力なのかはっきりしない。恐らくは、魂に内包されているエネルギー量ではないかと想像するが、戦闘技量などが考慮されていないなら、例え力が劣っていたとしても、勝機は十分あるかもしれない。

　こればかりは、魔王を直接見て判断するしかないか。

　下手したら、俺はエシューゼで一生を終えるかもしれないな……

　その時は、温泉地で生活しよう。