幸降る街の人魚姫

Ⅵ—瑞希

　拍手の音。そしてあたしは、ついにこの時が来たことを理解する。

　不思議と、緊張はなかった。冬哉が変なことを言ったから、それで落ち着けたのかもしれない。

　気合いがみなぎっている感じがする。ひょっとしたら、今のあたしは無敵かもしれない。そんな馬鹿みたいなことを考えながら、あたしは退場してくる人たちとすれ違った。

　キーボードを抱えてステージに上がると、客席の方から『瑞希ー！』と声が上がる。とっさにあたしは舞台裏に戻ろうとして、その足を必死に止める。

　無敵、とはなんだったのか。顔から火が出そうな感じがする。

　本当に残念ながら、こんな恥ずかしいことをする相手には心当たりがある。あのろくでもない友人たちだ。……まさか、本当に冷やかしに来るなんて。

　あぁ、もう。せめて演奏が始まってからならよかったのに、なんでこのステージには幕がないんだろう。そんなことを思うけれど、仮設ステージにそれを望むのは無理がある、というのはわかっている。

　もう早く準備して、演奏して、さっさと帰ろう。キーボードをスタンドの上において、シールドを繋いで、あとは、マイクの角度をちょっと弄って。

　ほっとひとつ、息を吐く。横を見れば、冬哉が椅子に座って、ギターに当てるマイクを調整中、後ろの方からは晃生がドラムを叩いている音が聞こえる。

　もうちょっと時間がいるかな、と思いつつ、あたしもキーボードを適当に叩いて音量の確認をしたり、マイクの具合を確かめたり。

　そんな時間が少し続いて、そして不意に、二人の音がぴたりと止まる。

　冬哉と晃生が、こっちに視線を向けていた。そのそれぞれに頷き返す。

　途端（とたん）に、場の空気が一変する。

　あたしたちから、徐々に周囲まで巻き込んで。それまで騒がしかった客席が、ゆっくりと静まり返っていく。

　そして、辺りに完全な静寂が満ちたところで、あたしはその空気に突き動かされるようにしてキーボードに指を――運んだところで、ふと動きを止める。

「……あれ、どうやって始めるんだっけ」

　思わず口に出してしまう。

　直後、観客の方からどっ、と笑い声が上がる。それで、あたしは失敗に気付く。しまった、マイクが入ってるんだった。顔が一気に赤くなるのを感じる。

　焦った。ああもう恥ずかしい。

　助けを求めて二人の方を見る。しかし晃生はものすごく気の抜けた様子で肩を落としていて、そして冬哉の方は、左手を額に当てて呆れた様子。助け舟は、どこからもやって来ない。

　逃げ出したい心と葛藤するあたしの方を、冬哉が指で指す。……いや違う、これは。

　理解した。つまりあいつは、あたしに喋れと言っているのだ、自分のところに喋る用のマイクがないのをいいことに。

　なんであたしが、と、マイクが拾わない位置でため息を吐く。

　というか、よくよく思い返してみれば、どうやって始めるか、とか、そんな話は一度もしていなかった。……ってことはこれ、あたしだけのせいじゃないじゃん。

　けど、まぁ、文句を言ってばかりいても始まらない。

『失礼しました。……えっと、改めて、腐れ縁トリオ、です』

　あたしは気持ちを切り替えて、探り探り、マイクに向かって喋ってみる。

　後ろの方で何か歓声が聞こえたけど、聞こえてるってことだな、と意識的にスルー。気にしてたらこっちが持たない。

『えっと、バンド、やります。……とは言っても、見てのとおり、アコギにキーボードにドラム、っていう、ちょっと静か目の構成なので、盛り上がりとかはそんなに意識しないで、ゆったり聞いてもらえるといいかな、って思います』

　なんとか、それだけ言って、ふぅ、とまた一息。それから、晃生と視線を合わせて、『いける？』と確認。晃生が頷くのを確認してあたしはマイクに向き直り――そして、少しタメを作って、そして言う。

『それじゃ、一曲目、行きます』

　客席の方から、今度はあのバカ達だけじゃない歓声。

　まずは、あたしの選曲、ポピュラーなドラマの主題歌から。

　晃生がゆっくりとスリーカウント。あたしの指先が奏でたコードが先行して、そこに冬哉の柔らかな音が重なっていく。

　静かさと、灯る火のようなぼんやりした明るさを伴った、冬の曲。アンプ越しに調和したメロディーが、あたしたちの『残念会』のはじまりを告げる。

『……ありがとうございます』

　最後の一音が、ゆっくりとフェード・アウト。それを聞き届けてから、あたしはマイクに向かってそっと口にした。

　瞬間、鳴り響く拍手。それに包まれたあたしは、確かな手ごたえを感じていた。

　会場の空気を掴んだ、という感じがした。演奏を始める前はどこかやりづらさを感じていた空気も、今は跡形もない。

　そっと、喉に手を当てる。気のせいかもしれないけれど、なんだか今日は喉の調子がいい。

　イベントに参加しているとき特有の、何とも言えない高揚感。これなら、いける、と根拠もなく思う。ついつい、早く次の曲に、なんて思ってしまうけど――横目で、今まさにチューニング中の冬哉を見る。選曲の関係で、どうしてもこの時間が必要だというのは、練習の時からわかっていたこと。

　だから――あたしは、目の前のマイクを見つめる。特に打ち合わせをしていたわけではないけど、この時間はあたしが喋って繋ぐしかない。

　普段のあたしなら、ここで何を喋ろうかな、なんて考えるところだけど、イベントの空気に当てられたのか、あたしの口からはするすると言葉が漏れ出してきた。

『改めまして、あたしたち、腐れ縁トリオ、って言います。……なんでこんな名前なのか、って思った人もいるかもしれないんですけど、これはあたしたちがつけた名前じゃなくって、周りからの呼び名なんです』

　そのとき、あたしの心のうちに、ほんの少しもやっとした気持ちが現れたように感じて。

　だけどそれで言葉は止まらない。ただただあふれ出るままに、考えるより先に言葉になる。

『あたしたち、全員出身がこの辺で、初めて会ったのは中学の部活なんですけど、そのときからの友達で。で、中学は結構ずっと一緒にいたんですけど、なんでかたまたま高校も一緒になって。それで中学時代からの知り合いから冗談交じりに言われたのが、腐れ縁トリオ、っていう呼び方の始まりで』

　違和感が膨れ上がっていく。なんでかはわからない。ただあたしの頭の中では、不意に冬哉や晃生の、何でもないような表情が浮かんでは消えていた。

『何か話してたわけでもないのに志望校が被ってたときは、流石にびっくりしちゃって。それで気づくと大学まで一緒になっちゃって。ここまで来ると、流石に腐れ縁を認めなきゃいけない、というか』

　胸に、痛み。なんでだろう、すごく楽しいはずなのに、同じくらい、苦しい。これ以上喋ったらいけない気がする。なにか、致命的な傷を負ってしまいそうな予感。

『まぁ、それで、どうせなら何か一緒になろうか、って話になって。今回こうしてバンドをやるようになったのは、そんな理由なんですけど、』

　——あぁ。

　そこまで言って――そこであたしは、思い出してしまった。

　これが、『最後にする』ためのバンドなんだ、ってこと。

　この先に、あたしたち、の未来は無いんだってことに。

『えっと……その』

　あたしは、それ以上の言葉を継ぐことができない。

　言うべき言葉の代わりに、二人と過ごした日々だけが、頭の中を占拠している。

　なにが、二人なしでは立っていられなくなる前に、だ。

　とっくに、手遅れじゃん。

　……でも、終わらせる、終わらせなきゃ。そう決めたんだ。

　あたしたちは、成長しなきゃいけないんだ。

　本当は、とっくに経験しているはずだった別れを知って。その辛さと引き換えに、大人にならなきゃ。だから、こんな歪（いびつ）な関係とはさよならしなきゃ。

　なのに。

　気付けば、さっきまでの高揚感は、そのまま全部が、どうしようもない苦しさに変わってしまっていた。

　冬哉のチューニングはとっくに終わっていて、あたしが黙ってしまったせいで、ステージ上には沈黙だけが満ちていて。

　ダメだ、早く、この空気をなんとかしなきゃ。

　だけど。

　行き場のない思いが、あたしを締め上げる。恐怖と苦しさで、心が悲鳴をあげる。

　あたしは、一体、どうすればいいの？